Marte pode ter sido mais parecido com a Terra do que pensávamos, revela a descoberta de rochas ricas em oxigênio
Uma coleção de rochas espalhadas em uma antiga costa em Marte pode indicar que o Planeta Vermelho já foi muito mais parecido com a Terra do que os cientistas pensavam anteriormente.
As rochas, descobertas pelo rover Curiosity da NASA, são extraordinariamente ricas em óxido de manganês – uma substância química que se soma às evidências crescentes de que o outrora habitável Marte pode ter ostentado níveis de oxigénio semelhantes aos da Terra e condições favoráveis à vida no início da sua história, dizem os cientistas.
NASA chama manganês na Terra “um herói desconhecido na evolução da vida.” Os cientistas sabem, pela história geológica do nosso planeta, que o manganês era abundante nas rochas e nos oceanos antes do surgimento das primeiras formas de vida, há cerca de 4 mil milhões de anos, e que abriu o caminho para o oxigênio que a maior parte da vida agora depende.
As únicas formas conhecidas de produzir óxido de manganês, entretanto, envolvem oxigênio abundante ou vida microbiana. Mas não há evidências fortes para o primeiro em Marte, e nenhuma para o último, deixando os cientistas intrigados com a forma como a substância química se formou nas rochas recém-descobertas.
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Formar rochas ricas em óxido de manganês “é fácil de fazer na Terra por causa dos micróbios e do oxigênio – que [also forms] por causa dos micróbios – então tudo aponta para a vida”, autor principal do estudo Patrick Gasda, um cientista pesquisador do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, disse ao Live Science. “É claro que não temos nenhuma evidência de vida em Marteentão, se estamos tentando formar oxigênio em um sistema totalmente abiótico, nossa compreensão atual de Marte não explica isso.”
O rover Curiosity encontrou rochas fortemente erodidas enquanto caminhava pelo meio da cratera Gale, um antigo leito de lago de 154 quilômetros de largura que o rover vem explorando desde 2012. O instrumento ChemCam do rover “cheirou” o óxido de manganês dentro das rochas vaporizando pequenos pedaços com um laser e depois analisando a nuvem de plasma resultante. O composto constitui quase metade da composição química das rochas, de acordo com o novo estudo, publicado na semana passada na revista Planetas JGR.
No local onde o Curiosity encontrou as novas rochas, o rover registrou 10 a 15 metros (33 a 49 pés) de mudança de elevação. Embora isso seja minúsculo quando comparado com as centenas de metros que o Curiosity subiu ao longo dos anos, está “apontando-nos para algo especial acontecendo naquele lugar”, disse Gasda ao WordsSideKick.com. A textura da rocha onde os novos arenitos foram encontrados parece ter passado de “curva” para “plana” – uma mudança que Gasda e seus colegas estão interpretando como um canal de rio que se abre para um lago.
“Isso significa que estamos na margem do lago ou perto da margem do lago”, disse Gasda. Ele observou que esta interpretação é incerta devido aos dados limitados, porque o Curiosity passou pela região apenas uma vez. “Isso tornou a interpretação realmente desafiadora, mas esta é a nossa melhor hipótese”, acrescentou.
Se a hipótese estiver correta, as rochas podem ter sido despejadas na região quando a água do rio desacelerou ao entrar no lago, semelhante às rochas ricas em óxido de manganês que foram encontrado nas margens de lagos rasos na terra.
As rochas recém-descobertas são “outra linha de evidência de água líquida em Marte no passado, o que é benéfico para a vida”. Manasvi Lingam, disse um astrobiólogo do Instituto de Tecnologia da Flórida que não era afiliado à nova pesquisa. “Este trabalho fornece evidências a favor da habitabilidade.”
No entanto, nem todos concordam que as rochas recém-descobertas indicam um Marte rico em oxigénio. De acordo com Jeffrey Catalano, professor de ciências da Terra, ambientais e planetárias na Universidade de Washington em St. Louis, que não esteve envolvido no estudo, a presença de rochas oxidadas poderia ajudar os cientistas a entender se Marte, como a Terra, passou por “uma transição pontuada” de um período de menor oxigênio e um período de maior oxigênio. “O impacto dos óxidos de manganês na nossa compreensão de tal transição, no entanto, foi exagerado, aqui e em trabalho prévio“, disse ele à WordsSideKick.com.
Catalano fez parte de um 2022 estudar que descobriu que o óxido de manganês poderia facilmente se formar em condições semelhantes às de Marte, sem oxigênio atmosférico. Essa pesquisa, baseada em experimentos de laboratório, mostrou que elementos como o cloro e o bromo, que eram abundantes no início de Marte, convertiam o manganês dissolvido na água em minerais de óxido de manganês. Esta descoberta ofereceu uma alternativa ao oxigénio que poderia explicar rochas como as recém-descobertas em Marte.
“Existem várias formas de vida, mesmo na Terra, que não necessitam de oxigênio para sobreviver”, Kaushik Mitraum geoquímico da Universidade do Texas em San Antonio que liderou esse estudo, disse em um declaração em 2022. “Não penso nisso como um 'retrocesso' para a habitabilidade – apenas que provavelmente não existiam formas de vida baseadas em oxigênio.”
