Quatro anos atrás, depois que autoridades de Grand Prairie, Texas, tiveram a ideia de transformar o subutilizado estádio da liga secundária da cidade em um estádio de críquete, o gerente da cidade, Bill Hills, folheou um exemplar de “Cricket for Dummies”.
Como a maioria dos americanos, o Sr. Hills não conhecia o críquete, embora isso esteja começando a mudar.
No ano passado, o estádio com 7.200 lugares em Grand Prairie tornou-se a nova casa do Texas Super Kings, um dos seis times que jogaram na temporada inaugural da Major League Cricket. E na semana passada, o local acolheu a maior vitória de sempre da selecção dos EUA, uma surpreendente reviravolta sobre o Paquistão no Campeonato do Mundo Masculino T20, que este ano está a ser organizado conjuntamente pelos Estados Unidos e várias nações das Caraíbas, e termina a 29 de Junho.
Poucos dias depois, mais de 34 mil fãs de críquete assistiram à vitória da Índia sobre o Paquistão, num estádio temporário construído em Long Island. Quando Los Angeles sediar os Jogos Olímpicos de Verão de 2028, o críquete estará entre os novos esportes praticados.
O críquete, o segundo desporto mais popular do mundo, está a ter um momento nos Estados Unidos e os investidores procuram lucrar com um público crescente para o desporto, especialmente entre a diáspora do Sul da Ásia, amante do críquete. Isso inclui apoiadores de franquias da Major League Cricket traçando planos para estádios dedicados ao críquete em suas próprias cidades. Os San Francisco Unicorns, os Los Angeles Knight Riders e os Seattle Orcas (de propriedade parcial de Satya Nadella, presidente-executivo da Microsoft) estão negociando aluguéis e aprovações para construir novos locais, com esperança de inaugurar nos próximos anos.
Hills disse que os jogos da Major League Cricket da última temporada em Grand Prairie “definitivamente superaram nossas expectativas”. Durante a temporada de duas semanas e a pós-temporada, cerca de 50.000 pessoas assistiram a uma dúzia de partidas em Grand Prairie, e os playoffs de 27 a 30 de julho geraram US$ 1,7 milhão em atividade econômica, incluindo varejo, entretenimento, aluguel de carros, hotéis e restaurantes. A próxima temporada da liga começa em julho, com Grand Prairie sediando 16 partidas. Hills espera que 85 mil torcedores compareçam aos jogos.
“Quem poderia imaginar”, disse Hills, que “uma cidade como Grand Prairie sediaria eventos esportivos internacionais” assistidos por milhões de pessoas em todo o mundo.
“Isso faz de Grand Prairie um destino, não apenas uma pequena cidade entre Dallas e Fort Worth”, disse ele.
As prioridades da Major League Cricket incluem a construção de mais estádios com capacidade para 7.000 a 10.000 lugares perto de áreas vibrantes que poderão mais tarde transformar-se em distritos de entretenimento. Os estádios serão usados como campos de jogos para estimular jovens talentos e valorizar o jogo, disse Will Swann, vice-presidente de desenvolvimento corporativo e infraestrutura da liga.
David Demarest, que lidera o grupo de desenvolvimento de esportes e entretenimento da corretora imobiliária JLL, disse que os estádios de críquete oferecem “uma grande oportunidade de ter uma âncora que atrai pessoas”.
“Essas são instalações que você pode programar além dos jogos de críquete”, disse ele.
Os Seattle Orcas planejam construir um estádio no Marymoor Park, em Redmond, Washington, perto de um próspero centro da cidade moldado pelo campus da Microsoft e pela cidade de Bellevue. Os Los Angeles Knight Riders procuraram um local no Great Park em Irvine, Califórnia, uma parte rica de Orange County. Os San Francisco Unicorns propuseram a construção de um estádio no Santa Clara County Fairgrounds, um local de reconstrução perto do Vale do Silício, e trabalharam com a Devcon, a empresa por trás do estádio San Francisco 49ers, nos esquemas.
O local proposto para a equipe de São Francisco oferece potencial de desenvolvimento e atração demográfica. Estudos realizados pela equipa sugerem que uma comunidade rica de cerca de 250 mil pessoas originárias da Índia ou de qualquer outro local do Sul da Ásia vive na Grande Baía, disse David White, o director-geral da equipa. O local de Santa Clara espera atrair vários locais desportivos, incluindo um estádio da Major League Soccer, para se tornar um centro de desporto e entretenimento.
Esses desenvolvimentos precisariam ser construídos tendo em mente os fãs do Sul da Ásia e de outras áreas onde o críquete é popular, disse Justin Geale, diretor do torneio da Major League Cricket.
“Teremos chamuças e também cachorros-quentes”, disse ele. “Podemos reunir o melhor dos esportes americanos e o melhor do críquete e combiná-los.”
Desenvolvimentos focados no críquete também estão ocorrendo fora da liga: em Oswego, Illinois, um subúrbio a oeste de Chicago, Paresh Patel, um empresário, recebeu aprovação para desenvolver o Breybourne Stadium, que incluirá um local para 25.000 lugares, bem como um estádio para 120 pessoas. Hotel com quartos, restaurante e clubhouse de luxo para eventos especiais. Com inauguração prevista para este verão, o estádio terá mais capacidade do que o United Center, casa do Chicago Bulls da NBA e do Chicago Blackhawks da NHL.
O beisebol evoluiu a partir Grilo, onde duas equipes se enfrentam em um campo circular maior e – para simplificar bastante – se revezam nas rebatidas e no boliche na esperança de marcar o maior número de corridas. Uma vez um passatempo americano popular, o críquete foi superado pelo beisebol no final do século XIX. No seu auge, milhares de clubes de críquete operavam em todo o país, participando do que o The New York Times descreveu em um despacho de 1853 como um “esporte masculino e atlético”.
Para os puristas, a forma mais elevada do jogo é a chamada partida de teste, que pode durar até cinco dias. Mas um formato de jogo mais novo e cheio de ação, o Twenty20, cresceu rapidamente em popularidade. Esses jogos podem ser jogados em três horas, atraindo emissoras e atenção moderna. A Premier League indiana, que está entre as propriedades esportivas mais valiosas do mundo, utiliza esse formato, assim como a Major League Cricket nos Estados Unidos. (Muitas das equipes da liga dos EUA compartilham proprietários com franquias indianas.)
A Major League Cricket é frequentemente comparada à Major League Soccer, a liga dos EUA que começou há quase 30 anos e agora apresenta muitos estádios de futebol personalizados em meio a empreendimentos urbanos de uso misto, com atração suficiente para atrair estrelas globais. A temporada relativamente curta da Major League Cricket ocorre entre as programações de outras ligas globais de críquete, permitindo que muitos dos melhores jogadores do esporte, incluindo as estrelas australianas Steve Smith, Pat Cummins e Glenn Maxwell, joguem na liga dos EUA. Pense nisso como se David Beckham e Lionel Messi tivessem jogado na temporada inaugural da Major League Soccer, em vez de muito depois de a liga ter se estabelecido.
Ainda assim, o críquete nos Estados Unidos está muito longe de ter a popularidade e o investimento necessários para apoiar grandes estádios como o Lord's Cricket Ground em Londres, o Eden Gardens na Índia ou o Melbourne Cricket Ground na Austrália.
“A única razão pela qual o críquete não é praticado nos mais altos níveis de competitividade é que não há infraestrutura neste país”, disse Vijay Srinivasan, um empresário baseado na Bay Area que fundou o Willow, um canal de TV paga para jogos de críquete que cresceu a partir de um pequeno site de streaming para um canal a cabo que atinge quatro milhões de lares nos EUA.
