Agricultores negros na Geórgia são legais com Biden, refletindo um desafio maior

Num dia quente de Maio, Andrew L. Smith Sr., um produtor de vegetais de Ludowici, Geórgia, ouviu com cepticismo Tom Vilsack, secretário da Agricultura dos EUA, elogiar os esforços do Presidente Biden para ajudar os agricultores negros a superar décadas de discriminação.

Sentado ao lado de centenas de agricultores em frente a uma antiga plantação que pertenceu a um proprietário de escravos da Geórgia, o Sr. Smith, 62 anos, questionou-se por que não tinha beneficiado de nenhum desses programas, incluindo um que visava ajudar os agricultores negros a saldar as suas dívidas.

Smith, um agricultor de terceira geração, disse estar especialmente frustrado por não ser elegível para outro esforço que compensará os agricultores que enfrentaram discriminação. Disseram-lhe que não pode solicitar esse dinheiro porque não possui a documentação correta que documente a discriminação que a sua família enfrentou.

“Continuamos usando o que temos e então eles nos dizem que não podemos nem usar isso”, disse ele.

Smith votou em Biden em 2020. Este ano, ele está considerando apoiar o ex-presidente Donald J. Trump.

Os eleitores negros são fundamentais para a reeleição de Biden, mas muitos dizem que estão desencantados com o presidente e consideram votar em Trump em novembro. A visita de Vilsack ao “dia de campo” anual do Instituto Sherrod em Albany, Geórgia, foi parte de um esforço intensificado dos principais assessores de Biden para cortejá-los antes das eleições. As pesquisas mostram que o apoio de Biden entre um eleitorado que o impulsionou à vitória em 2020 tem sido instável em estados indecisos críticos como a Geórgia, onde os agricultores negros são um bloco eleitoral pequeno, mas importante, que se sente decepcionado.

No evento agrícola, Vilsack tentou defender que o progresso está em andamento. Ele apontou para um novo comitê de igualdade racial, a contratação de vários líderes negros e os esforços para erradicar o racismo dentro do Departamento de Agricultura, que alguns agricultores negros chamam de “última plantação” por causa de sua história de políticas de empréstimos que discriminavam os agricultores negros.

“Tem sido uma batalha difícil”, disse Vilsack sobre a situação difícil dos agricultores negros na América. “Um ato de desafio contra o sistema projetado para proteger o titular.”

A abertura foi recebida com aplausos educados, mas também com dúvidas, ecoando os sentimentos expressos pelos agricultores negros, tanto na Geórgia como em todo o país, durante o mandato de Biden.

Quando os democratas aprovaram o Plano de Resgate Americano de 2021, este incluía 4 mil milhões de dólares de perdão de dívidas para agricultores negros e outros agricultores “socialmente desfavorecidos”, um grupo que sofreu décadas de discriminação por parte dos bancos e do governo federal. A agência enviou cartas a aproximadamente 16.000 agricultores de todo o país sobre os próximos prémios, alimentando a esperança de que o alívio financeiro estivesse a caminho.

Uma dessas cartas foi enviada a Paul Copeland, um agricultor em Shiloh, Geórgia, que recebeu um aviso oficial em 2021 de que o empréstimo à sua propriedade seria perdoado. Copeland, que ainda tem cerca de US$ 150 mil para pagar, disse que planeja investir em sua fazenda, onde cria cerca de 70 vacas que vende para carne, assim que o encargo financeiro for eliminado.

Mas a promessa do programa de alívio da dívida foi frustrada depois de grupos que representam agricultores brancos terem apresentado ações judiciais para o bloquear, argumentando que o governo federal estava a praticar uma discriminação inversa ao conceder dinheiro com base na raça. Os processos foram iniciados pela America First Legal, uma organização liderada por Stephen Miller, um ex-alto funcionário da administração Trump. O Departamento de Justiça acabou se recusando a apelar de uma decisão judicial que bloqueou a entrada em vigor do programa.

Copeland, 65 anos, guardou a carta. “É um lembrete do que eu poderia ter feito, um lembrete de uma promessa não cumprida”, disse ele.

Os democratas tentaram novamente em 2022, criando dois novos fundos para ajudar os agricultores como parte da Lei de Redução da Inflação. Existe um programa de 2,2 mil milhões de dólares para fornecer assistência financeira a agricultores, pecuaristas e proprietários florestais que enfrentaram discriminação antes de 2021. E um Programa de US$ 3,1 bilhões para cobrir pagamentos de empréstimos a agricultores que enfrentam dificuldades financeiras.

O programa de dificuldades financeiras pagou mais de 2 mil milhões de dólares a mais de 40.000 pessoas, e o Departamento de Agricultura estima que os agricultores negros e “mal servidos” foram os que mais beneficiaram.

No entanto, o fundo para agricultores que tenham enfrentado discriminação, que pode incluir qualquer grupo étnico, ainda não pagou nada. O USDA contratou empresas externas para examinar mais de 60.000 inscrições. A expectativa é que o dinheiro comece a fluir em agosto.

Para alguns agricultores negros, o processo difícil é uma reminiscência das suas experiências quando tentavam obter dinheiro para o acordo após processos de discriminação racial na década de 1990.

“A própria agência que fez a discriminação está a implementar o programa e a determinar o que vai acontecer”, disse John Boyd Jr., presidente da Associação Nacional de Agricultores Negros, que tem ajudado os seus membros em todo o país a navegar no processo de candidatura.

Boyd processou o governo federal em 2022 por não ter cumprido o programa original de alívio da dívida. Em Maio, visitou a Casa Branca para pressionar pelo perdão da dívida e por uma moratória de execução hipotecária para agricultores negros em todo o país.

A falta de progresso convenceu Boyd de que não pode apoiar a candidatura à reeleição de Biden. Embora não tenha dito que estava pronto para apoiar Trump, ele sugeriu que a administração Trump trabalhou mais arduamente para ajudar os agricultores brancos do que Biden fez para os agricultores negros.

“Aqueles agricultores que têm cartazes de Trump em seus quintais, Trump garantiu que eles recebessem alguns cheques felizes”, disse Boyd, referindo-se aos mais de US$ 20 bilhões em pagamentos que Trump fez para compensar os agricultores pelas vendas perdidas como resultado de sua guerra comercial.

Um relatório de fiscalização federal mostrou que a maior parte da ajuda foi destinada a grandes explorações agrícolas, que são predominantemente propriedade de brancos.

“Aqui estou lutando com uma administração que deveria abraçar a nossa população”, disse Boyd, que recebeu alguns milhares de dólares em ajuda financeira durante a administração Trump.

Diminuindo em tamanho, mas crescendo em influência política

O facto de Biden ter caído em desgraça junto de um bloco eleitoral importante sublinha o desafio significativo que enfrentará no outono.

Uma pesquisa do New York Times/Siena de maio mostrou Biden atrás de Trump na Geórgia por 10 pontos, com 20% dos eleitores negros inclinados a apoiar o ex-presidente republicano em uma disputa de mão dupla. Embora os agricultores negros representem uma pequena fatia da população, o seu voto pode ser crítico num estado em que Biden venceu por apenas 12.000 votos em 2020.

O número de agricultores negros tem diminuído devido aos obstáculos económicos e à dificuldade em obter empréstimos. Perderam cerca de 90 por cento das suas terras ao longo do último século, à medida que as grandes empresas agrícolas se tornaram dominantes e consolidaram as terras agrícolas do país. Até 2022, os 42.000 agricultores negros que partiram para os EUA representava pouco mais de 1% da população nacional 3,4 milhões de operadores agrícolas.

Alguns ameaçam fazer ouvir a sua voz nas urnas.

Em janeiro, Corey Lea, criador de gado do Tennessee e diretor de uma organização que representa a América negra rural chamada Cowtown Foundation, enviou uma carta contundente a Biden e aos principais democratas afirmando que os eleitores negros, especialmente os agricultores, “devem denunciar o apoio inabalável ao Partido Democrata.”

Lea, um eleitor independente que está processando o governo Biden por causa de seus programas de ajuda, tem arrecadado dinheiro em seu site para “derrotar Joe Biden” em 2024. Ele levou sua mensagem a Atlanta em fevereiro e disse a uma audiência no Georgia Black Conselho Republicano que os agricultores e pecuaristas negros da América tiveram muito pouco apoio monetário da administração Biden. Ele os lembrou: “Há poder em nosso voto.”

Outros candidatos estão tentando capturar esse voto. Robert F. Kennedy Jr., o candidato independente, disse em Maio que, se fosse eleito, removeria a liderança do Departamento de Agricultura e daria aos agricultores negros o dinheiro que lhes tinha sido “roubado”.

Os aliados de Trump têm como alvo os eleitores negros na zona rural da Geórgia. O PAC Make America Great Again exibiu um anúncio quase 1.000 vezes em Macon, Geórgia, do final de abril a meados de maio, de acordo com a empresa de rastreamento de anúncios CMAG, espalhando manchetes sobre eleitores negros e hispânicos abandonando Biden.

Janiyah Thomas, diretora de mídia negra da campanha de Trump, disse que os agricultores negros estão enfrentando dificuldades com as regulamentações do governo Biden e seriam melhor servidos por Trump.

“Com o presidente Trump de volta à Casa Branca, os agricultores negros serão capazes de alimentar o mundo sem excessos do governo federal”, disse Thomas.

Um frustrante jogo de espera

John Slaughter, um agricultor negro de 39 anos que possui 200 acres de terra em Buena Vista, Geórgia, planeja votar em Trump em novembro. Ele acredita que os democratas apenas falam bem quando se trata de dizer que querem ajudar os agricultores negros.

Durante as reuniões do grupo de oração às 5 da manhã, o Sr. Slaughter disse que ele e outros agricultores falam sobre a discriminação que enfrentaram e questionam-se sobre os seus pedidos de ajuda financeira. Em muitos casos, os agricultores perderam os títulos das suas explorações agrícolas depois de atrasarem os pagamentos ou só podem pagar os juros dos seus empréstimos.

A fazenda do Sr. Slaughter não está operando atualmente, mas ele espera usar todo o dinheiro federal para comprar novos equipamentos para colocá-la em funcionamento. Ele prefere Trump porque em 2019 a administração Trump o ajudou a resolver um erro administrativo que permitiu que sua família recuperasse a escritura da fazenda, que antes cultivava feijão manteiga, ervilha roxa e quiabo.

“Acho que nos saímos melhor sob o presidente Trump”, disse Slaughter, que viajou para Washington quando criança com o pai para protestar contra a discriminação contra os agricultores. “Presidente Trump, ele fez algo por nós enquanto estava no cargo. Presidente Biden, o que você fez por mim?”

Um impulso para o progresso

Algumas figuras proeminentes que defendem a causa dos agricultores negros elogiaram os esforços da administração Biden para ajudá-los.

Shirley Sherrod, ex-funcionária do USDA que assessora a agência em questões de igualdade racial e lidera o instituto que sediou o evento agrícola, disse que está vendo sinais de progresso, como mais agricultores negros sendo aprovados para empréstimos. Sra. cujo pai foi morto por um fazendeiro branco na década de 1960disse que não achava que Trump seria melhor para os agricultores negros.

“O que Trump se preocupa com os direitos civis?” ela perguntou.

Vilsack defendeu o trabalho de sua agência durante uma entrevista e disse que o governo Biden enfrentou forte resistência ao tentar fornecer alívio da dívida em 2021.

“Enfrentamos 13 processos separados movidos por Stephen Miller e sua turma”, disse Vilsack.

Ele também expressou frustração porque os obstáculos legais e administrativos levaram à decepção dos agricultores negros.

“Você adoraria poder preencher os cheques imediatamente, mas não pode”, disse ele.