PINEHURST, NC – Sete minutos após a bola de Bryson DeChambeau cair na copa, o som de pneus rasgando na calçada percorreu o Pinehurst Resort enquanto o Lexus SUV de cortesia de Rory McIlroy saía de sua vaga de estacionamento campeão do US Open de 2011 e saía do dia ele nunca escapará. Ele olhou para longe enquanto seus agentes e caddie falavam ao seu redor. Sem entrevistas. O norte-irlandês de 35 anos simplesmente jogou seus tacos e bolsa de ginástica no porta-malas, sentou-se no banco do motorista e deu ré. O Aberto dos Estados Unidos terminou às 18h38. Às 19h29, o Gulfstream 5 de McIlroy decolou, deixando Sandhills, na Carolina do Norte, sem seu quinto campeonato importante, mas com o colapso que o definirá para sempre.
Apenas 90 minutos antes, McIlroy desfilou pelo 14º fairway preparado para redefinir sua carreira. Dez anos sem especialização. Dez anos de dor e perigos, um homem que ganhou quatro majors quando tinha 25 anos, mas ficou aquém uma e outra vez. E aqui estava ele, com cinco buracos restantes no Aberto dos Estados Unidos, liderando Bryson DeChambeau e o campo por duas tacadas.
Mas Rory McIlroy não venceu o Aberto dos Estados Unidos de 2024.
Três bogeys e um par de tacadas perdidas de um metro depois, McIlroy perdeu para DeChambeau. Será lembrado muito mais do que qualquer uma de suas quatro vitórias.
Mastigando uma barra nutricional ao sair do 14º tee, McIlroy se inclinou para espiar o 13º green à sua direita. McIlroy tinha uma vantagem de duas tacadas porque tinha acabado de fazer birdie 13, já que DeChambeau – jogando no grupo final como o líder de 54 buracos – havia bogeyed o número 12. Mas DeChambeau colocou seu drive com segurança no par 4 13 com uma tacada para águia, e McIlroy queria dar uma olhada. DeChambeau finalmente fez birdie para voltar a um.
McIlroy entrou no domingo em Pinehurst três tiros atrás de DeChambeau. Ele não deveria ganhar isso, mas aparentemente foi e agarrou-o. Para 13 buracos, vimos a versão de McIlroy que muitos imploraram durante a última década. Ele parecia um assassino, ou alguma versão disso. Ele abriu com um birdie no primeiro buraco e fez birdie nos números 9, 10, 12 e 13 com tacadas longas. Ele estava ganhando este major.
Mas o golfe não é um desporto que favorece a formação prematura de narrativas.
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RORY FALTA NO DIA 18.
Bryson pode vencer o Aberto dos Estados Unidos com par de 18. pic.twitter.com/lSk0ZzzZK2
– Aberto dos EUA (@usopengolf) 16 de junho de 2024
Ele parou o nº 14. Em seguida, ele errou o par 3 em 15º depois de ultrapassar o green, mas isso foi aceitável. Foi um dos buracos mais difíceis do dia, e DeChambeau também o enganou.
Foi no dia 16 que o medo apareceu. McIlroy deu uma tacada de par aparentemente simples de dois pés e seis polegadas. E ele errou. Não foi muito perto, contornando a borda esquerda. Mesmo assim, McIlroy continuou com a missão de manter a calma. No instante em que errou, ele espalmou as palmas das mãos para dar o sinal de “acalme-se”. No entanto, por todo o Pinehurst No. 2, um sentimento familiar foi sussurrado. De novo não.
E não importa o quanto ele tentasse se fortalecer, McIlroy mandou sua tacada inicial no par 3 17 para o bunker do lado esquerdo. Crédito para ele, ele acertou um arremesso lindo e macio na areia e salvou o par.
Mas o que aconteceu a seguir sinalizou que poderia ter acabado muito antes de realmente terminar.
McIlroy colocou o taco de volta na bolsa, inclinou-se para pegar o motorista e seus olhos se arregalaram em uma careta de medo. O plano de jogo foi jogado pela janela. Os pensamentos que o trouxeram aqui desapareceram. Ele estava voando às cegas.
Veja, McIlroy tinha um plano esta semana. Ele falava sobre isso quase todos os dias, de terça a sábado. Golfe chato. Golfe disciplinado. Bogeys acontecerão, então nunca fique nervoso. “Só estou tentando ser super estóico”, disse McIlroy na terça-feira. “Só estou tentando ser o mais equilibrado possível.” E ele fez 71 buracos, apesar de tudo. Seu torneio pode ser definido pelo quão impressionante foi esse comportamento, fazendo o tipo de defesas feias e difíceis que ele historicamente perdeu.
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Mas em algum lugar entre os 16 e os 18 anos, McIlroy olhou para os faróis e não estava preparado para desviar o olhar. Ele agora era um jogador de golfe diferente. Seus olhos pareciam estar brincando com cada cenário comovente, colocando-os em prática. Talvez então devêssemos saber.
Então, por alguma razão inexplicável, McIlroy retirou o motorista. Por que, ah, por que ele queria seu motorista? No dia anterior, ele acertou uma madeira 3 e deixou para si apenas uma cunha de 133 jardas. Não houve necessidade de comprimento extra no buraco de 449 jardas. Talvez McIlroy, provavelmente o melhor piloto de bola de golfe dos últimos tempos, tenha pensado que este seria seu momento marcante. Talvez ele estivesse perseguindo mesmo estando amarrado. De qualquer forma, McIlroy dirigiu muito para a esquerda – na infame área nativa de Pinehurst, bem em frente a um pedaço de grama. Ele não teve nenhuma brincadeira. Ele deu um soco desajeitado na frente do gramado. E, novamente, seu jogo curto passou a ser jogado com um belo chip a um metro e vinte centímetros do 18º pino.
Ele errou. De novo.
Foi como se Bill Buckner tivesse deixado uma segunda bola passar por suas pernas. Não há explicação nem qualquer defesa. A tacada curta e suave de McIlroy quebrou imediatamente para a direita e percorreu a borda direita do buraco. Rory McIlroy tinha acabado de errar três dos quatro buracos finais para entregar o Aberto dos Estados Unidos de 2024, dando a Bryson DeChambeau espaço para ganhá-lo com uma incrível subida e descida do 18º bunker para igualar e levar o título. Se McIlroy fizer as duas tacadas de três pés, ele vencerá o Aberto dos Estados Unidos. Se ele acertar, ele vai para o playoff. Mas ele não fez nenhum dos dois.
McIlroy assinou seu cartão de pontuação na tenda de pontuação e assistiu à finalização pela TV com o mais leve sentimento de esperança. Ele comeu outra barra nutricional durante o tiro no bunker de DeChambeau. Seu chapéu estava torto no topo da cabeça para a tacada final com as mãos nos quadris. Ele deu um último gole nervoso e enjoado pela garganta antes de a tacada cair. Quando isso aconteceu, ele se virou, olhou para baixo, engoliu mais uma vez e saiu pela porta atrás de si. Ele reuniu seus pertences e foi até o Lexus.
O jogador de golfe conhecido por sua habilidade de falar eloquentemente sobre todos os assuntos recusou-se a falar com a mídia. Não havia mais nada a dizer.
A carreira de McIlroy começou com um colapso. Ele tinha apenas 23 anos e entrou no domingo no Masters de 2011 com uma vantagem de quatro chutes, mas acertou 80 desastrosos para desaparecer. As pessoas sempre se lembrarão daquele dia, mas ele venceu o Aberto dos Estados Unidos dois meses depois. Foi o primeiro de quatro cursos em alguns anos. Ele parecia estar no ritmo certo para perseguir os grandes.
Ele nunca mais ganhou um major.
Rory McIlroy tinha uma vantagem de duas tacadas com cinco buracos para jogar no domingo. (Jared C. Tilton/Getty Images)
Mas, ao contrário de tantas outras figuras do esporte que brilharam cedo e desapareceram, o jogo de McIlroy não se dissipou. Ele permaneceu um dos três ou quatro melhores jogadores do mundo durante a maior parte dos últimos 10 anos. Ele ganhou 26 eventos do PGA Tour. Ele terminou entre os 10 primeiros em 21 dos 37 majors desde então. Pela maioria das métricas, os últimos três anos foram os melhores. Ele simplesmente não conseguia vencer. A maioria nem o chamaria de gargantilha. Primeiro, ele começou mal e terminou quente. Então, nos últimos três anos, alguém tirou isso dele. No Open Championship de 2022, ele acertou um domingo 70 perfeitamente bom. Ele simplesmente não conseguiu acertar os birdies 50-50, e Cameron Smith conseguiu acertar um 64 e roubá-lo. No US Open de 2023, ele inscreveu-se nas costas de Wyndham Clark. Eles marcaram o mesmo placar de domingo. Ele não entregou isso.
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McIlroy fez alguns inimigos em seu tempo, e duas das pessoas com quem ele mais bateu de frente são Greg Norman e Phil Mickelson, dois jogadores tão sinônimos de seus colapsos épicos quanto de seus oito majores combinados. Norman é mais famoso por seu desastre de seis tacadas no Masters de 1996. Mickelson ficou famoso por acertar duas vezes o buraco 18 no Aberto dos Estados Unidos de 2006 em Winged Foot para entregá-lo a Geoff Ogilvy. Agora, McIlroy viverá para sempre com esses dois homens.
Não há muitas comparações nos esportes com a trajetória de McIlroy. Não existem outros atletas ou dinastias de equipes que conquistaram vários títulos imediatamente, permaneceram no topo do esporte, mas tornou-se conhecidos como gargantilhas no final da corrida. Os Patriots ganharam mais três títulos após as derrotas no Super Bowl para os Giants. O núcleo dos Yankees de 2004 estava envelhecendo e eles venceram novamente cinco anos depois. Jordan Spieth não revelou majores depois de seu terceiro major antes dos 24 anos – seu jogo diminuiu.
A parte mais difícil para McIlroy é sempre pensar que poderá conseguir o próximo. Ele ainda é tão bom. Ele ainda terminou em segundo lugar em um torneio importante em cada um dos últimos três anos. E existe a ideia de que se ele continuar se colocando na disputa, as cartas acabarão caindo em seu caminho.
Mas no domingo algo mudou. McIlroy tem 35 anos agora e talvez a memória muscular tenha desaparecido na última década. Como colocar todos os seus sonhos em algo e fazer com que dê certo. Como provar que uma narrativa está errada ou acertar o lance perfeito com milhares de fãs vivendo e morrendo a cada golpe.
Rory McIlroy saiu em alta velocidade do estacionamento do Pinehurst Resort no início da noite de domingo, não apenas um homem de coração partido. Ele partiu como sempre o homem que errou aquelas duas tacadas.
(Foto superior: Jared C. Tilton / Getty Images)
