Voadores altos: papagaios em busca de prazer estão usando plantas aromáticas, formigas fedorentas e álcool

Os papagaios verdes da Ilha Norfolk se automedicam com cascas e folhas de pimenteira, para se livrarem dos parasitas. Mas há mais do que isso?

Sabe-se que os pássaros procuram produtos químicos pungentes por vários motivos. Alguns consomem frutas fermentadas com gosto e sofrem os efeitos nocivos. Outros se expõem às formigas, mas apenas às fedorentas. Essas formigas produzem antimicrobianos e repelentes de insetos úteis.

Em nossa pesquisa recente, meus colegas e eu observamos papagaios verdes da Ilha Norfolk aplicando casca de pimenta mastigada e brotos em suas penas e pele durante o alisamento. Acreditamos que este seja um raro exemplo de pássaro que usa matéria vegetal para se livrar de parasitas. Mas pode haver mais do que isso. Esses pássaros parecem estar se divertindo.

Por mais de um século, os cientistas ficaram intrigados com o propósito das formigas. Quando os pássaros adotam esse comportamento, eles espalham ativamente as formigas ou simplesmente permitem que as formigas se movam através de suas penas. Na defesa, as formigas liberam ácido fórmico. Será que os pássaros estão ficando chapados com a fumaça?

Talvez a casca da pimenteira tenha mais do que efeitos medicinais também. É bem provável que essa automedicação seja estimulante.

Substâncias estimulantes

Tanto o ácido fórmico quanto a piperina (de pimenteiras) são produtos químicos pungentes com comprovadas qualidades medicinais, antimicrobianas e repelentes de insetos.

Nossos papagaios verdes pareciam muito animados enquanto cortavam, mastigavam e esfregavam a casca e a folhagem pungente da pimenteira através de sua plumagem.

Quase um século atrás, em 1931, o naturalista prussiano Alfred Troschütz observou que “o ácido fórmico deve ter um efeito especialmente agradável”.

Então, em 1957, a ornitóloga norte-americana Lovie Whitaker concluiu que a ave que ela estava estudando “parecia obter prazer sensual, possivelmente incluindo estimulação sexual” das formigas. Suas opiniões foram rapidamente rejeitadas e o anting foi declarado “estritamente funcional”. Mas é isso?

O aparente estado de êxtase alcançado por alguns formigueiros é bem conhecido. As pessoas muitas vezes se deparam com pegas australianas com as penas afofadas, o corpo contorcido, talvez cambaleando e aparentemente incapazes de responder normalmente – isto é, de fugir.

Em humanos, a piperina (o ingrediente-chave da pimenta) é levemente estimulante. E várias substâncias potencialmente alucinógenas ou que alteram a mente, notavelmente o ácido fórmico, foram isoladas de toxinas de formigas.

O ácido fórmico tem sido usado para tonificar os músculos, aumentar a energia muscular e aliviar a sensação de fadiga. Na Europa do século XVII, era o ingrediente “secreto” de um tónico popular que se acreditava melhorar o bem-estar, acalmar a digestão e aumentar o apetite sexual.

Grupos indígenas em todo o sul da Califórnia usavam formigas colhedoras vermelhas para fins medicinais, bem como em rituais religiosos. As formigas foram ingeridas vivas, em grandes quantidades, para induzir estados catatônicos prolongados pontuados por visões alucinógenas.

Voando sob a influência

Muitos pássaros ficam intoxicados após comer frutas e bagas fermentadas. Seu estado de embriaguez é frequentemente detectado quando eles colidem com janelas ou carros, são pegos por gatos enquanto estão em estado de estupor ou sofrem intoxicação por álcool.

Em 2021, cerca de meia dúzia de papagaios de asas vermelhas bêbados foram entregues ao Hospital Veterinário Broome, na Austrália Ocidental, após se banquetearem com mangas maduras demais. Muitos outros nunca chegaram à clínica.

A reputação de bêbado do Kereru fez com que ele fosse eleito o pássaro do ano da Nova Zelândia em 2018. Este pombo é conhecido por ocasionalmente ficar embriagado, até mesmo caindo das árvores.

Todos esses papagaios e pombos irritados se prestam a piadas sobre animais festeiros, mas há um contexto evolutivo mais profundo para tal comportamento.

Conforme a fruta amadurece, ela se torna mais doce e nutritiva. Conforme ela amadurece demais, o açúcar começa a fermentar e a concentração de álcool aumenta.

Compostos voláteis (álcoois) produzidos durante a fermentação podem ser transportados no ar, ajudando as aves a localizar a rica fonte de alimento. O etanol também é uma fonte de energia por si só e estimula o apetite.

Os comedores de frutas, incluindo pássaros, nossos ancestrais humanos e outros animais, podem ter associado a presença de etanol a uma dose de açúcar e a um prazer moderado. Por sua vez, os comedores de frutas recompensam as plantas produtoras de frutas ou néctar, dispersando sementes ou facilitando a polinização cruzada.

Esta explicação evolutiva para a atração pelo álcool é por vezes referida como A Hipótese do Macaco Bêbado, sugerida pela primeira vez pelo biólogo norte-americano Robert Dudley.

Comer Beber e ser feliz

Embora alguns pássaros tenham tendência a beber, parece que a maioria consegue lidar com a bebida. Tal como os humanos, o seu sistema nervoso central pode muito bem recompensar o consumo moderado de álcool, fazendo com que se sintam menos cansados, mais relaxados e sociáveis.

Essa busca de prazer pode parecer um beco sem saída evolutivo, mas a natureza geralmente consegue limitar a disponibilidade ao álcool. A estimulação é leve e os casos de excesso de embriaguez são exceção. Estas últimas ocorrem frequentemente em situações em que os frutos carnudos estão em abundância, outros alimentos são escassos ou as condições produziram um teor de açúcar invulgarmente elevado, o que produz uma bebida extra potente quando fermenta. Freqüentemente, as vítimas do álcool são pássaros jovens. Soa familiar? Ainda bem que os pássaros espertos ainda não descobriram como destilar álcool.

Comparar papagaios verdes esfregando vegetação aromática em sua plumagem a pombos embriagados caindo das árvores pode parecer exagero. Mas a natureza recompensa comportamentos que oferecem vantagens evolutivas, muitas vezes, ao que parece, recorrendo aos centros de prazer dos animais. A busca do prazer é um aspecto importante, geralmente esquecido, do comportamento animal, digno de atenção e de mais pesquisas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.