Volkswagen investirá até US$ 5 bilhões na fabricante de veículos elétricos Rivian

A Volkswagen, a montadora alemã, disse na terça-feira que investiria até US$ 5 bilhões na Rivian, fabricante de caminhões elétricos que tem lutado para obter lucro, e que as empresas cooperariam em software para veículos elétricos.

O acordo cria uma aliança incomum entre a segunda maior montadora do mundo e uma start-up de veículos elétricos que tem se esforçado para corresponder às expectativas dos investidores de que alcançaria o tipo de sucesso que tornou a Tesla a montadora mais valiosa do mundo.

Se for bem-sucedida, a parceria resolveria os pontos fracos de ambas as empresas. Isso proporcionaria à Volkswagen o conhecimento em software que os analistas automotivos dizem que ela carece. E a Rivian, além de dinheiro, beneficiaria da experiência de fabrico de um fabricante de automóveis que produz quase 10 milhões de veículos por ano, ficando logo atrás da Toyota Motor na indústria automóvel global.

A Volkswagen disse que investiria inicialmente US$ 1 bilhão na Rivian e, com o tempo, aumentaria esse valor para até US$ 5 bilhões. Se os reguladores aprovarem a transação, a Volkswagen poderá tornar-se um acionista significativo. A infusão representa um grande voto de confiança na Rivian, que perde dezenas de milhares de dólares em cada veículo que vende.

As picapes e veículos utilitários esportivos da Rivian receberam críticas elogiosas na imprensa automotiva, mas a empresa tem lutado para aumentar a produção em sua fábrica em Normal, Illinois. Nos últimos meses, muitos investidores ficaram preocupados com a possibilidade de a empresa não sobreviver o suficiente para tornar-se lucrativo.

RJ Scaringe, fundador e presidente-executivo da Rivian, disse que o dinheiro da Volkswagen ajudaria a Rivian a lançar um SUV de médio porte chamado R2, que será vendido por cerca de US$ 45 mil, e a concluir uma fábrica na Geórgia. Rivian interrompeu a construção da fábrica na Geórgia em março, num esforço para poupar mais de 2 mil milhões de dólares.

“Isso é importante para nós financeiramente”, disse Scaringe sobre a parceria com a Volkswagen em uma teleconferência com repórteres na terça-feira.

O veículo mais barato que a Rivian vende atualmente, a picape R1T, custa cerca de US$ 70 mil, um preço que limitou suas vendas aos primeiros usuários abastados. Seu SUV R1S custa a partir de US$ 75.000. Mesmo com esses preços, a Rivian perdeu US$ 39 mil por cada veículo vendido nos primeiros três meses do ano.

As ações da Rivian saltaram mais de 50 por cento nas negociações estendidas de terça-feira, após o anúncio do negócio.

O mercado de veículos eléctricos tem sido dividido entre empresas relativamente jovens como a Tesla e a Rivian, que fabricam apenas carros movidos a bateria, e fabricantes de automóveis estabelecidos como a Volkswagen, a General Motors e a Toyota, que muitas vezes têm lutado para dominar a nova tecnologia.

Com exceção da Tesla, nenhum dos novos fabricantes de automóveis norte-americanos especializados em veículos elétricos conquistou uma quota de mercado significativa. Algumas, como Fisker e Lordstown Motors, cessaram a produção e pediram proteção contra falência.

Os analistas do setor automotivo há muito consideram a Rivian uma das start-ups de veículos elétricos com maior probabilidade de sobreviver, em parte porque arrecadou bilhões de dólares em investimentos. A Amazon é um de seus maiores acionistas e principal cliente das vans de entrega da empresa.

Mas a Volkswagen e a Rivian operam de forma muito diferente e pode ser um desafio para elas trabalharem juntas. A Volkswagen, com sede em Wolfsburg, Alemanha, é conhecida pela sua gestão rígida e de cima para baixo e é propriedade em parte do estado da Baixa Saxónia. Rivian, com sede em Irvine, Califórnia, tem a cultura mais livre de uma start-up de tecnologia. A Rivian disse em abril que esperava vender 57 mil veículos este ano, muito menos do que a Volkswagen vende em uma semana.

Scaringe e Oliver Blume, presidente-executivo da Volkswagen, disseram que o acordo floresceu depois que os dois se conheceram em um centro de atendimento ao cliente da Porsche e se uniram por causa de seu amor por carros.

“Temos uma mentalidade muito semelhante”, disse Blume durante a teleconferência.

A Ford Motor foi durante algum tempo um grande acionista da Rivian, e as duas empresas disseram certa vez que construiriam SUVs juntas. Mas esse plano nunca se concretizou e a Ford vendeu a maior parte de suas ações da Rivian. A Ford e a Volkswagen têm uma parceria separada que inclui o desenvolvimento e produção conjunta de veículos elétricos.

A aliança Volkswagen-Rivian poderia encorajar outros fabricantes de automóveis estabelecidos a considerarem investimentos ou parcerias que os ligassem a start-ups como a Lucid Motors – empresas que possuem tecnologia bem conceituada, mas não são lucrativas e lutam para se estabelecerem num mercado concorrido. Outra grande montadora, a Stellantis, controladora da Chrysler, Fiat e Peugeot, investiu em uma empresa chinesa, a Leapmotor, para acesso à sua tecnologia de carros elétricos.

Os veículos que utilizam o software desenvolvido pela nova joint venture estarão à venda durante a segunda metade da década, disse a Volkswagen. Qualquer uma das marcas da Volkswagen, que incluem Audi e Porsche, poderia usar a tecnologia, disse Blume. Scout, marca off-road americana que a Volkswagen está revivendo em uma fábrica em construção na Carolina do Sul, também poderia usar o software.

Mas a Volkswagen e a Rivian continuarão a comercializar os seus veículos separadamente.