Deng Yuwen, um proeminente escritor chinês que agora vive exilado nos subúrbios da Filadélfia, tem criticado regularmente a China e seu líder autoritário, Xi Jinping. A reação da China ultimamente tem sido severa, com ataques pessoais cruéis e ameaçadores online.
Uma rede de propaganda secreta ligada aos serviços de segurança do país bombardeou não apenas Deng, mas também sua filha adolescente, com postagens sexualmente sugestivas e ameaçadoras em plataformas populares de mídia social, de acordo com pesquisadores da Universidade Clemson e da Meta, proprietária do Facebook e do Instagram.
O conteúdo, postado por usuários com identidades falsas, apareceu em respostas às postagens do Sr. Deng na X, a plataforma social, bem como nas contas de escolas públicas de sua comunidade, onde a filha, de 16 anos, foi falsamente retratada. como usuário de drogas, incendiário e prostituta.
“Tentei apagar essas postagens”, disse o Sr. Deng sobre os ataques online, falando em mandarim em uma entrevista, “mas não tive sucesso, porque hoje você tenta apagar e amanhã eles simplesmente mudam para novas contas para deixar textos e linguagem de ataque”.
Comentários vulgares direcionados à garota também apareceram em páginas de comunidades no Facebook e até em sites como o TripAdvisor; Patch, uma plataforma de notícias comunitárias; e Niche, site que auxilia os pais na escolha das escolas, segundo os pesquisadores.
O assédio enquadra-se num padrão de intimidação online que levantou alarmes em Washington, bem como Canadá e outros países onde os ataques da China se tornaram cada vez mais descarados. A campanha incluiu milhares de postagens que os pesquisadores vincularam a uma rede de contas de mídia social conhecida como Spamouflage ou Dragonbridge, um braço do vasto aparato de propaganda do país.
A China há muito procura desacreditar os críticos chineses, mas visar um adolescente nos Estados Unidos é uma escalada, disse Darren Linvill, fundador do Media Forensics Hub em Clemson, cujos investigadores documentaram a campanha contra Deng. Lei federal proíbe forte assédio ou ameaças online, mas isso não parece ser um impedimento aos esforços da China.
“Não há dúvida de que isso cruza uma linha que eles não tinham cruzado antes”, disse o Sr. Linvill. “Acho que isso sugere que as linhas estão se tornando sem sentido.”
O aparato de propaganda da China também intensificou os ataques contra os Estados Unidos de forma mais ampla, incluindo esforços para desacreditar o Presidente Biden antes das eleições presidenciais de Novembro.
“Eles estão exportando os seus esforços de repressão e abusos dos direitos humanos – atacando, ameaçando e assediando aqueles que ousam questionar a sua legitimidade ou autoridade, mesmo fora da China, incluindo aqui mesmo nos EUA”, Christopher A. Wray, diretor do Federal Bureau of Investigação, disse à American Bar Association em Washington em abril.
Wray disse que a China está exercendo “pressão intensa, quase ao estilo da Máfia” para tentar silenciar os dissidentes que agora vivem legalmente nos Estados Unidos, incluindo atividades online e offline, como afixar panfletos perto de suas casas.
Um porta-voz da Embaixada da China em Washington, Liu Pengyu, disse em comunicado que não tinha conhecimento do caso Deng e não fez comentários. Ele acrescentou que o Conselho de Estado do governo emitiu regulamentos na China no ano passado para proteger a segurança dos adolescentes online.
Em comunicado, a Meta disse que retirou contas do Facebook direcionadas aos Dengs como parte do monitoramento das atividades da Spamouflage. O comunicado disse que a atividade não ganhou muita força no Facebook. Patch e Niche disseram que também removeram as contas por violarem seus padrões de uso. X e TripAdvisor não responderam aos pedidos de comentários.
Nem todas as postagens direcionadas aos Dengs foram removidas, de acordo com a equipe de Linvill em Clemson. Novas postagens também continuam aparecendo, e até mesmo vestígios de postagens removidas podem permanecer online por anos. Os ataques do Spamouflage ainda aparecem nas buscas por Deng e sua filha no Google, por exemplo.
Os ataques da China têm sido um desafio para o governo e as autoridades responsáveis pela aplicação da lei nos Estados Unidos. No ano passado, o Departamento de Justiça indiciou 34 policiais trabalham para o Ministério da Segurança do Estado da China sob a acusação de assediar residentes dos Estados Unidos como o Sr. Deng, mas os agentes vivem – e presumivelmente continuam a trabalhar – na China, fora do alcance das autoridades americanas.
Alguns apelaram a uma resposta mais agressiva, incluindo o deputado John Moolenaar, do Michigan, o presidente republicano do Comité Seleto da Câmara do Partido Comunista da China.
“Precisamos educar e capacitar os responsáveis pela aplicação da lei e o povo americano para compreenderem as tácticas do PCC”, disse ele num comunicado, referindo-se ao partido, “e proteger as pessoas que procuram refúgio seguro no nosso país”.
A rede Spamouflage foi identificado pela primeira vez em 2019, durante protestos em massa contra Pequim em Hong Kong. Ele cria contas não autênticas em mídias sociais ou plataformas de tecnologia para bombardear usuários reais com conteúdo semelhante a spam – daí o nome que os pesquisadores deram à rede. Embora o conteúdo muitas vezes não se torne viral, a natureza abundante dos ataques pode ser um incômodo, ou pior, para os alvos.
A rede, que a Meta ligou no ano passado às agências de aplicação da lei na China, outrora concentrou a maior parte da sua atenção no mercado interno para desacreditar e intimidar os críticos do Partido Comunista, como os manifestantes em Hong Kong.
Tornou-se cada vez mais activo no estrangeiro, procurando influenciar os debates políticos e as eleições em Taiwan, no Canadá e, desde então, pelo menos as eleições de meio de mandato de 2022, os Estados Unidos. Um Patinadora artística olímpica americana e o seu pai, um antigo refugiado político da China, foram alvo do que o Departamento de Justiça descreveu como uma operação de espionagem ordenada por Pequim. Jornalistas chineses Pessoas que trabalham no estrangeiro, especialmente mulheres, também foram retratadas em anúncios falsos de acompanhantes e enfrentaram ameaças de bomba e violação.
A acusação do Departamento de Justiça contra os funcionários do Ministério da Segurança do Estado não os vinculou explicitamente à rede Spamouflage, mas as atividades descritas refletem de perto o seu trabalho e parecem “extremamente prováveis” de serem a mesma operação, de acordo com um relatório recente pelo Institute for Strategic Dialogue, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos. O instituto também alertou que a rede estava se concentrando cada vez mais nas eleições presidenciais americanas.
No caso de Deng, como acontece com outros, a intenção parece ser silenciar as críticas. Deng, que nasceu em Xinyu, no sudeste da China, já atuou como editor assistente no Study Times, um jornal semanal da Escola Central do Partido Comunista que treina funcionários em ascensão.
Seus comentários às vezes ultrapassavam a linha do partido. Ele foi demitido em 2013 depois de escrever um ensaio de opinião para o Financial Times – que apareceu nas suas edições em chinês e inglês – apelando à China para abandonar os seus laços estratégicos com o errático líder autoritário da Coreia do Norte, Kim Jong-un. Ele finalmente deixou o país.
Deng, de 56 anos, vive nos Estados Unidos com a esposa e dois filhos desde 2018. Ele continua a publicar ensaios em vários meios de comunicação e livros sobre política chinesa e política externa. O último livro foi “The Last Totalitarian”, publicado em chinês em abril pela Casa Bouden Em Nova Iórque. Nele, ele argumenta que o Partido Comunista perdeu a fé do povo e precisa de reformas.
Na entrevista, Deng disse que estava acostumado a críticas do funcionalismo chinês, mas os ataques pessoais começaram depois que ele publicou um artigo em fevereiro no qual comparou o quadro de altos funcionários de Xi ao Gangue dos Quatro sob Mao Zedong.
A primeira postagem que os pesquisadores de Clemson identificaram apareceu naquele mês no X, onde a conta do Sr. Deng tem mais de 100 mil seguidores. Mencionava uma escola secundária na cidade da família e sua filha. O assédio se espalhou para outras contas no X e depois para diversas plataformas, incluindo Facebook, Medium, Pinterest, DeviantArt e Pixiv, um site japonês para artistas.
As postagens o denunciavam como traidor, plágio e instrumento dos Estados Unidos. Mais de 5.700 postagens até o momento apenas no X destacaram sua filha, de acordo com a pesquisa de Clemson.
Os perfis dos usuários muitas vezes faziam com que parecessem americanos, embora com poucos ou mesmo nenhum seguidor. Muitas postagens apresentavam um inglês artificial e não gramatical, uma assinatura das campanhas Spamouflage.
Eles se tornaram cada vez mais sinistros e ameaçadores. Imagens adulteradas apareceram no Facebook com o rosto da filha de Deng sobreposto a mulheres seminuas, anunciando sexo por US$ 300. Pelo menos uma postagem pedia que ela fosse agredida sexualmente, oferecendo uma recompensa de US$ 8 mil.
Sua filha, que fala inglês com a fluência de uma adolescente nas gírias da Geração Z, também ficou inicialmente irritada com os ataques, disse Deng, mas, por seu incentivo, ela também tentou ignorá-los. “Quero fazer o meu melhor para não envolver minha família em meus assuntos”, disse ele.
Meta, Google e outras grandes plataformas tecnológicas estão cientes das atividades da Spamouflage há muito tempo e têm procurado diminuir seu alcance. No ano passado, a Meta anunciou que removeu mais de 7.700 contas falsas do Facebook vinculadas à rede apenas em um trimestre.
Linvill, de Clemson, disse que as tácticas da China provavelmente continuarão porque o país “ainda não enfrentou quaisquer repercussões significativas para além da retirada de contas, e isso não representa nenhum custo na sua perspectiva”.
BingGuan relatórios contribuídos.
