Por que a NASA e a Boeing estão sendo tão cuidadosas ao trazer os astronautas Starliner para casa

Dois astronautas da NASA que viajaram no início de junho para a Estação Espacial Internacional estavam originalmente programados para voltar para casa há algumas semanas, completando um voo de teste da espaçonave Starliner da Boeing.

Em vez disso, os astronautas, Butch Wilmore e Suni Williams, permanecerão na estação por mais algumas semanas, enquanto os engenheiros da NASA e da Boeing continuam estudando o mau comportamento dos propulsores do veículo.

Mas não chame os astronautas de presos ou perdidos, disseram autoridades na sexta-feira. E não se fala em missão de resgate.

“Não estamos presos na ISS”, disse Mark Nappi, gerente de programa da Boeing para a Starliner, durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira. “A tripulação não corre perigo algum.”

Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, também tentou acalmar as preocupações.

“O veículo na estação está em boas condições”, disse ele. “Quero deixar bem claro que Butch e Suni não estão presos no espaço. Nosso plano é continuar a devolvê-los no Starliner e devolvê-los para casa no momento certo.”

Stich acrescentou então que o momento certo seria após uma análise adicional sobre por que cinco dos 28 jatos de manobra do Starliner se comportaram de maneira estranha quando a espaçonave se aproximou da estação espacial. Os computadores da Starliner, que guiavam a espaçonave de forma autônoma, foram capazes de compensar com os propulsores restantes.

Quatro dos cinco propulsores agora parecem estar funcionando corretamente; o outro propulsor não será usado durante a viagem para casa. Os gerentes da missão esperam que a Starliner possa se desacoplar da estação espacial e levar o Sr. Wilmore e a Sra. Williams em sua viagem de volta do espaço, mas eles não entendem completamente o que causou o problema.

Desastres fatais na história da NASA, como a perda dos ônibus espaciais Challenger e Columbia, ensinaram os gerentes de missão a serem cautelosos e curiosos quando algo não está certo.

“Acho que eles estão fazendo a devida diligência”, disse Wayne Hale, diretor de voo aposentado da NASA, em entrevista. “Não tendo pressa em voltar para casa, faz muito sentido reservar um tempo para reunir o máximo de informações possível para que possam ter certeza de que os problemas estão todos resolvidos. Isso faz muito sentido, levar o seu tempo.

O Sr. Nappi fez uma avaliação semelhante durante a coletiva de imprensa de sexta-feira, dizendo que era prudente usar o tempo para análises adicionais.

“Seria irresponsável da nossa parte, se temos tempo e queremos fazer mais, não o fazer”, disse ele.

A partir da próxima semana, os engenheiros realizarão testes de solo no White Sands Test Facility da NASA, na Califórnia, usando um propulsor idêntico aos do Starliner. Os disparos irão reproduzir os que a Starliner realizou no espaço.

Isso provavelmente levará algumas semanas, disse Stitch. “Então daremos aos engenheiros a chance de dar uma olhada naquele propulsor”, disse ele. “Esta será a verdadeira oportunidade de examinar um propulsor, tal como tivemos no espaço.”

Os engenheiros não serão capazes de examinar diretamente os problemáticos propulsores da espaçonave agora em órbita porque eles estão localizados no que é conhecido como módulo de serviço. Essa parte será descartada durante o voo de volta para casa, queimando na atmosfera.

“O teste nos ajudará a entender o desempenho dos propulsores e poderá nos dar 100% de confiança de que tudo o que vimos em órbita está bom”, disse Stich. “É apenas mais um dado que podemos ter antes de realmente retirarmos o veículo de órbita.”

Ex-funcionários da NASA, como o Sr. Hale, observaram que o fato de os gerentes de missão ignorarem as preocupações dos engenheiros contribuiu para acidentes fatais anteriores.

Durante o lançamento do ônibus espacial Columbia em janeiro de 2003, um pedaço de espuma isolante do tanque de combustível externo se soltou e atingiu a asa esquerda do ônibus espacial. Hale, que estava prestes a assumir uma nova posição como gerente de integração de lançamento do programa do ônibus espacial, ligou para contatos do Departamento de Defesa, perguntando se ele tinha a capacidade de inspecionar visualmente o ônibus espacial em busca de danos.

Mas os gestores de alto escalão na cadeia de comando da NASA não ficaram curiosos e disseram a Hale para retirar o pedido de ajuda. Ele obedeceu.

O que ninguém sabia na época era que o ataque de espuma havia feito um buraco na asa. Ao retornar à Terra, o Columbia se desintegrou, matando os sete astronautas a bordo.

“Olhando para trás, certamente no caso Columbia não foram feitas perguntas suficientes”, disse Hale. “Não houve tempo suficiente. E a lição claramente aprendida é que você aproveita o tempo disponível para obter a resposta mais completa e responder a todas as perguntas que qualquer um dos especialistas possa ter.”

Enquanto a NASA e a Boeing estudam a espaçonave, disse Stich, da NASA, Wilmore e Williams poderão embarcar no Starliner para voltar para casa no caso de uma emergência na estação espacial. Na verdade, quando um satélite russo morto se partiu inesperadamente em órbita na quinta-feira, eles refugiaram-se brevemente no veículo e tê-lo-iam utilizado se a estação espacial tivesse sido atingida por um grande pedaço de destroços.

A cápsula está atualmente certificada para passar 45 dias atracada na estação espacial, por causa das limitações do design atual das baterias da Starliner. Mas até agora, as baterias têm tido um bom desempenho, e a estadia pode ser estendida além de 45 dias, disse o Sr. Stich.

Starliner não é o único problema da NASA a ser resolvido no momento. Uma caminhada espacial foi interrompida na segunda-feira, quando a água vazou de um cordão umbilical que se conecta a um traje espacial enquanto os astronautas estavam na câmara de descompressão. Os engenheiros ainda não entendem o que aconteceu.

“Precisamos pensar um pouco mais sobre isso”, disse Bill Spetch, gerente de integração de operações da NASA para o programa da Estação Espacial Internacional.

A próxima caminhada espacial, marcada para terça-feira, não ocorrerá até pelo menos o final de julho, disse Spetch.