Embora sejamos a única espécie que examina os nossos reflexos num espelho todos os dias, não somos os únicos a nos reconhecermos em superfícies reflexivas.
Cientistas testaram o reconhecimento de espelhos em uma ampla gama de espécies, começando com pesquisas em chimpanzés (Pan trogloditas) publicado em 1970. Animais que vão desde formigas a arraias manta e papagaios cinzentos africanos (Psittacus erithacus) foram examinados quanto a sinais de autoconsciência quando apresentados a um espelho. Um pequeno punhado percebe que está olhando para si mesmo. Muitos não. E vários demonstraram comportamentos inconclusivos.
Estes resultados mistos levaram os investigadores a debater a utilidade do teste e como este ajuda os cientistas a compreender a cognição animal.
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“Muitos animais não passam”, Frans de Waalum primatologista da Emory University, disse ao Live Science. De Waal conduziu testes de autoconsciência em macacos-prego — que falharam. “Eles precisam autoinspecionar uma marca visual na frente de um espelho sem nenhum treinamento ou recompensa. Precisa ser espontâneo. A maioria das alegações na literatura não se encaixa nessa descrição.”
Então, quais animais passaram no teste?
Nos experimentos com chimpanzés de 1970, quatro chimpanzés foram anestesiados e marcados com tinta vermelha em seus rostos. Ao acordarem, examinaram as áreas marcadas no espelho, indicando a compreensão de que estavam se vendo.
O teste de pontuação é agora considerado a prova mais conclusiva da autoconsciência do espelho.
Outros grandes primatas também passaram no teste. Os orangotangos se reconheceram – e até identificaram marcas em seus corpos – de uma forma Estudo de 1973.
Bonobos foram observados inspecionando áreas de seus corpos que de outra forma não seriam capazes de ver usando um espelho em um estudo de 1994. Os resultados para gorilas foram mais inconclusivo.
Macacos normalmente vêem seus reflexos como outro animal – embora uma série de estudos controversos mostraram que algumas espécies podem se identificar após extensos regimes de treinamento.
Isso também foi verdade para outros animais, lançando dúvidas sobre as implicações desses estudos. “Esse processo de treinamento anula os resultados do teste de espelho para as espécies que o requerem?”, pergunta-se Ellen O'Donoghueum psicólogo cognitivo da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, que estudou o aprendizado em pombos. Críticos de testes que usam exercícios de treinamento sugerem que tal comportamento aprendido não é evidência confiável de autoconsciência.
Até recentemente, o único outro mamífero terrestre que passou de forma convincente no teste foi um elefante asiático (O maior elefante) no Zoológico do Bronx. No entanto, um estudo de janeiro de 2024 na revista Neurônio sugeriram que os ratos também parecem reconhecer modificações em seu próprio corpo em um espelho.
Estudos sobre golfinhos sugerem que eles também podem discernir seus próprios reflexos. Estudo de 1995 usando vídeo em vez de espelhos e um Estudo de 2001 que usaram espelhos indicaram que os golfinhos usam suas imagens para examinar marcas feitas em seus corpos.
Em 2008, pesquisadores que estudavam pegas-rabudas eurasiáticas (Pica Pica) encontrou a primeira evidência que os não-mamíferos eram capazes de auto-reconhecimento de espelho. Os pombos também passou no teste — mas somente após um rigoroso período de condicionamento. E em 2022, os pinguins-de-adélia selvagens (Pygoscelis adeliae) mostrou sinais de autoconsciência do espelho também, embora não reagissem aos babadores coloridos colocados em volta de seus pescoços em vez de marcar seus corpos.
Os testes em animais de ordem inferior revelaram-se particularmente controversos. Um estudo de 2015 sugeriram que as formigas podem possuir alguma autoconsciência porque tentaram remover a tinta azul de suas cabeças ao olharem para seus reflexos. Dois estudos sugeriram que os peixes podem se reconhecer. Um, de 2016, descobriram que as raias manta pareciam se examinar e soprar bolhas quando mostrados em um espelho. Nenhum teste de pontuação foi conduzido. E um Experimento de 2019 em bodiões mais limpos (Labroids divididos pela metade) descobriram que tentaram remover marcas de tinta feitas na parte inferior depois de vê-las em um espelho. E no estudo com ratos de 2024, os pesquisadores descobriram que os ratos removeram marcas de seus corpos; aqueles que podiam ver as manchas as removeram, enquanto os ratos que não conseguiam ver as manchas porque elas se misturavam com a cor do pelo, não o fizeram. Os pesquisadores também deram um passo além, examinando os cérebros dos ratos enquanto removiam as manchas. Eles encontraram um subconjunto de células cerebrais, chamadas neurônios CA1 do hipocampo ventral, iluminadas durante o teste do espelho. Ainda não se sabe se um circuito semelhante desempenha um papel no auto-reconhecimento humano.
O facto de estes organismos supostamente mais primitivos passarem no teste do espelho, enquanto alguns dos animais não humanos mais inteligentes, incluindo papagaios cinzentos africanosfalharam, questionaram sua utilidade. Não está claro se essas investigações demonstram um verdadeiro senso do self no sentido humano ou se elas simplesmente indicam uma sofisticada consciência corporal.
“O teste do espelho pode indexar um aspecto da autoconsciência”, disse O'Donoghue à Live Science. “Há uma tendência a olhar para a autoconsciência como tudo ou nada. Isso provavelmente não é verdade. Provavelmente é mais uma gradação.”
Nota do Editor: Esta história foi atualizada na sexta-feira, 28 de junho às 14h20 EDT para observar que os ratos passam no teste do espelho.
