Gatos, cães e pássaros robôs estão sendo implantados em meio a uma ‘epidemia de solidão’

Embora os números dos Estados Unidos não sejam tão pronunciados, o país está envelhecendo. Atualmente, há 62 milhões de americanos com 65 anos ou mais, representando 18% da população total. De acordo com a Pew Research, espera-se que esse número aumente para 84 milhõesou 23% da população, até 2054.

Embora tenham uma tendência mais antiga como o Japão, os EUA não adotaram tecnologias semelhantes tão prontamente. Durante vários anos, o Gabinete para o Envelhecimento do estado de Nova Iorque (NYSOFA) tem trabalhado para inverter esta situação. Desde 2018, o departamento distribuiu mais de 31.500 animais de estimação robôs para os nova-iorquinos mais velhos. O diretor interino Greg Olsen diz que o programa foi inspirado em sua filha, então com oito anos, que comprou um animal de estimação robótico na Amazon.

“Quando cheguei em casa e vi, eu disse: 'Seria incrível tentar isso'”, ele disse em uma chamada do Zoom com o TechCrunch. Olsen entrou na chamada de seu escritório, em frente a uma fileira de grandes gavetas de metal. Dezenas de caixas de animais de estimação robôs repousam sobre as prateleiras, exibindo três opções diferentes: um cão parecido com um retriever, um gato e pássaros vermelhos e azuis.

Todos os três são produzidos por Inovações eternas. Fundada em 2015 como um spinoff da Hasbro, a empresa é especializada na produção de animais de estimação robóticos para a população idosa por meio de sua marca Joy for All. O gato estreou no final daquele ano, e o cachorro chegou em 2016. Ambos os modelos têm DNA comum com suas contrapartes projetadas pela Hasbro, de propriedade Amigos FurReal.

O pássaro é a mais nova adição à linha. Oficialmente chamado de “Walker Squawker”, o pequeno robô é montado em dispositivos auxiliares de caminhada. Assim como os cães e os gatos, os pequenos Squawkers respondem à luz e ao toque. Eles também começarão a cantar quando detectarem que o movimento parou, em uma tentativa de fazer com que seus donos usem seu auxílio para caminhar. Olsen observa, no entanto, que o retriever continua sendo o mais popular do grupo, representando cerca de 60% do total de solicitações.

No mesmo ano em que o NYSOFA começou a testar o uso desses robôs com nova-iorquinos mais velhos, observa Olsen, o cirurgião-geral dos EUA, Vivek Murthy, declarou que a solidão está “associada a uma redução no tempo de vida semelhante ao causado por fumar 15 cigarros por dia e até maior do que o associado à obesidade.” Junto com preocupações físicas, o isolamento pode acelerar o declínio cognitivo em indivíduos mais velhos. A pandemia da COVID-19 exacerbou significativamente o problema. Recentemente, Murthy declarou a solidão uma epidemia própria.

Pesquisas demonstraram que ter animais de estimação é um método eficaz para combater a solidão em adultos mais velhos.Os donos de animais de estimação eram 36% menos propensos do que os não proprietários de animais de estimação para relatar a solidão, em um modelo que controla a idade, o status de vida (ou seja, sozinho versus não sozinho), o bom humor e a residência sazonal”, de acordo com um estudo.

Por diversas razões, entretanto, ter animais de estimação nem sempre é uma opção viável para adultos mais velhos. É aí que entram os robôs. Dada a natureza recente do fenômeno, a pesquisa sobre animais de estimação robóticos é significativamente mais limitada. Estudos, no entanto, apontaram para benefícios potenciais, especialmente nos casos em que a interação com humanos e animais é limitada por razões relacionadas com a saúde.

“Animais de estimação de companhia melhoram a depressão e a solidão sem riscos associados a intervenções farmacológicas”, observa um estudo de 2022 sobre animais de estimação robóticos. “Os participantes estiveram envolvidos com o seu animal de estimação, proporcionando atividades significativas e experiências positivas, especialmente quando as restrições da COVID-19 estavam no seu pior, com os participantes isolados e a visitação familiar restrita.”

O estudo acrescenta ainda que a interação humana ainda é fundamental: “Mais importante, as conversas entre os participantes, a família e os cuidadores profissionais melhoraram o ambiente terapêutico”.

Embora os animais de estimação robôs tenham se mostrado promissores no combate à solidão, eles não são uma cura por si só. Olsen observa que o programa de animais de estimação robóticos é uma das 21 parcerias diferentes que a NYSOFA tem com empresas de tecnologia, incluindo uma com a Intuition Robotics, que produz ElliQ. O departamento distribuiu quase 900 robôs sociais, que ajudam os usuários a se conectar e monitorar seus entes queridos. O NYSOFA também fornece outros serviços para idosos, incluindo transporte e árvores telefônicas.

O programa de animais de estimação robôs de seis anos tem sido uma ferramenta eficaz para a organização, de acordo com Olsen. Ele cita uma série de histórias de clientes que se apegaram aos seus animais de estimação, incluindo uma mulher que disse ao NYSOFA que eles teriam que “arrancar este gato das minhas mãos mortas”. Outra, de acordo com Olsen, pediu para ser enterrada com seu robô. Os ​​enlutados em seu funeral ficaram inicialmente perplexos quando um latido abafado surgiu de dentro do caixão.