Os escritórios de advocacia de Wall Street estão em um frenesi de caça furtiva. Mais ou menos como a NBA

Os advogados de Wall Street são agora tão procurados que as guerras de licitações entre empresas pelos seus serviços podem assemelhar-se ao frenesim entre equipas para contratar atletas famosos.

Pacotes de remuneração de oito dígitos — raros há uma década — são cada vez mais comuns para advogados corporativos no topo deles jogo, e muitos desses novos pesos pesados ​​têm uma coisa em comum: capital privado.

Nos últimos anos, gigantes de capital privado altamente lucrativos como Apollo, Blackstone e KKR passaram das aquisições de empresas para o sector imobiliário, empréstimos privados, seguros e outros negócios, acumulando biliões de dólares em activos. À medida que a procura por serviços jurídicos disparou, tornaram-se grandes geradores de receitas para escritórios de advocacia.

Isso está aumentando o pagamento dos advogados em todo o setor, incluindo em algumas das firmas mais prestigiosas de Wall Street, como Kirkland & Ellis; Simpson Thacher & Bartlett; Davis Polk; Latham & Watkins; e Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison. Advogados com laços estreitos com private equity cada vez mais desfrutam de pagamento e prestígio semelhantes aos de advogados famosos que representam as empresas blue-chip dos Estados Unidos e as aconselham em fusões de alto perfil, batalhas de aquisição e litígios.

Muitas pessoas o compararam a um sistema centrado em estrelas como a NBA, mas outros temiam que salários cada vez mais altos tivessem saído do controle e pudessem sobrecarregar os escritórios de advocacia, forçados a esticar seus orçamentos para impedir a saída de talentos.

“Vinte milhões de dólares são os novos US$ 10 milhões”, disse Sabina Lippman, sócia e cofundadora do recrutador jurídico Lippman Jungers. Nos últimos anos, pelo menos 10 escritórios de advocacia gastaram — ou reconheceram à Sra. Lippman que precisam gastar — cerca de US$ 20 milhões por ano ou mais para atrair os advogados de mais alto perfil.

Um parceiro de contratação de um escritório de advocacia disse que pacotes salariais de US$ 20 milhões geralmente eram reservados para aqueles que conseguiam gerar mais de US$ 100 milhões em receita anual para uma empresa.

No ano passado, seis sócios da Kirkland, incluindo alguns que foram recrutados durante o ano, ganharam pelo menos US$ 25 milhões cada, de acordo com pessoas com conhecimento dos acordos que não estavam autorizadas a discutir o pagamento publicamente. Vários outros em seu escritório em Londres ganharam cerca de US$ 20 milhões.

Um sócio de um escritório de advocacia disse que os salários dos melhores advogados praticamente triplicaram nos últimos cinco anos.

O salário líquido de alguns dos principais advogados aproxima-se agora do dos chefes de grandes bancos. Jamie Dimon, do JPMorgan Chase, o maior banco do país, faturou cerca de US$ 36 milhões ano passado. David Solomon da Goldman Sachs ganhou cerca de US$ 31 milhões no mesmo período.

No centro da ação está Kirkland, um escritório de advocacia de 115 anos fundado em Chicago que começou a apostar em clientes de private equity quando poucos rivais os viam como grandes ganhadores de dinheiro. Há cerca de uma década, Kirkland começou a caçar grandes nomes em escritórios de advocacia rivais – muitos deles sediados em Nova York – que mantinham relacionamentos de longa data com os maiores participantes de private equity.

Isso inspirou uma competição feroz entre os principais escritórios de advocacia, incluindo Simpson, Latham, Davis Polk e Paul, Weiss. Alguns mudaram suas estruturas de remuneração ou esticaram seus orçamentos para impedir que as estrelas saíssem. Outros reagiram atacando Kirkland para construir seus próprios negócios de private equity.

“As empresas não sentem que podem pensar apenas em ser defensivas com relação a seus talentos”, disse Scott Yaccarino, cofundador da empresa de recrutamento jurídico Empire Search Partners. “Elas também precisam estar na ofensiva.”

Os advogados ganharam pacotes salariais multimilionários por mais de uma década. Quando Scott A. Barshay, um dos mais proeminentes advogados de fusões e aquisições do setor, deixou a Cravath, Swaine & Moore para se juntar à Paul, Weiss em 2016, seu pacote salarial de US$ 9,5 milhões criou um rebuliço no setor. (A remuneração do Sr. Barshay aumentou significativamente desde então, disseram duas pessoas com conhecimento do contrato.)

Mas o recente aumento salarial ocorreu a um ritmo vertiginoso e para muito mais advogados. Juntamente com a caça furtiva feroz, está a remodelar rapidamente a economia dos principais escritórios de advocacia. Kirkland até garantiu a algumas contratações participações fixas na parceria durante vários anos, segundo várias pessoas com conhecimento dos contratos. Em alguns casos, concedeu empréstimos perdoáveis ​​como adoçantes.

No ano passado, Kirkland contratou Alvaro Membrillera, um renomado advogado de private equity em Londres que considera a KKR um cliente importante, da Paul, Weiss por cerca de US$ 14 milhões e uma garantia de vários anos, de acordo com duas pessoas com conhecimento do contrato.

A White & Case contratou recentemente O. Keith Hallam III, sócio da Cravath com clientes de private equity, por cerca de US$ 14 milhões por ano, segundo uma pessoa com conhecimento do contrato. A empresa também contratou Taurie M. Zeitzer, advogado de private equity em Paul, Weiss, por aproximadamente o mesmo valor, disse outra pessoa com conhecimento do contrato.

Para alguns, o cenário em mudança representa um sistema mais meritocrático no qual os parceiros podem esperar pagamento com base no talento em vez da antiguidade. A Cravath, uma empresa histórica de 205 anos, seguiu por muito tempo o chamado sistema lock-step vinculado à antiguidade, mas o modificou em 2021. A Debevoise & Plimpton é uma das poucas empresas restantes que continuam a seguir o modelo lock-step.

“Os escritórios de advocacia se tornaram muito mais comerciais na forma como se administram”, disse Neil Barr, presidente e sócio-gerente da Davis Polk. “Os escritórios estão operando como empresas em vez de parcerias tradicionais, e isso levou a um comportamento empresarial mais racional.”

A aposta inicial de Kirkland no capital privado deu bons frutos. Globalmente, as empresas de capital privado geriram 8,7 biliões de dólares em activos em 2023 – mais de cinco vezes o que supervisionaram no início da crise financeira em 2007, de acordo com o fornecedor de dados Preqin. A Blackstone gere sozinha mais de 1 bilião de dólares em activos, e outras empresas, incluindo Apollo, Ares, KKR e Brookfield, supervisionam colectivamente mais biliões.

À medida que o negócio de private equity decolou, os clientes de Kirkland começaram a direcionar centenas de milhões de dólares em negócios para ele a cada ano. Em 2023, Kirkland fez mais de US$ 7 bilhões em receita bruta, de acordo com o The American Lawyer's classificação anualtornando-o o escritório de advocacia de maior bilheteria do mundo.

Uma única empresa como a Blackstone ou a KKR pode gerar trabalho jurídico a partir da constelação de empresas, bancos e outros no seu universo. Por exemplo, embora o principal escritório de advocacia da Blackstone seja o Simpson, ela pagou à Kirkland – um de seus escritórios de advocacia secundários – US$ 41,6 milhões em 2023, de acordo com um documento regulatório.

“Os clientes de private equity dessas empresas — eles cunham dinheiro”, disse Mark Rosen, um recrutador jurídico.

Simpson, uma ilustre empresa de Wall Street com raízes na Era Dourada e uma das maiores práticas de private equity, tem sido um alvo particular de caça furtiva por Kirkland. Uma pessoa com conhecimento da rivalidade chamou a empresa de “equipe agrícola” de Kirkland. Kate Slaasted, uma porta-voz de Kirkland, disse em um e-mail: “Como empresa, temos a mais alta consideração por Simpson Thacher.”

Pelo menos sete dos principais sócios da Simpson, incluindo Andrew Calder e Peter Martelli, foram para Kirkland na última década. Kirkland também contratou Jennifer S. Perkins, uma advogada estrela de Latham que representou a KKR em alguns de seus negócios, para se juntar à sua prática de private equity.

Calder e Jon A. Ballis, presidente da Kirkland, estavam entre os sócios que faturaram pelo menos US$ 25 milhões no ano passado, segundo três pessoas com conhecimento dos detalhes da remuneração. Calder e Melissa D. Kalka, também sócia da Kirkland, trabalham em estreita colaboração com a Global Infrastructure Partners, a empresa de private equity que anunciou recentemente um acordo para se vender à BlackRock por 12,5 mil milhões de dólares.

Em 2023, a Paul, Weiss — que conta com a Apollo Global Management entre seus principais clientes e está construindo agressivamente seu negócio de private equity — contratou vários advogados da Kirkland para construir seu escritório em Londres. A empresa também contratou Eric J. Wedel, cujos clientes incluem Bain Capital, KKR e Warburg Pincus, longe da Kirkland, e Jim Langston, outro advogado focado em private equity, da Cleary Gottlieb Steen & Hamilton.

Simpson alterou sua estrutura salarial no ano passado para que possa ser mais competitiva com Kirkland e outros rivais. “Tomamos intencionalmente a decisão de ajustar nossa estrutura de remuneração para atrair e reter os melhores talentos em práticas estrategicamente importantes em nossa plataforma global”, escreveu Alden Millard, presidente do comitê executivo da Simpson, por e-mail.

Um sinal da natureza frenética da contratação: o uso de garantias de compensação plurianuais para atrair advogados. Elas caíram em desuso depois que a Dewey & LeBoeuf entrou com pedido de falência em 2012, incapaz de pagar milhões de dólares em pagamentos fixos e bônus que havia prometido aos parceiros. Agora, um tipo diferente de pagamento garantido se tornou popular.

Algumas empresas estão concedendo aos novos contratados uma série de ações na parceria por um período determinado, normalmente na faixa de dois a cinco anos. Estas ofertas são atractivas porque garantem uma parte específica dos lucros de uma empresa, independentemente do seu desempenho anual.

Esse frenesi fez com que até mesmo advogados sem conexões com private equity vissem seus salários aumentarem. Freshfields — uma grande empresa britânica que está construindo uma cabeça de ponte nos Estados Unidos — recrutou advogados na faixa de US$ 10 milhões a US$ 15 milhões e forneceu garantias de pagamento adicionais a alguns, de acordo com três pessoas com conhecimento direto dos detalhes da compensação.

“Os escritórios de advocacia querem pessoas que sejam motivadas com base na cultura”, disse a Sra. Lippman, a recrutadora. “Mas em algum momento, se você tiver essa grande diferença entre os escritórios, todos terão um preço.”