Os cientistas estão à beira de ressuscitar espécies extintas. Espécies emblemáticas como o mamute lanoso, o dodô e o tilacino (também conhecido como tigre da Tasmânia) poderá em breve andar na Terra novamente, de acordo com empresas de “desextinção” e cientistas.
A desextinção começa com amostras de DNA das espécies perdidas. Às vezes, este é o genoma completo; outras vezes, eles podem unir genes das espécies extintas no genoma de um animal vivo. Então, em um processo conhecido como transferência nuclear, os pesquisadores implantam essa sequência em uma célula-ovo retirada de uma espécie viva intimamente relacionada e da qual o DNA original foi removido. O animal resultante é geneticamente semelhante ao extinto.
Cientistas já ressuscitaram pelo menos uma linhagem. Em 2003, pesquisadores na Espanha realizaram transferência nuclear para uma subespécie de íbex dos Pireneus chamada bucardo (Capra pyrenaica pyrenaica), que foi extinto em 2000. Um bebê bucardo nasceu, mas morreu poucos minutos depois devido a um defeito pulmonar.
A ciência da desextinção progrediu desde então, e pode levar menos de uma década para que vejamos algumas espécies extintas novamente.
Para o bem ou para o mal, aqui estão seis animais extintos que os cientistas estão pensando em trazer de volta.
Mamute lanoso
Mamutes lanosos (O mamute original) viveu entre 300.000 e 10.000 anos atrás, durante o última era glacial (2,6 milhões a 11.700 anos atrás) — embora uma população pequena e isolada sobreviveu na Ilha Wrangel até cerca de 4.000 anos atrás. A população principal vagava pela tundra que se estendia pela atual Ásia, Europa e América do Norte. Uma mudança no clima no final da era glacial, juntamente com a caça humana e diminuição da diversidade genética na populaçãopode ter levado os mamutes lanudos à extinção.
O permafrost no Ártico tem preservou as carcaças de mamutes lanudos e até mesmo a estrutura 3D do seu genoma. Isso significa que os cientistas podem extrair DNA bem preservado e potencialmente montar uma sequência genética semelhante à dos animais originais. Isso, por sua vez, permitiria que os pesquisadores realizassem transferência nuclear com uma célula-ovo de elefante moderna para dar origem a uma espécie semelhante ao mamute-lanoso. Descobertas recentes sugerem a extinção do mamute lanoso está se aproximandocom a empresa de desextinção Colossal Biosciences, sediada nos EUA, alegando que produzirá seus primeiros bezerros “mamutes” até 2028.
Dodô
O dodô (Raphus cucullatus) era uma ave grande e incapaz de voar, endêmica de Maurício, uma ilha na costa de Madagascar. Os dodôs foram extintos no século XVII como resultado direto da colonização europeia e, portanto, tornar-se um emblema da extinção causada pelo homem. Os colonizadores chegaram às Maurícias em 1598, trazendo consigo uma panóplia de espécies não nativas, incluindo ratos, gatos e até macacos, de acordo com o Governo mauriciano. Esses animais saquearam ninhos de dodôs com ovos e filhotes, reduzindo o número de pássaros na ilha a níveis críticos em apenas algumas décadas. Junto com o desmatamento e a caça de dodôs por humanos, a predação acabou levando a espécie à extinção em 1681.
Hoje, o DNA do dodô sobrevive em espécimes de museus de história natural. Em 2022, cientistas montou o primeiro genoma do dodôusando um espécime excepcionalmente preservado abrigado em uma coleção na Dinamarca. Mas vários obstáculos permanecem antes que a espécie possa ser trazida de volta à vida. Isso inclui a necessidade de projetar diversidade genética na sequência de DNA do dodô para que ele não acabe com uma população de clones, Ben LammCEO e cofundador da Colossal Biosciences, disse à Live Science. No lado positivo, Lamm disse que é muito mais rápido e fácil gestar um dodô do que um mamute-lanoso ou um tilacino, dado que o DNA do pássaro é autocontido em um ovo.
Tilacino
O tigre da Tasmânia, ou tilacino (Thylacinus cynocephalus), era um marsupial carnívoro, parecido com um lobo, com listras na parte inferior das costas. Ele já prosperou em todo o que é hoje a Austrália. A espécie desapareceu do continente entre 3.000 e 2.000 anos atrás, mas uma população persistiu na ilha da Tasmânia. No final do século XIX, os primeiros colonos europeus na Tasmânia introduziram uma recompensa por tilacinos, que as pessoas percebiam como predadores vorazes de gado. As mortes subsequentes levaram os tilacinos à extinção, com o último indivíduo morrendo em um zoológico em 1936.
Os tilacinos são bons candidatos à desextinção porque há muitos espécimes intactos dos quais se pode extrair DNA, André Paskprofessor de genética e biologia do desenvolvimento na Universidade de Melbourne, na Austrália, disse BBC Futuro. “Todos os grandes museus queriam um em sua coleção, então há centenas de amostras ao redor do globo, e algumas estão excepcionalmente preservadas”, disse Pask, que está trabalhando com a Colossal Biosciences na desextinção. Mas o DNA é muito fragmentado, o que significa que muita edição é necessária para obter uma sequência funcional. Pask e seus colegas sequenciou um genoma completo do tilacino em 2017 e em 2023, os pesquisadores RNA extraído de um tigre da Tasmânia. Mas há muitos outros desafios a serem superados antes que um bebê tilacino nasça, ele disse.
Pombo-passageiro
O pombo-passageiro (Ectopistes migratório) já foi a espécie de ave mais abundante na América do Norte, representando entre 25% e 40% da população total de aves no que hoje são os EUA antes do século XVII, de acordo com o Instituição Smithsoniana. Os colonos europeus caçavam os pombos para obter carne e destruíram progressivamente o habitat dos pássaros, causando sua extinção. Os pombos-passageiros viajavam em grandes bandos e se reproduziam em comunidade, o que os tornava extremamente vulneráveis à caça, de acordo com o Sociedade Audubon. O último pombo-passageiro conhecido, uma fêmea chamada Martha em homenagem a Martha Washington, morreu em 1914.
Os museus guardam dezenas de espécimes de pombos-passageiros empalhados, cujo ADN cientistas extraíram e sequenciaram. Mas o DNA é tão fragmentado que é improvável que os pesquisadores tragam de volta o pombo-passageiro em sua forma original. Em vez disso, a empresa de biotecnologia Revive & Restore planeja introduzir trechos de DNA do pombo-passageiro no genoma dos pombos-de-cauda-de-faixa modernos (Patagioenas fasciata) que dará origem a pássaros que se parecem com espécies extintas. A empresa pretende chocar a primeira geração de pombos em 2025 e iniciar os lançamentos experimentais na natureza logo depois, de acordo com seu site. Se for bem-sucedido, a empresa diz que o projeto “demonstrará o potencial da intervenção genômica e ajudará a restaurar a ecologia das florestas orientais da América do Norte”.
Auroque
Auroques (Chefe Primigênio) são os ancestrais selvagens de todo o gado moderno, incluindo as vacas domésticas (Bos taurus). Eram animais gigantes com chifres, cuja distribuição se estendia pelo Norte da África, Ásia e quase toda a Europa por milhares de anos, com os primeiros fósseis conhecidos datado de cerca de 700.000 anos atrás. Os auroques foram os maiores mamíferos terrestres que restaram na Europa após o fim da última era glacial, mas os humanos os levaram à extinção por meio da caça excessiva e da destruição do habitat. O último auroque conhecido morreu em 1627 na Floresta Jaktorów da Polônia.
Os esforços contínuos para “desextinguir” o auroque diferem daqueles para outras espécies extintas, pois não requerem engenharia genética. A maior parte do DNA do auroque vive em raças modernas de gado, levando os pesquisadores a tentar um método alternativo chamado de reprodução reversa. A reprodução reversa envolve selecionar e reproduzir vacas que tenham características físicas e comportamentos semelhantes aos dos auroques. Essas são principalmente raças do sul da Europa que são mantidas em condições relativamente selvagens, Ronald Goderieum ecologista e diretor do Fundação Taurusque supervisiona o projeto auroque, disse à Live Science. O projeto, que é sediado na Holanda, produziu mais de seis gerações de vacas e está chegando “muito perto” de produzir um sósia de auroque, disse Goderie.
Quagga
O quagga (Equus quagga quagga) é uma subespécie extinta da zebra das planícies (Equus quagga), a espécie de zebra mais amplamente distribuída. Os quaggas eram endêmicos da África do Sul e tinham menos listras em seus quartos traseiros do que outras zebras. Eles eram alvos de caçadores por suas peles incomuns e de fazendeiros que queriam pastorear gado sem competição de outros animais. A perseguição implacável no século XIX fez com que o quagga fosse extinto na natureza, e o último quagga cativo morreu em 1883. Apenas sete esqueletos de quagga permanecem existentes, tornando-os os esqueletos mais raros do mundo, de acordo com Faculdade Universitária de Londres (UCL).
Assim como na reprodução reversa do auroque, os esforços para trazer o quagga de volta à vida não envolvem engenharia genética. Desde 1987, o Projeto Quagga na África do Sul tem criado seletivamente zebras-das-planícies com menos listras do que o normal para a espécie “para recuperar pelo menos os genes responsáveis pelo padrão de listras característico do quagga”, de acordo com o projeto site. Mas o projeto é controverso, de acordo com a UCL, com os críticos argumentando que o animal resultante ainda será uma zebra-das-planícies e que o dinheiro seria melhor gasto em outros projetos de conservação. Em vez disso, pode ser possível clonar quaggas extraindo DNA da medula óssea de um esqueleto ou de um espécime taxidermizado e então injetando-o em uma célula-ovo de zebra, de acordo com a UCL.
