A morte de um jogador estrela devasta um time da NHL muito familiarizado com a tragédia

COLUMBUS, Ohio — A tragédia que tirou a vida do astro do Columbus Blue Jackets, Johnny Gaudreau, e seu irmão, Matthew, ainda não parece real. Em uma vigília noturna do lado de fora da Nationwide Arena na sexta-feira, os fãs colocaram flores, doces e velas em um memorial improvisado na entrada principal. Uma gaita de foles solitária soou ao fundo.

Vai demorar muito tempo até que esse cobertor de tristeza se dissipe. E haverá lembretes tortuosos de que Gaudreau não está mais conosco, não está mais fazendo o que ele fazia tão bem com os Blue Jackets — como o início do training camp, a temporada regular, o NHL All-Star Game (ele era regular) e o jogo Stadium Series no Ohio Stadium.

O armário de Gaudreau — a quarta cabine na parede direita do vestiário dos Blue Jackets — será difícil de olhar sem evocar memórias.

Infelizmente, os Blue Jackets e seus fãs estão familiarizados com essa dor.

Os irmãos Gaudreau foram mortos na quinta-feira à noite enquanto andavam de bicicleta em uma estrada rural em Nova Jersey. Foi uma tragédia sem sentido em que um motorista supostamente agressivo, um que estava sendo investigado por dirigir sob influência de álcool, bateu em suas bicicletas ao tentar ultrapassar carros em uma estrada de duas pistas, disse a polícia.

Isso aconteceu apenas três anos após o promissor e jovem goleiro Matiss Kivlenieks morrer em uma celebração do Dia da Independência na casa do então treinador de goleiros Manny Legace em Novi, Michigan. Kivlenieks, de apenas 24 anos, morreu quando um fogo de artifício falhou e o atingiu de perto no peito.

Os jogadores tiveram grande parte do verão para lamentar a morte de Kivlenieks, um processo profundamente pessoal.

Ainda assim, quando chegaram ao campo de treinamento dois meses e meio depois, houve quase uma segunda onda de tristeza: vários jogadores disseram que a ausência de Kivlenieks os abalou, mesmo sabendo que ele não estaria lá.

“Era como se algo estivesse faltando”, disse um jogador, “porque alguém estava faltando”.

O goleiro Elvis Merzlikins, que testemunhou a morte de Kivlenieks no quintal do Legace, reconheceu um ano depois que o canhão na Nationwide Arena — que dispara antes de cada jogo e depois de cada gol e vitória — era uma lembrança terrível da explosão que matou Kivlenieks.

Os Blue Jackets ajudaram a organizar um funeral para Kivlenieks no centro de Ohio para que vários jogadores — tanto da NHL quanto de ligas menores que conheceram Kivlenieks como um companheiro de equipe no AHL Cleveland — pudessem comparecer. Eles pagaram para levar seus pais para Columbus para o serviço.

Em 14 de outubro de 2022 — noite de abertura — os Blue Jackets ergueram a camisa número 80 de Kivlenieks nas vigas da Nationwide Arena, onde permaneceu por toda a temporada. Seu número 91 também foi pintado no gelo atrás de ambos os gols. Foi uma noite emocionante para muitos.

Os Blue Jackets terão ainda menos tempo para lamentar a morte de Gaudreau, com o início do treinamento marcado para 18 de setembro e o primeiro dia de treinamento no gelo no dia seguinte.

Mas os dois casos têm algumas semelhanças tristes.

Os irmãos Gaudreau estavam planejando servir como padrinhos no casamento da irmã Katie, que estava marcado para sexta-feira. A morte de Kivlenieks ocorreu poucas horas depois que os jogadores compareceram ao casamento da filha de Legace, Sabrina.

Os Gaudreaus estavam pedalando em uma estrada que eles já percorreram inúmeras vezes, não muito longe da casa onde seus pais, Guy e Jane, os criaram. Eles foram vítimas da suposta imprudência de outro homem, claro, mas eles também tiveram o azar de estar no lugar errado na hora errada.

Kivlenieks, enquanto isso, estava planejando voltar para casa na Letônia no começo de julho daquele verão, mas foi convencido por outros a ficar mais alguns dias para testemunhar pessoalmente uma celebração de 4 de julho. Ele estava empolgado por estar lá.

Apenas alguns jogadores permanecem no elenco de quando a tragédia de Kivlenieks ocorreu, mas vários membros da diretoria ainda estão no lugar. Em um sentido, eles podem recorrer às suas experiências após a morte de Kivlenieks para ajudá-los nesse processo.

A perda de Gaudreau deixará uma cratera no vestiário. Ele não era apenas o melhor jogador dos Blue Jackets, mas também seu artilheiro e um ponta esquerda de primeira linha. Ele também era uma figura reverenciada em Columbus e em toda a NHL. Ele era o “Johnny Hockey”.

Os Blue Jackets tomaram uma decisão organizacional de se proteger após a morte de Gaudreau, exceto por uma declaração inicial e algumas postagens altamente emocionais nas redes sociais dos atuais e antigos Blue Jackets Boone Jenner, Patrik Laine e outros.

Uma leva de jogadores do Blue Jackets era esperada para chegar a Columbus no começo da semana que vem — alguns jogadores já estão aqui — para começar o training camp. Agora, eles quase certamente mudarão os planos para comparecer ao funeral dos irmãos Gaudreau.

Os Blue Jackets e a associação de jogadores da NHL disponibilizaram conselheiros de luto para qualquer jogador, treinador ou membro da equipe que queira buscar ajuda.

Só podemos imaginar o que os Blue Jackets terão reservado para Gaudreau quando jogarem seu primeiro jogo em casa nesta temporada em 15 de outubro contra a Flórida. É possível que o número 13 de Gaudreau também vá para as vigas.

A linha do tempo da franquia Blue Jackets está repleta de um número excessivo de tragédias, e tudo começou no início da história da organização.

Em 16 de março de 2002, uma jovem fã — Brittanie Cecil — foi atingida por um disco durante um jogo enquanto assistia dos assentos acima do vidro da end zone. Ela estava comemorando seu 14º aniversário, mas sofreu uma convulsão no caminho para casa depois do jogo e morreu dois dias depois no Nationwide Children's Hospital.

É a única fatalidade de fã na história da NHL, e levou à adição de redes de proteção acima do vidro das placas finais em toda a liga. Cecil teria 36 anos se estivesse viva hoje.

Um ano depois, um jogador da liga menor dos Blue Jackets — o ponta/executor Trevor Ettinger — cometeu suicídio.

Não há um manual sobre como lidar melhor com isso. Há uma miríade de jogadores de muitas culturas diferentes e com muitas personalidades diferentes no vestiário. Cada um estará em seu próprio ritmo.

O trabalho do novo GM Don Waddell e do novo técnico Dean Evason ficou muito mais difícil, não apenas no gelo, mas também no vestiário.

Waddell já esteve aqui antes também. Em 2003, antes do Atlanta Thrashers começar sua quinta temporada, um acidente de carro em um carro dirigido pela estrela do Thrashers Dany Heatley custou a vida de seu companheiro de equipe, Dan Snyder, que morreu após seis dias em coma.

É o tipo de experiência que nenhum GM quer em seu currículo. É o tipo de experiência que nenhuma organização quer suportar. No entanto, infelizmente para Waddell e os Blue Jackets, não é único.

(Foto do memorial do lado de fora da Nationwide Arena: Jason Mowry / Getty Images)