Coco Gauff, atual campeã do US Open, perde para Emma Navarro

NOVA YORK — Para Coco Gauff, a maior estrela do tênis americano que assumiu o controle total do US Open no ano passado, uma sequência triunfante simplesmente não estava nos planos.

Jogando com todos os lampejos de brilhantismo, desafio e instabilidade frustrante que caracterizaram seu tênis durante todo o verão, Gauff perdeu na tarde de domingo para sua compatriota Emma Navarro em três sets, encerrando sua temporada de Grand Slam sem concretizar suas esperanças de dar continuidade à mágica do ano passado com outra viagem ao círculo dos vencedores.

Pela segunda vez consecutiva em um grande torneio, Navarro, companheira de equipe olímpica de Gauff, usou sua combinação cada vez mais perigosa de firmeza, velocidade e potência para derrotá-la, eliminando a número 3 do mundo por 6-3, 4-6, 6-3.

Navarro, 23, nascida em Nova York e criada na Carolina do Sul, está rapidamente se tornando uma grande força no tênis. Ela sufocou a atual campeã na frente de Serena Williams, Stephen Colbert, Michael Che e quase 24.000 fãs no Arthur Ashe Stadium. Navarro enfrentou a ocasião, e toda a sua pressão e drama, e transformou a partida em um exercício de simplicidade no tênis. Navarro jogou limpo. Seus golpes, mais fundamentalmente sólidos e confiáveis ​​do que o ato de equilíbrio de Gauff, foram o fator decisivo. Ela fez isso acontecer.

Navarro, que subiu no ranking no último ano, tornou-se campeã da NCAA com o Virginia Cavaliers. Agora ela é a semente nº 13 em seu Grand Slam local e continua subindo, suas fraquezas desaparecendo a cada mês que passa.

“É bem insano”, disse Navarro. “Esta é a cidade em que nasci e é tão especial tocar aqui.”

Esta sempre seria uma disputa difícil para Gauff, principalmente por causa da inevitável cicatriz da derrota em Wimbledon em julho. Gauff entrou naquela partida como favorito, não apenas para vencer Navarro, mas para chegar à final. Muitos dos outros jogadores de ponta já haviam caído.

Então Navarro apareceu do outro lado da rede, fazendo o que ela tem feito praticamente o ano todo. Ela correu bola após bola, estendendo ralis e simplesmente se recusando a errar, aguentando firme o suficiente para que os calcanhares de Aquiles de Gauff — a instabilidade de seu forehand e de seu saque — a decepcionassem.

No domingo, ela trouxe tudo isso e muito mais. Os retornos de bloqueio dos saques de 120 mph de Gauff foram profundos o suficiente para fazê-la recuar. Os retornos de facada de aparentes vencedores roubaram pontos. E em uma tarde quente, parada e úmida, ela provou que sua forma física é igual à de Gauff, que é conhecida como a jogadora mais em forma do esporte.

Gauff não se ajudou, cometendo dupla falta 19 vezes, frequentemente em momentos-chave. Duas duplas faltas deram a Navarro uma quebra de serviço no primeiro set, e outra no meio do segundo deu a Navarro outro break point. Quando ela alcançou um drop shot de Gauff, e fez um loop de forehand na linha para um vencedor, parecia ser o fim.

Então veio a oscilação.

Dois games de serviço feios, cheios de forehands selvagens e tacadas hesitantes, deram a Gauff uma segunda vida quando tudo parecia perdido. Ela colocou o dedo no ouvido para fazer mais barulho quando conseguiu a primeira pausa de serviço, pedindo à multidão que a havia desejado para um troféu 12 meses atrás para fazer tudo de novo.

Foi um movimento arriscado contra uma amiga, compatriota e companheira de equipe olímpica, mas ela precisava de toda a ajuda que pudesse obter. E ela certamente não tentou calar ninguém quando empatou e o estádio explodiu para ela.

“Foi difícil perder o segundo set. Eu tive chances”, disse Navarro.

O alívio para Gauff foi de fato breve. Uma série de duplas faltas, incluindo duas para dar a Navarro a quebra de serviço antecipada no set decisivo, paralisou seu ímpeto e a condenou. Navarro limpou seu ato e encontrou nova vida em suas pernas. Desta vez, ela não deixou a boa sorte dos presentes de Gauff escapar de sua raquete.

Depois que a segunda dupla falta de Gauff no jogo final deixou Navarro a dois pontos da linha de chegada, ela virou a cabeça para sua área e assentiu.

Dois pontos depois, ela mostrou o atletismo e o instinto que pegaram a maioria do circuito profissional desprevenida este ano ao cair em uma divisão, quase sentando na quadra para disparar um retorno de backhand na linha. Quando o forehand de Gauff voou longo e largo, Navarro estava indo para sua segunda quarta de final do Grand Slam, onde enfrentará Paula Badosa da Espanha. Badosa, uma ex-número 2 do mundo, está de repente esquentando depois de lidar com uma lesão nas costas durante grande parte do ano passado.

“Coco é uma jogadora incrível. Sei que ela vai voltar e ganhar essa coisa de novo um ano”, disse Navarro.

O jogo sólido de Emma Navarro foi demais para Coco Gauff no Arthur Ashe Stadium. (Robert Prange / Getty Images)

Para Gauff, a derrota é a mais recente de um verão decepcionante que começou com uma derrota na semifinal para a número 1 do mundo, Iga Swiatek, no Aberto da França. Durante meses antes disso, voltando a agosto de 2023, antes de cair no chão em triunfo neste estádio, ela foi uma das jogadoras mais lucrativas do jogo. Ela não se curou de suas fraquezas, mas encontrou algumas maneiras de escondê-las, jogando forehands mais seguros e altos para tornar seus pontos mais longos e suas partidas mais físicas.

Ela começou a puxar o saque para trás, tentando não avançar para a quadra.

Desde aquela derrota para Swiatek, os oponentes encontraram maneiras de combater suas novas estratégias. A instabilidade em seu jogo que essas estratégias estabilizaram reapareceu. Gauff tem feito saídas precoces, para ela pelo menos; em algumas derrotas, a tensão crescente entre ela e seu treinador principal, Brad Gilbert, tem sido impossível de não notar.

O forehand de Coco Gauff quebrou sob a pressão dos golpes de fundo fluidos de Emma Navarro. (Angela Weiss / AFP via Getty Images)

Na derrota para Navarro em Wimbledon, Gauff implorou a Gilbert que lhe desse algum plano para evitar o inevitável. Em uma vitória no início desta semana, ela repreendeu Gilbert e todos os outros no box para pararem de falar com ela.

Houve pouca tensão visível entre Gauff e seu camarote no domingo. Mas relacionamentos duradouros entre treinadores e jogadores se tornaram cada vez mais raros.

Para Navarro, essa vitória é um novo e firme ponto de dados para respaldar o sentimento de longa data de que esses dois jogadores passarão muito tempo juntos daqui para frente, no topo do ranking e nas últimas rodadas dos maiores torneios. Navarro é três anos mais velho que Gauff, mas eles se conhecem e são amigáveis ​​desde seus primeiros anos no tênis júnior. Gauff era um prodígio na época, jogando em duas e três faixas etárias acima, e Navarro era apenas um jogador normalmente talentoso.

Tudo sobre eles parece contrastante. Gauff é um produto da classe média negra em expansão. Navarro é filha de um banqueiro, e sua família está entre as mais ricas do país.

Gauff estava vencendo partidas em Wimbledon aos 15 anos, derrotando Venus Williams em 2019.

Navarro foi para a faculdade, mas se destacou mais tarde, graças à sua reputação de ser uma das jogadoras mais esforçadas do esporte.

Navarro perdeu na primeira rodada do US Open nos últimos dois anos. Gauff estava ocupada se tornando um pilar da segunda semana e do Arthur Ashe Stadium, onde ela consolidou sua posição como um ícone cultural ao vencer seu primeiro Grand Slam.

Navarro nunca tinha jogado em Ashe antes de domingo, e a programação não permitiu que ela se aquecesse lá antes. Ela já tinha estado em quadras grandes antes, incluindo a Centre Court em Wimbledon em julho, mas alguns desses momentos a tinham sobrecarregado.

Não Ashe, ela disse. Ela se sentiu confortável desde os primeiros momentos lá fora, mesmo com os rugidos estrondosos da multidão.

“Eu tinha me preparado para o pior, apenas em termos de me sentir sobrecarregada e nervosa”, ela disse. “É uma quadra bem louca. A energia em Nova York é inigualável.”

Após a vitória de Gauff no ano passado, ela disse que uma música estava tocando em sua cabeça por dias. Então ela começou a cantar o refrão da colaboração de Alicia Keys e Jay-Z, “Empire State of Mind”.

Momentos depois que ela e Navarro se abraçaram na rede após o ponto final, e Gauff pendurou a bolsa nos ombros para sua caminhada lenta e triste para fora da quadra, aquela música ecoou pelos alto-falantes do estádio.

Um pouco mais tarde, Gauff deu muito crédito a Navarro. Ela também reconheceu o quanto mais fácil ela tornou as coisas para ela, especialmente com todas aquelas duplas faltas. Ela disse que o problema envolve abaixar o lado esquerdo, ou frontal, do corpo muito rápido enquanto ela traz a raquete através da bola.

Outra coisa que ela sabe? Há algo emocional a impedindo de colocar a bola na caixa. Na quadra de treino, ela consegue acertar 30 bombas seguidas.

Ela quer ajuda.

“Não quero mais perder partidas como essa”, disse ela.

Ela sabe que outras jogadoras matariam para ter tido o mesmo verão que ela, chegando às oitavas de final em Wimbledon e no US Open, e carregando a bandeira de seu país durante a cerimônia de abertura das Olimpíadas.

“Quero chegar a um nível diferente”, ela disse. “É decepcionante, mas não vou me culpar e ficar tipo, isso foi tão ruim. Sim, espero melhor, mas no final das contas aconteceu, e sei que posso reverter isso.”

Ela planeja começar a trabalhar nisso nos próximos meses. Há mais alguns torneios para jogar, mas sua prioridade é um bloco de treinamento sólido, um evento raro para as melhores jogadoras que têm que se esforçar durante a temporada de quase 11 meses.

Emma Navarro se recuperou de uma calmaria sob a pressão do Arthur Ashe Stadium para jogar o tênis sólido que a levaria à vitória. (Timothy A. Clary / AFP via Getty Images)

Navarro não está pensando muito em blocos de treinamento agora, com uma quarta de final para jogar. Tudo aconteceu muito rápido, superando suas expectativas e as de tantos outros. Pouco mais de dois anos atrás, quando ela saiu da faculdade, ela e seu treinador concordaram em dois anos de torneio de tênis, não importa o que acontecesse. Então, eles avaliariam onde ela estava, o que poderia ser possível e se valeria a pena.

O prazo para esse acordo expirou em junho. Eles nem sequer discutiram.

“Acredito que posso jogar tênis com as melhores jogadoras do mundo”, ela disse. “Eu mereço estar neste palco, e pertenço a estas rodadas de Grand Slams.”

(Foto superior: Robert Prange / Getty Images)