Nosso equilíbrio glicêmico é baseado na capacidade das células beta pancreáticas de detectar glicose e secretar insulina para manter nossos níveis de açúcar no sangue. Se essas células funcionam mal, o equilíbrio é quebrado e o diabetes se desenvolve. Até agora, a comunidade científica concordava que as células beta precisavam das outras células produtoras de hormônios do pâncreas para funcionar corretamente. Uma equipe da Universidade de Genebra demonstrou o oposto: em camundongos adultos cujo pâncreas contém apenas células beta, a regulação da glicemia e a sensibilidade à insulina são ainda melhores do que em animais padrão. Esses resultados, que abrem grandes perspectivas clínicas, podem ser lidos no periódico Metabolismo da Natureza.
Em 2010, a equipe liderada por Pedro Herrera, professor do Departamento de Medicina Genética e Desenvolvimento e do Centro de Diabetes da Faculdade de Medicina da Universidade de Genebra, descobriu a notável capacidade das células pancreáticas de mudar de função. Se as células beta morrem prematuramente, as células endócrinas normalmente responsáveis pela produção de outros hormônios, como glucagon ou somatostatina, podem começar a produzir insulina.
''Até agora, pensava-se que as células adultas diferenciadas de um organismo não conseguiam se regenerar e se reorientar funcionalmente. Acionar farmacologicamente essa plasticidade celular poderia, portanto, formar a base de uma terapia inteiramente nova para diabetes. Mas o que acontece se todas as células do pâncreas endócrino abandonam sua função original para começar a produzir insulina? É o que queríamos descobrir em nosso novo estudo'', explica Pedro Herrera.
As células não beta não são essenciais
Foi aceito que as células beta só poderiam funcionar corretamente na presença de outras células produtoras de hormônios – células alfa, delta e gama – agrupadas em ilhotas dentro do pâncreas. ''Para verificar isso, produzimos camundongos nos quais, quando atingem a idade adulta, todas as células não beta do pâncreas podem ser eliminadas seletivamente para observar como as células beta conseguem regular a glicemia'', explica Marta Perez Frances, pesquisadora do laboratório de Pedro Herrera e primeira autora deste trabalho. ''Surpreendentemente, nossos camundongos não só eram perfeitamente capazes de controlar seus níveis de açúcar no sangue de forma eficaz, mas eram ainda mais saudáveis do que os camundongos de controle!”
Mesmo quando alimentados com uma dieta rica em gordura ou testados para resistência à insulina – um dos principais marcadores de diabetes – esses camundongos mostraram sensibilidade melhorada à insulina em todos os tecidos-alvo, e particularmente no tecido adiposo. Por quê? “Há um processo de adaptação no qual o corpo recruta outras células hormonais de fora do pâncreas para lidar com a redução repentina de glucagon e outros hormônios pancreáticos'', observa Pedro Herrera. ''Mas isso mostra claramente que as células não beta das ilhotas pancreáticas não são essenciais para manter o equilíbrio glicêmico.'' Esses resultados são surpreendentes e desafiam a concepção predominante até agora.
Novas terapias emergentes
Naturalmente, cerca de 2% das células pancreáticas alteram sua função em caso de deficiência de insulina. O desafio agora é identificar uma molécula capaz de induzir e amplificar essa conversão. Outra estratégia seria diferenciar células-tronco in vitro para produzir novas células beta antes de transplantá-las para os pacientes. ''Nossos resultados são a prova de que estratégias focadas em células de insulina podem realmente dar resultado'', entusiasma-se Pedro Herrera. ''A próxima etapa do nosso trabalho envolverá, portanto, estabelecer o perfil molecular e epigenético de células não beta de indivíduos diabéticos e não diabéticos na esperança de identificar os elementos que poderiam tornar possível induzir a conversão dessas células no contexto patológico do diabetes.''
