A cidade de Nova York costumava produzir estrelas do basquete. O que aconteceu?

Kemba Walker é um campeão da NCAA e quatro vezes NBA All-Star. Ele também é um produto do Bronx. Essas coisas, ele acredita, estão inextricavelmente ligadas.

Walker, que aposentou-se do basquete profissional em julho e se juntou à equipe técnica do Charlotte Hornets, é uma das últimas grandes estrelas do basquete da cidade de Nova York. A cidade costumava produzir jogadores de basquete em massa, mas esse pipeline diminuiu para um gotejamento na última década.

A cidade ainda tem talento, mas ele está deixando os cinco distritos mais cedo. Embora Walker tenha permanecido em Nova York antes de partir para a Universidade de Connecticut, seu caminho não é mais a norma.

“Isso mudou ao longo dos anos”, disse Walker.

A Power Memorial Academy, que produziu grandes nomes como Kareem Abdul-Jabbar e Len Elmore, fechou em 1984. A Rice High no Harlem — onde Walker e outras antigas estrelas da faculdade estudaram — fechou em 2011. Alguns dos melhores jogadores da área migraram para escolas da Nova Inglaterra e Nova Jersey.

O armador do Orlando Magic, Cole Anthony, deixou o Archbishop Molloy no Queens para ir para a Oak Hill Academy na Virgínia. O ala do Detroit Pistons, Taj Gibson, deixou o Brooklyn para ir para a Stoneridge Prep na Califórnia. O pivô do Philadelphia 76ers, Mo Bamba, deixou o Bronx para ir para a Westtown School na Pensilvânia.

“Ainda há jogadores que vêm (de) Nova York, mas o problema é que muitos deles vão embora”, disse Ron Naclerio, o treinador principal da Benjamin N. Cardozo High School no Queens e o treinador de escola pública mais vitorioso de todos os tempos na história de Nova York. “Odeio que isso esteja acontecendo”, ele acrescentou.

Naclerio e outros, como Gibson, têm buscado soluções. Dois nova-iorquinos querem fazer de Nova York um viveiro de basquete mais uma vez.

Griffin Taylor e Jared Effron lançados O Programa pretendendo tornar o basquete de Nova York bom o suficiente para que jogadores promissores não precisem sair. O objetivo deles é converter um armazém vazio na seção Greenpoint do Brooklyn em uma instalação juvenil de última geração com uma quadra de tamanho normal e uma sala de musculação adjacente, esperando que ajude.

“Estatisticamente e em termos de reputação, Nova York não está produzindo talentos nas mesmas taxas que costumava”, disse Taylor, “então o que Jared e eu realmente queríamos descobrir é o porquê.”

Taylor e Effron cresceram na sombra dos times do New York Knicks e da St. John's University dos anos 1990. O esporte sempre fez parte do DNA da cidade e gerou alguns dos melhores jogadores amadores e profissionais da história, de Lew Alcindor a Kenny Anderson e Stephon Marbury.

O Madison Square Garden ainda pode ser conhecido como a meca do esporte, mas a cidade em si não é mais considerada o epicentro por alguns.

Os programas universitários da área têm lutado. O ressurgimento recente dos Knicks quebrou duas décadas de disfunção e derrotas, mas o time de 2023-24 não conseguiu acabar com a seca de 51 anos de campeonatos da franquia após cair para o Indiana Pacers nas semifinais da Conferência Leste. O cenário do ensino médio regrediu, e houve uma fuga de talentos da cidade. De 2020 a 2023, de acordo com a 247 Sports, não houve um único recruta top 50 de uma escola de ensino médio da cidade de Nova York.

“Há realmente uma divisão entre o pay-for-play e o circuito AAU”, disse Effron, cofundador e presidente do The Program. “Acho que há um grande motivo para não termos conseguido desenvolver crianças: porque não estamos misturando esse mundo. Não sei se esse é um problema nacional, mas definitivamente vejo isso aqui em Nova York.”

Gibson, que surgiu através do famoso programa AAU do New York Gauchos, sentiu que não tinha escolha a não ser ir embora. Gibson disse que seus treinadores foram os que o convenceram e sua mãe a ir para a Costa Oeste antes do segundo ano do ensino médio porque sentiram que ele precisava mudar de cenário de onde havia crescido. Quando chegou à Califórnia, primeiro na Stoneridge Prep e depois na Calvary Christian, sentiu que havia pousado em outro ecossistema de basquete completamente.

“Estou lá e vejo que é um estilo de vida diferente”, disse Gibson. “Esses caras basicamente já estão se preparando para ir para os profissionais. A maneira como os treinos foram, a maneira como os caras estavam se comportando. Não sei se foi o clima… era apenas um tipo diferente de atmosfera.”

Rod Strickland, um nativo do Bronx que jogou pelos Knicks e agora é o treinador principal da Universidade de Long Island, acrescentou: “Assim como a NBA se tornou global, nosso país, os EUA, meio que se atualizou.”

Strickland costumava ser um protótipo de produto da cidade de Nova York, um armador rápido como um raio com um punho firme e talento. Ele disse que a cidade costumava criar jogadores de um certo molde.

Naclerio acredita que é porque não há mais lugares suficientes para jovens jogadores jogarem na cidade, e quando o fazem, eles estão trabalhando com treinadores em vez de em jogos competitivos. Uma solução que Naclerio sugeriu é mais quadras cobertas de primeira linha — ele não tem nada a desdém pelas bordas duplas encontradas em parques por toda a cidade de Nova York.

O Programa está tentando fechar essa lacuna oferecendo exatamente isso. Ele cresceu lentamente. Taylor e Effron incorporaram o Programa no final de 2021 e começaram a aceitar parceiros em abril de 2022. Na primavera passada, eles deixaram seus empregos de tempo integral e se comprometeram totalmente a fazer o Programa decolar. No início, ele realizou vários eventos amadores pela área metropolitana, atraindo alguns dos melhores jogadores do ensino médio do estado e da vizinha Nova Jersey.

No inverno passado, o The Program assinou um contrato de locação para seu primeiro espaço físico, um armazém de 12.500 pés no bairro de Greenpoint, no Brooklyn, não muito longe do East River e definido para ser um lar de desenvolvimento para alguns dos talentos da cidade. Há projetos para um dia abrigar seus times também. Eles também reuniram um grupo de investidores — incluindo Walker, Chris Mullin e Carmelo Anthony — que acreditam em manter os melhores jogadores jovens de Nova York na cidade e ajudá-los a crescer, assim como eles fizeram.

Taylor e Effron esperam usar o The Program como um veículo para ajudar jogadores emergentes a terem um espaço e comodidades para desenvolver suas habilidades. Suas instalações servirão como uma academia de desenvolvimento e também podem eventualmente levar a um programa de basquete. A dupla levantou um pouco mais de US$ 4 milhões até agora de investidores, disse Taylor, com a meta de levantar US$ 6 milhões no total. A Roc Nation é uma investidora, assim como JJ Redick, Miles McBride e Moe Harkless.

O Program NYC recorreu a Ross Burns, um treinador de jogadores da NBA, para elaborar sua agenda em quadra. Ele contratará treinadores e instrutores que tenham pelo menos jogado basquete universitário para implementá-lo. O campeão da NBA e apresentador do Hall da Fama Kenny Smith servirá como consultor, assim como o jogador de base Chad Babel e o técnico de longa data do ensino médio da Nova Inglaterra John Carroll.

O Programa terá planos de associação anuais e também pretende oferecer bolsas de estudo por meio de um fundo de caridade para crianças. A instalação está programada para abrir em junho de 2025, disse Taylor.

Ela planeja disponibilizar sua academia para os times da AAU da cidade, e quer ser uma opção para times e jogadores da NBA e WNBA que precisam de um espaço para se exercitar quando estiverem na cidade durante a temporada ou na offseason. Taylor e Effron esperam ter seus próprios times masculinos e femininos também, com o circuito EYBL da Nike como destino.

(Renderizações cortesia do The Program)

“Não há nada melhor do que poder treinar e assistir a um profissional treinar e imitar isso”, disse Mullin. “Se isso é algo que pode ser uma realidade, é disso que se trata, de passar seu conhecimento, seus hábitos de trabalho diários e coisas assim para a geração mais jovem. É assim que você realmente influencia e impacta, sabe, as pessoas atrás de você.”

Mullin, que estudou no Power Memorial em Manhattan e depois no Xaverian no Brooklyn, disse que sentiu que nunca teve que sair. Ele ficou em Nova York e estrelou no St. John's antes de construir uma carreira no Hall da Fama da NBA.

Gibson quer trazer de volta a proeminência e identificar as desconexões que atrapalharam a cena do basquete nas últimas décadas. Ele acredita que será preciso que toda a comunidade se una novamente.

Há esperança, e a crença dele e de outros, de que é possível fazer com que Nova York volte a ser o que era, mesmo que seja difícil.

“A cidade de Nova York é a cidade de Nova York, então sempre há uma possibilidade”, disse Strickland. “Você não pode me dizer que não há talento.”

Anthony cresceu no bairro de Red Hook, no Brooklyn, antes de se mudar para Baltimore aos 8 anos. O ambiente que Anthony vê agora enquanto guia seu filho, o armador quatro estrelas Kiyan Anthony, pelo ecossistema do basquete amador, é algo que ele quer ajudar.

“Vi em primeira mão como o acesso aos melhores ginásios, treinamento e coaching pode acelerar o desenvolvimento”, disse Anthony em uma declaração à O Atlético. “Ser capaz de fornecer espaço de quadra acessível e treinamento e treinamento de elite sob o mesmo teto para crianças de toda a cidade só pode melhorar o conjunto de talentos coletivos vindos de Nova York.

“E se pudermos manter nossas crianças mais talentosas em casa, em vez de elas saírem mais jovens para estudar em outros estados e mercados, será uma vitória para Nova York em todos os aspectos.”

Taylor e Effron também já têm um plano para o futuro. Se isso for como eles esperam, também há espaço para crescimento. O Programa possui os direitos aéreos em sua localização atual e pode desenvolver sua operação atual de um andar. Eventualmente, os tomadores de decisão também podem construir e expandir para outras grandes cidades na Costa Leste.

Walker é o último produto do sistema de ensino médio de Nova York a fazer parte de um time All-Star; sua última aparição foi em 2020. Walker acredita que não teria chegado a esse ponto se não tivesse apenas sido criado na cidade de Nova York, mas também construído sua carreira lá. Ele espera que o The Program possa criar esse caminho para outros.

“Gostaria do mesmo para a próxima geração de crianças”, disse Walker. “Sinto que muitas crianças não ficam na cidade para seguir carreira no basquete. Sinto que esta pode ser a oportunidade de fazê-las ficar por aqui e ter um lugar para ir como uma rede de segurança e como um lugar para melhorar.”

(Ilustração: Meech Robinson / O Atlético; fotos: David Dow, Rich Schultz, Jean Catuffe / Getty Images)