DNA de 'Thorin', um dos últimos neandertais, finalmente sequenciado, revelando endogamia e 50.000 anos de isolamento genético
“Thorin”, um dos últimos neandertais a caminhar pelo planeta, fazia parte de uma linhagem até então desconhecida que ficou isolada por 50.000 anos, segundo uma nova análise de seu DNA.
Descoberto em 2015 na entrada do abrigo rochoso Grotte Mandrin no vale do Rio Rhône, no sul da França, Thorin — apelidado em homenagem a um anão em “O Hobbit” de JRR Tolkien — às vezes é chamado de “último Neandertal” porque ele pode ter vivido há 42.000 anos, perto de quando nossos parentes humanos mais próximos desapareceram. Embora apenas seus dentes e partes do crânio tenham sido recuperados até agora, o genoma de Thorin foi analisado para entender melhor quando e como Neandertais desaparecido.
Em um estudo publicado na quarta-feira (11 de setembro) na revista Genômica Celularuma equipe de pesquisadores liderada por Ludovic Slimak do Centro de Antropobiologia e Genômica de Toulouse, França, detalharam sua descoberta de que Thorin veio de uma linhagem de neandertais que ficaram isolados por milhares de anos, apesar do fato de outros grupos viverem nas proximidades.
Slimak, que originalmente encontrou os restos mortais de Thorin, teorizou duas décadas atrás que os neandertais no Vale do Rhône eram diferentes daqueles em regiões próximas com base nas diferenças que ele notou nas ferramentas de pedra em Grotte Mandrin. Ele propôs que Thorin e seus parentes não adotaram o novo estilo de fabricação de ferramentas que foi visto em outros sítios contemporâneos.
“Acontece que o que eu propus há 20 anos era preditivo”, Slimak disse à Live Science em um e-mail. “A população de Thorin passou 50 milênios sem trocar um único gene com as populações clássicas de Neandertais.”
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Slimak e colegas usaram parte de uma raiz de um dos molares de Thorin para determinar que ele era macho e gerar uma sequência de genoma completo. Comparado com genomas neandertais europeus tardios publicados anteriormente, descobriu-se que Thorin tinha alta homozigosidade genética — variantes genéticas idênticas frequentemente indicativas de endogamia recente — e nenhuma evidência de cruzamento com humanos modernos.
“Nossos resultados sugerem grupos pequenos e isolamento genético de longo prazo da população de Thorin de outras populações neandertais tardias com dados genéticos disponíveis”, escreveram os pesquisadores em seu estudo.
O isolamento desse grupo neandertal levanta questões sobre quando e por que a espécie desapareceu.
Utilizando uma variedade de técnicas, incluindo datação por radiocarbono e avaliação das camadas geológicas na caverna, a equipe de pesquisa descobriu que Thorin morreu entre 52.000 e 42.000 anos atrás. No entanto, de acordo com o estudo, evidências recentemente descobertas em 2023 sugerem que Thorin tem muito mais probabilidade de ter 42.000 anos e, portanto, está entre os últimos neandertais.
“Tudo deve ser reescrito sobre a maior extinção da humanidade e nossa compreensão desse processo incrível que nos levará Um homem sábio para permanecer como a única sobrevivência da humanidade”, disse Slimak. “Como podemos imaginar populações que viveram por 50 milênios isoladas enquanto estão a apenas duas semanas de caminhada umas das outras? Todos os processos precisam ser repensados.”
Abril Nowellum arqueólogo paleolítico da Universidade de Victoria, no Canadá, que não estava envolvido no estudo, disse à Live Science em um e-mail que ele “apoia a hipótese de que os neandertais que viviam em grupos pequenos e socialmente isolados lutavam para manter seus números viáveis”. E, por ser escasso, “qualquer DNA de hominídeo daquele período é interessante e acrescenta ao nosso conhecimento”, Omer Gokcumenum genomicista evolucionista da Universidade de Buffalo que não estava envolvido no estudo, disse à Live Science por e-mail. Informações dos genes de Thorin e seu local de descanso final acrescentam a uma compreensão crescente entre os paleoantropólogos dos últimos dias dos neandertais na Terra.
Embora seja comumente assumido que os humanos foram responsáveis pela extinção dos neandertais, o isolamento genético e cultural visto no abrigo rochoso Grotte Mandrin “levanta novas linhas de questões para explorar mais profundamente sua organização social e etológica, que pode ter desempenhado um papel importante em sua extinção posterior”, concluíram os pesquisadores.
