Caminhada espacial Polaris Dawn: os EUA estão quebrando uma lei espacial de 50 anos?

É uma missão como nenhuma outra. Na quinta-feira de manhã, a Polaris Dawn operada pela SpaceX tentará algo que nunca foi feito antes: civis privados embarcando em uma caminhada espacial.

A mais nova aventura da SpaceX foi lançada na manhã de terça-feira, enviando quatro astronautas civis em uma missão de cinco dias a uma distância maior da Terra do que qualquer viagem tripulada desde o programa Apollo em 1972.

A Polaris Dawn é liderada pelo empreendedor bilionário Jared Isaacman e tripulada por dois funcionários da SpaceX e um ex-piloto militar. Após semanas de atrasos devido a verificações técnicas e clima, seus astronautas agora estão sem peso.

Até agora, apenas programas espaciais governamentais comandaram caminhadas espaciais. A SpaceX de Elon Musk tem novos trajes e grandes objetivos, e quer testá-los o mais rápido possível. Agora é a única empresa privada que entrega humanos para viver e trabalhar no espaço, e a NASA, a agência espacial dos Estados Unidos, depende dela.

Polaris Dawn não é uma missão da NASA e não é regulamentada pelo governo dos EUA. Então, quando seus astronautas saírem da cápsula e “caminharem” no espaço, isso marcará uma grande estreia para a indústria privada que está começando a dominar reinos além da Terra.

E isso levanta uma questão: os EUA estão quebrando uma promessa feita há 50 anos sobre como operar no espaço?

Um tratado da Guerra Fria enfrenta um novo teste

“Esta é uma missão que viola o Artigo VI do Tratado do Espaço Exterior”, disse Tomasso Sgobba, diretor executivo da Associação Internacional para o Avanço da Segurança Espacial, sediada na Holanda, à Al Jazeera em uma entrevista. “É uma questão bem conhecida, que, claro, tem uma história.”

Em 1967, no meio da Guerra Fria e da corrida espacial, as Nações Unidas trouxeram a União Soviética, os EUA e outras potências mundiais à mesa para assinar um novo acordo. O Tratado sobre Princípios que Governam as Atividades dos Estados na Exploração e Uso do Espaço Exterior, incluindo a Lua e Outros Corpos Celestes é agora mais comumente conhecido como o Tratado do Espaço Exterior (OST).

Ela surgiu de acordos sobre soberania na Antártida, e é mais lembrada por comprometer as nações envolvidas a manter suas poderosas armas nucleares na Terra, não pairando no espaço. Mas a OST incluía outra promessa: que a exploração e o uso do espaço sideral seriam, desde que seus signatários concordassem, para o benefício de toda a humanidade e abertos a todas as nações. O espaço, os autores professavam, seria um lugar para explorar e aprender, não para conquistar.

No entanto, o tratado também especificou um papel para empresas privadas no espaço. O Artigo VI diz: “As atividades de entidades não governamentais no espaço sideral, incluindo a lua e outros corpos celestes, devem exigir autorização e supervisão contínua pelo Estado Parte apropriado do Tratado.” Com efeito, o OST declarou que os países de origem seriam responsáveis ​​pela atividade espacial de seu solo, e também seriam responsáveis ​​por elas, caso ocorresse algum acidente.

“O tratado é mais válido hoje e deve ser válido amanhã”, disse Ram Jakhu, ex-diretor do Instituto de Direito do Ar e do Espaço da Universidade McGill. “Se [Article VI] não fosse adotado, teria sido impossível ter esse tratado.”

Isso porque a União Soviética queria que apenas estados se envolvessem em atividades espaciais, e os americanos queriam empresas privadas. “Então, um acordo foi feito para empresas privadas, sujeito à permissão, autorização, supervisão e responsabilidade de seus respectivos estados, e isso é fundamental”, explicou Jakhu.

Hoje, empresas privadas não são mais apenas fornecedoras de peças para agências espaciais nacionais, elas são as exploradoras. A Virgin Galactic e a Blue Origin lançam voos espaciais para turistas. A RocketLab, antes uma pequena startup, está planejando uma missão científica privada para as nuvens de Vênus. A SpaceX está correndo para pousar humanos em Marte.

O governo dos EUA ainda os “supervisiona”?

“Não”, disse a Agência Federal de Aviação por e-mail à Al Jazeera. “Sob a lei federal, a FAA está proibida de emitir regulamentações para a segurança de ocupantes de voos espaciais humanos comerciais.”

Esta resposta direta não é um acidente. É uma política de longa data dos EUA. Por 20 anos, os EUA O Congresso limitou a supervisão do regulador da aviação, colocando uma moratória na criação de regras para empreendimentos espaciais humanos privados. A moratória foi estendida várias vezes e agora expirará em 2025.

Em vez disso, a FAA certifica apenas o foguete e a espaçonave, garantindo, principalmente, que eles sejam seguros para aqueles que estão na Terra. “A FAA não tem supervisão regulatória para as atividades da missão Polaris Dawn”, disse a agência.

Os humanos a bordo assinam seu consentimento informado. Quando eles fizerem uma caminhada espacial, somente a SpaceX cuidará deles.

A Al Jazeera contatou a NASA, que confirmou que a agência não tem envolvimento na missão Polaris Dawn. (O foguete Falcon 9 da missão foi lançado da plataforma de lançamento do Kennedy Space Center, que Elon Musk aluga). A SpaceX não respondeu às perguntas enviadas por e-mail.

O que as caminhadas espaciais alcançam?

Ao longo da história da viagem espacial, as caminhadas espaciais preencheram a estreita lacuna entre a necessidade humana e a fragilidade humana.

Quando a União Soviética e os EUA correram para o espaço no início da década de 1960, chegar lá não foi suficiente; ambos os países queriam que seus astronautas deixassem suas cápsulas.

Em apenas alguns meses, em 1965, ambos o fizeram. Em março, o astronauta soviético Alexei Leonov e, em junho, o astronauta americano Ed White, ambos flutuaram, amarrados acima da Terra. Mas ambos enfrentaram crises imediatas: o traje de Leonov se expandiu tanto que ele teve problemas para reentrar em sua nave, e a porta de White quase não fechou depois que ele o fez. Um astronauta americano que o seguiu um ano depois quase superaquecido.

Expostas em órbita, as temperaturas nas superfícies são muito quentes ou muito frias. Micrometeoritos e lixo espacial voam a velocidades mais rápidas do que balas. A radiação penetra no corpo mais facilmente. Tecidos que são feitos para segurar o vácuo fatal e congelante são inflexíveis e volumosos. Um astronauta doente no espaço pode vomitar, bloqueando sua visão ou obstruindo seu ar. Apenas uma década atrás, o traje de um astronauta italiano teve um vazamento, e o pequeno volume de água que se acumulou em seu capacete quase o afogou antes que ele pudesse reentrar com segurança na Estação Espacial Internacional.

Mas as caminhadas espaciais são essenciais: elas recuperaram filmes fotográficos das missões Apollo perto da lua, consertaram o Skylab, consertaram o Telescópio Espacial Hubble de bilhões de dólares e construíram a Estação Espacial Internacional. Quando se trata do exterior das naves espaciais, os robôs nunca foram capazes de fazer o que os humanos fazem.

Na quinta-feira, um novo capítulo nas caminhadas espaciais será escrito.

A tripulação da Polaris Dawn vai liberar o ar de sua cápsula e abrir uma porta para o vasto vazio do espaço sideral. Dois deles vão flutuar para dentro dela, presos por cordões umbilicais.

Para se preparar para isso, eles passarão quase dois dias trocando os gases na cabine e dentro de seus corpos para evitar a doença de descompressão durante a transição para seus trajes espaciais.

Após a curta demonstração, eles fecharão a porta e se prepararão para retornar à Terra – onde um debate sobre a legalidade da missão em si está dividindo analistas espaciais.

Quem controla as missões privadas?

Vários especialistas dizem que os EUA não correm perigo de violar o OST.

Jakhu disse que, quando se trata da supervisão governamental de atividades espaciais, conforme exigido pelo tratado, “não existem regulamentações internacionalmente vinculativas que forneçam uma definição precisa deste termo e nenhum padrão técnico internacional e procedimento para implementar efetivamente esta obrigação”.

Ele disse que é uma questão que merece mais atenção nos próximos anos, mas que cada estado “tem poder discricionário para definir o termo”.

Essa ambiguidade – ou espaço para interpretação – não torna o tratado ultrapassado. Em vez disso, na nova corrida espacial, ele disse, tanto países poderosos quanto emergentes podem e devem confiar nele, “para garantir que empresas privadas não saiam do controle” no espaço.

Empresas privadas podem em breve tentar reivindicar objetos no espaço para mineração ou construção. Isso pode ser permitido, dentro do princípio de compartilhamento de “uso” no Artigo I do tratado, semelhante às regras no mar, ou para o uso de radiofrequências em todo o mundo. Mas o mais importante é que essas atividades devem ser licenciadas pelo poder estatal em casa.

“Isso significa que o governo dos EUA deve levar em consideração que ele também não deve fazer as coisas que não gosta que outros países façam. É por isso que este tratado [continue] para ter sucesso”, disse Jakhu.

Na nova corrida espacial, disse ele, “as empresas privadas não têm lealdade a nenhum país em particular e poderiam ir para [the flag of] outro [country].”

Tanja Masson, professora de direito internacional aéreo e espacial na Universidade de Leiden, diz que esses acordos não são benéficos apenas para os países.

“Um pouco de harmonização também é do interesse da indústria, que pode operar em mais de um país – eles não querem que regras diferentes se apliquem nos EUA ou em Luxemburgo, por exemplo.”

Ela concorda que a missão ousada da SpaceX se enquadra no Artigo I do OST, que permite o “uso livre” do espaço.

Questionada sobre quanto tempo o tratado vai durar na corrida espacial de hoje, “Para sempre!!”, ela escreveu em um e-mail para a Al Jazeera. “Ele é suficientemente amplo para acomodar novas atividades, e os princípios devem ser mantidos para preservar o uso e a exploração para propósitos pacíficos. Até mesmo atores privados concordam que o tratado deve ser mantido e eles podem trabalhar com ele.”

Mas Sgobba, que tem décadas de experiência na regulamentação de missões espaciais na Europa, discorda.

Ele disse que a SpaceX tem alguns dos melhores especialistas em segurança em suas fileiras e tem certeza de que eles avaliaram todos os riscos desta missão. Mas ele disse: “A falta de uma supervisão independente pode ter deixado em algum lugar uma questão aberta que não foi identificada.”

Há riscos de incêndio e de doença de descompressão, além dos micrometeoritos que podem se lançar em direção à tripulação sem serem detectados. Ele especulou que a Agência Espacial Europeia ou a NASA podem não ter dito sim a esse tipo de missão sem um redesenho completo da cápsula SpaceX Dragon sendo usada para a Polaris Dawn.

Sgobba quer ver um instituto internacional e independente de segurança espacial que forneceria revisões de terceiros para empresas espaciais. Questionado novamente por e-mail se o OST está vendo suas primeiras violações, ele se manteve fiel à sua avaliação inicial.

“Acredito que o artigo VI não deixa muito espaço para interpretação”, disse ele. “O ponto permanece que a grande parte da missão Polaris Dawn não está atualmente sujeita à autorização e supervisão contínua de nenhuma agência do governo dos EUA.”