Como Caitlin Clark reviveu a febre de Indiana como novata

Durante um período infernal para começar a temporada regular, enquanto Indiana jogou 11 jogos em 20 dias — seis deles contra semifinalistas na pós-temporada de 2023 — o técnico do Fever, Christie Sides, tentou encontrar o lado bom. Mesmo antes de Indiana ter conseguido vencer um jogo, Sides teve uma visão de longo prazo, acreditando que as dificuldades iniciais dariam frutos mais tarde.

“Levamos socos e tivemos que crescer muito rápido”, disse Sides em maio. “Estamos nos divertindo tentando chegar a esse ponto e, quando chegarmos, esses caras vão começar a se dar bem, e é aí que vai ser divertido.”

Os sentimentos dos lados eram prescientes, já que o Fever rapidamente deixou os problemas de maio para trás. Dizer que Indiana está clicando agora seria um eufemismo — este é um dos melhores times da WNBA desde a pausa olímpica, sem sinais de desaceleração conforme os playoffs se aproximam. O Fever está 8-3 em seus últimos 11 jogos, com duas derrotas para o Minnesota Lynx e outra para o Las Vegas Aces, contra quem jogam novamente na sexta-feira. Eles entraram no jogo de quarta-feira à noite com a terceira melhor classificação ofensiva da liga, atrás de Nova York e Las Vegas, e a melhor (110,4 pontos por 100 posses) durante a segunda metade da temporada.

ESTAMOS DENTRO.

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— Febre de Indiana (@IndianaFever) 4 de setembro de 2024

A flexibilização do calendário teve um papel no sucesso de Indiana, assim como o mês de folga quando 11 das 12 jogadoras do time estavam no mercado para finalmente desenvolver alguma química após o menor campo de treinamento de pré-temporada da história da liga. Mas muito mais foi investido na Fever, que disparou na classificação da WNBA e se tornou o time que ninguém quer enfrentar na pós-temporada.

Aqui estão quatro maneiras (com estatísticas dos jogos de quarta-feira) pelas quais o Fever conseguiu.

Vamos começar com a mudança óbvia de maio para setembro: Clark é uma jogadora significativamente melhorada. Os números contam uma história poderosa: ela está com média de 24,7 pontos, 5,8 rebotes e 9,3 assistências desde o intervalo, em comparação com 17,1/5,8/8,2 antes. Mas há mais. Ela se tornou mais paciente com armadilhas e não está perdendo a bola com tanta frequência em blitzes, o que neutralizou a eficácia dessa estratégia defensiva contra Indiana. Ela pode esticar a defesa e fazer passes por cima em vez de se encurralar.

Clark se tornou fisicamente mais forte com o passar do ano. Isso permite que ela dirija até a cesta e finalize no meio do trânsito quando os defensores a escondem para um lado, e ela está fazendo 3,5 por cento a mais de suas tentativas de arremesso na área restrita. A força adicional também significa que seu arremesso se tornou mais consistente. Nenhum time estava disposto a ceder 3 pontos para Clark em nenhum momento, mas isso se tornou uma proposta especialmente ruim quando ela está arremessando 39 por cento de longe desde o início de agosto.

Vários ajustes foram feitos no elenco, mas nada tão significativo quanto Clark se transformar em um dos melhores jogadores de basquete.

“Ela joga com grande ritmo, ela joga com um ótimo ritmo, ela é uma passadora de elite”, disse o técnico do Los Angeles, Curt Miller, depois que o Sparks foi o último time contra o qual o Fever vingou uma derrota anterior. “Todo mundo fala sobre os 3s de logotipo. Para mim, o que isso faz é — ela tem um alcance incrível — mas isso apenas abre o campo para todos os outros. Esse alcance de logotipo abre o campo. Então você sempre, sempre tem que estar marcando ela e você sempre tem que estar dando atenção a ela. Ela é realmente especial.”

O fulcro do ataque Fever entrando em 2024 era pensado para ser o pick-and-roll entre Clark e Boston. Mas para começar o ano, a maioria dos passes de Clark levaram a post-ups, e parecia que as duas escolhas nº 1 estavam operando em ritmos diferentes.

Crédito para Boston, já que a novata reinante do ano adaptou seu estilo de jogo para favorecer Clark. Em 2023, 39,2 por cento das posses ofensivas de Boston vieram em post-ups e 11,3 por cento como um roller. Agora esses números são 29,1 e 19,1 (levando ao jogo de quarta-feira) conforme ela muda para o pão com manteiga de Clark de pick-and-roll. Com seu novo armador, isso significa definir telas altas e pegar a bola na linha de lance livre no roll. A partir daí, Boston se tornou uma tomadora de decisões mais hábil, capaz de inspecionar a quadra para o próximo jogador aberto e saber quando jogar a bola de volta para Clark ou tirar seu defensor do quique.

“Estou me sentindo bem confortável (no short roll)”, disse Boston. “Ser capaz de dar esse tiro, isso vai ser importante em vez de cair e bater continuamente o tempo todo.”

Boston mudou seu jogo ofensivo de outras maneiras sutis. Ela adicionou mais cortes ao seu repertório, pois está se afastando da bola para capitalizar a atenção dada à armadora do Fever, em vez de apenas se estabelecer de costas para a cesta, embora ela seja a receptora de alguns dos melhores passes de entrada da liga. Boston também aumentou seu ritmo individual em cerca de 3,5 posses a cada 40 minutos. Jogar com Clark significa correr pela quadra, e Boston tem que jogar mais na transição se quiserem dividir a quadra.

3. A saudável Kelsey Mitchell combina perfeitamente com Clark

Uma lesão no tornozelo forçou Mitchell a perder a pré-temporada e sair do banco durante os dois primeiros jogos da temporada, o que limitou a quantidade de tempo que ela passou com Clark na quadra. Em maio, a dupla de backcourt jogou junta por 23,9 minutos por jogo. Esse número subiu para 27,7 em junho, depois 33,6 em julho e 36,6 minutos compartilhados em setembro. Apesar de toda a conversa sobre Clark ter sucesso com uma parceira de pick-and-roll na quadra de ataque ou uma ameaça de corrida de aro como NaLyssa Smith, Mitchell tem sido a verdadeira alma gêmea ofensiva da novata.

Seja Mitchell correndo pela quadra em contra-ataques rápidos, ou mesmo depois de cestas feitas, ou enganando seus defensores com cortes de linha de base do lado forte, ela está sempre criando aberturas para Clark com sua velocidade — o que simplesmente não era possível com um tornozelo ruim. Agora, o Fever pode liberar Mitchell no espaço, e eles a estão colocando em várias ações de triagem no meio da quadra também. Mitchell frequentemente faz triagem para Clark no perímetro antes que um grande venha para iniciar um pick-and-roll, o que embaralha as atribuições defensivas. Indiana também fará Mitchell correr de cambalhotas e imobilizações, o movimento constante permitindo que Clark encontre aberturas na defesa.

“Ela é uma daquelas jogadoras cujo QI vai nos levar a muitos lugares”, disse Mitchell sobre Clark, “então você tem que descobrir onde se encaixa, sabendo como ler e se ajustar a ela”.

Dada a quantidade de tempo que passam juntas na quadra, as estatísticas que Mitchell acumulou quando joga sem Clark são insignificantes. Mas, em comparação com 2023, quando Mitchell estava jogando com praticamente o mesmo elenco, exceto por Clark, a duas vezes All-Star está com uma média de mais pontos em menos minutos e uma porcentagem maior de arremessos precisos. Desde a pausa olímpica, ela é a segunda maior pontuadora da liga, atrás de A'ja Wilson, com 24,9 pontos por jogo, enquanto arremessa 49,7 por cento do campo. Maximizar seus minutos juntas otimizou o potencial ofensivo da Fever.

4. Estabelecendo uma rotação

Um dos principais problemas de Indiana no início da temporada foi que os jogadores errados estavam em quadra. Durante maio, Kristy Wallace e Katie Lou Samuelson tiveram uma média de 20 minutos cada, enquanto Lexie Hull viu a quadra por menos de 10 minutos por noite. Em agosto, Hull subiu para 26,4 minutos por jogo, depois 33 em setembro, adequado para o jogador que tem o melhor diferencial on-off (mais -13,7 pontos por 100 posses) do time.

As dificuldades iniciais de Clark levaram Sides e sua equipe a exagerar no manuseio da bola, com Wallace e Erica Wheeler tendo mais minutos para ajudar Clark a comandar o ataque. Mas essa foi a abordagem errada. Clark precisava encontrar um ritmo, e isso só aconteceria com a bola em suas mãos. À medida que seu uso aumentou ao longo da temporada, ela se tornou mais eficaz, então Indiana mudou para colocar finalizadores de jogo ao seu redor. Mitchell está criando menos e arremessando mais, assim como Smith, e Hull ou arremessa a bola ou dirige imediatamente. A maior parte da tomada de decisão vem de Clark e Boston, simplificando as responsabilidades de seus companheiros de equipe.

O Fever foi abençoado com o poder de estrela geracional em drafts consecutivos. Era apenas uma questão de tempo até que eles descobrissem como trabalhar juntos, apesar de algum desconforto inicial. Ao esclarecer os papéis do elenco de apoio, concentrar Boston no short roll e deixar Clark ir com tudo para Iowa, eles turbinaram seu ataque e viraram a temporada.

(Foto: Chet White / Getty Images)