Esqueletos raros de até 30.000 anos revelam quando os humanos antigos passaram pela puberdade
A maioria dos adolescentes da era glacial começou a puberdade na mesma época que os humanos nos tempos modernos, de acordo com arqueólogos que estudaram os esqueletos de adolescentes que morreram na Europa entre 10.000 e 30.000 anos atrás. Mas a maturidade física foi adiada em alguns indivíduos, provavelmente por causa de seus estilos de vida desafiadores e perigosos.
Uma equipe internacional de pesquisadores estudou os esqueletos de 13 adolescentes recuperados de sete sítios arqueológicos na Itália, Rússia e República Tcheca. Em um estudo publicado em 12 de setembro no Jornal da Evolução Humanaos pesquisadores detalharam o uso de “marcadores de maturação” nos esqueletos para estimar diferentes estágios da puberdade em adolescentes que morreram no período Paleolítico Superior.
Os bebês nascem com cerca de duas vezes o número de ossos que os adultos; durante a infância, esses ossos crescem e então se fundem quando a pessoa tem de 18 a 25 anos. Os arqueólogos podem, portanto, usar ossos para identificar vários estágios no processo de puberdade que dura anos, incluindo o grande surto de crescimento adolescente, o início da menstruação quando os ossos começam a se fundir, e o momento em que a maturidade sexual é alcançada e todos os ossos estão completamente fundidos.
Os pesquisadores conseguiram determinar o estágio da puberdade atingido em 11 dos 13 indivíduos da era glacial. Eles descobriram que esses adolescentes antigos tiveram seu surto de crescimento entre as idades de 13 e 16, semelhante à faixa de 12,5 a 14 anos para os grupos modernos de forrageamento. Os adolescentes da era glacial também atingiram a maturidade entre as idades de 16 e 21. Isso sugere que vários adolescentes antigos passaram mais tempo na adolescência do que seus equivalentes nas sociedades ocidentais, que tendem a atingir a maturidade entre 16 e 18 anos.
Autor principal do estudo Maria Luísum bioarqueólogo da Universidade de Reading, no Reino Unido, disse ao Live Science em um e-mail que, embora não seja surpreendente que os antigos Um homem sábio passaram pelos mesmos estágios de crescimento da adolescência que nós, é surpreendente que eles tenham começado a puberdade na mesma idade — 13,5 anos — “sugerindo que essa faixa etária se alinha a um potencial 'projeto genético' para o início da maturação sexual humana”.
No entanto, uma grande diferença entre adolescentes da era do gelo e as modernas pode ser vista nas estimativas para a menarca, ou o início da menstruação. Embora o tamanho da amostra dos pesquisadores seja pequeno — apenas cinco mulheres desse período — eles concluíram que a idade da menarca não era anterior a 16 a 17 anos. Na população moderna dos EUA, a idade média em que a menstruação começa é 11,9 anos de idade. Entretanto, em populações modernas de caçadores-coletores, o intervalo é posterior, em torno de 13 a 17 anos.
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“Há um equívoco comum de que os adolescentes de hoje estão entrando na puberdade muito mais cedo”, Abril Nowellum arqueólogo paleolítico da Universidade de Victoria, na Colúmbia Britânica, disse à Live Science em um e-mail. “Mas o que vemos é que os adolescentes de hoje estão seguindo um padrão que permaneceu praticamente inalterado por milhares de anos”, no sentido de que eles começam a puberdade na mesma idade que seus parentes da era do gelo.
“Uma perspectiva de um tempo profundo nos ajuda a contextualizar a puberdade hoje — algo que uma visão mais limitada não consegue fazer”, acrescentou ela.
Para os arqueólogos, estudar adolescentes e o processo da puberdade em tempos remotos é a chave para entender tanto a variabilidade individual no processo da puberdade quanto o significado cultural que a adolescência tinha dentro de uma sociedade passada, como se os adolescentes eram tratados de forma diferente por suas comunidades, disse Nowell.
Um indivíduo do sítio italiano de Romito representa o primeiro caso conhecido de nanismo condroplásico. Os pesquisadores descobriram que ele morreu por volta dos 16 anos, bem na puberdade. No entanto, seu desenvolvimento ficou um pouco atrás de outros homens do período. Sua baixa estatura de cerca de 3,3 a 4,25 pés (1 a 1,3 metros), juntamente com sua puberdade tardia, pode ter significado que sua comunidade o via mais como uma criança do que como um adulto — o que pode explicar por que ele foi enterrado exclusivamente nos braços de uma mulher mais velha, escreveram os autores do estudo no artigo.
“Estou muito animado para ver este artigo, pois os autores estão aprofundando nossa compreensão do momento da puberdade em dezenas de milhares de anos”, Sharon DeWitteum antropólogo biológico da Universidade do Colorado em Boulder que não estava envolvido no estudo, disse à Live Science por e-mail.
Uma aplicação potencial deste tipo de pesquisa seria avaliar o processo de puberdade em nossos primos próximos, os Neandertaispara ver “se eles progrediram para a maturidade sexual e 'idade adulta' da mesma maneira”, disse Lewis.
“Em última análise”, disse Nowell, “esta pesquisa pode ser capaz de responder a questões relacionadas à estrutura social, à dinâmica populacional e até mesmo à extinção dos neandertais”.
