Arte rupestre sul-africana de criatura misteriosa 'estranhamente flexionada como uma banana' pode ser um réptil com presas que antecedeu os dinossauros
Um animal misterioso pintado na parede de uma caverna na Província do Estado Livre da África do Sul há muito tempo confunde os cientistas. É uma morsa? Parece uma, mas não existem animais assim na África. Alguns criptozoologistas — pessoas que procuram animais lendários como o Monstro de Loch Ness — sugeriram a pintura pode representar um tigre dentes-de-sabre.
O que se sabe é que a pintura foi feita pelos San, os caçadores-coletores indígenas da região de Karoo, na África do Sul. Os San tinham um profundo conhecimento do seu ambiente, o que eles magistralmente retratado em sua arte rupestre.
O que é frequentemente esquecido, porém, é que seu ambiente também continha artefatos de um passado antigo: os San viviam e caçavam entre pegadas fósseis, ossos, crânios e dentes de répteis extintos há muito tempo. Em pesquisas recentes com meus colegas, mostramos que os San ossos de dinossauro descobertos no Lesoto, que faz fronteira com o Estado Livre. Eles também pegadas de dinossauro pintadas nas paredes da caverna.
Agora, em nova pesquisasugiro que o misterioso animal retratado na parede da caverna do Estado Livre seja outra espécie extinta — um dicinodonte. Os dicinodontes eram descrito pela primeira vez na literatura científica em 1845 por Sir Richard Owen, um paleontólogo e anatomista britânico. Eles foram os primeiros de uma longa série de ancestrais mamíferos descobertos no sul da África, o que demonstrou que os mamíferos descendem de um tipo peculiar de répteis chamado terapsídeos.
A pintura foi feita, no máximo, em 1835, que foi quando os San deixaram a área. Mas pode ser muito mais antiga, pois os San habitam a área há milhares de anos. Isso significa que esse dicinodonte foi retratado pelo menos dez anos antes de a espécie ser oficialmente descoberta e nomeada. Os San já sabiam sobre os dicinodontes antes dos cientistas ocidentais. Isso implica uma paleontologia indígena profundamente enraizada, mas quase completamente esquecida, de fósseis de Karoo no sul da África. Também implica algum nível de investigação pré-científica sobre fósseis e tentativas de reconstruir animais extintos antes dos cientistas ocidentais.
Paleontólogos de San
A área do Karoo no sul da África, incluindo partes da Província do Estado Livre, está repleta de milhões de fósseis. A maioria deles pertence a dicinodontes. Esses ancestrais mamíferos viveram cerca de 265 milhões a 200 milhões de anos atrás. Havia muitas espécies e grande diversidade entre essas espécies, com tamanhos corporais variando de semelhantes a camundongos a rinocerontes. Eles eram as espécies dominantes de seu tempo, assim como os antílopes dominam o Serengeti hoje.
Como tal, eles deixaram um rico registro fóssil, incluindo crânios e dentes conspícuos e muitas vezes muito grandes que cobrem o solo onde as rochas do Karoo estão expostas.
Um mito San lembra que “enormes brutos“, agora completamente extinto, costumava vagar pelo sul da África há muito tempo. Esta história pode se referir a esses fósseis de dicinodontes, que os San podem ter descoberto e tentado interpretar.
O animal com presas de La Belle France
Para mim novo artigoEstudei a pintura curiosa, conhecida como painel da Serpente Chifruda, que deixou muitos perplexos. Ela está na parede de uma caverna em uma fazenda chamada La Belle France. A arte rupestre retrata um animal que ostenta duas presas. Os dois dentes alargados apontam para baixo, o que é diferente de qualquer animal com presas que viva hoje na África.
Considerei outras possibilidades — poderia ser um porco, um javali ou um elefante? — mas excluí essas. Os únicos animais vivos hoje que têm duas presas grandes e voltadas para baixo, como as do animal La Belle France, são as morsas. Mas nenhuma morsa jamais viveu na África subsaariana.
Os dicinodontes, no entanto, sim — e seus crânios fossilizados têm presas conspícuas. Encontrei muitos fósseis nas imediações da pintura, o que apoia minha hipótese de que os San descobriram crânios e ossos de dicinodontes na área, e então desenharam uma reconstrução do animal vivo como eles o imaginavam.
Além disso, o corpo do animal com presas de La Belle France, conforme pintado por San, está estranhamente flexionado como uma banana, uma pose comumente encontrada em esqueletos fósseis e é chamada de “pose de morte” pelos paleontólogos. Seu corpo também é coberto de manchas, não muito diferente do dicinodontes mumificados encontrado na área cuja pele é coberta com caroços. Isso é consistente com os San descobrindo um ou muitos crânios de dicinodonte e esqueletos completos no campo e retratando-os em sua arte rupestre.
“Animais da chuva”
Os pesquisadores têm previamente estabelecido que animais com presas eram um exemplo de “animais da chuva”, uma criatura fantástica do panteão San.
“Animais de chuva” podem assumir muitas formas, geralmente inspirados por animais aquáticos da vida real, mas esta é a primeira vez que teriam sido inspirados, pelo menos em parte, por uma espécie fóssil. Faria sentido usar dicinodontes para rituais de fazer chuva porque eles estão extintos e, como tal, pertencem inteiramente ao “reino dos mortos”, que os xamãs San exploraram durante estados de transe.
Embora não saibamos com certeza, há uma chance de que os San considerassem os fósseis como tendo potência mágica. Isso implicaria que eles integraram fósseis em seus sistemas de crenças e abrem novos caminhos para entender melhor sua arte rupestre e cultura.
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