OAKLAND — Juan Soto não se sentiu bem.
Quando ele acordou na sexta-feira de manhã, seu joelho esquerdo estava duro, inchado e dolorido. Na noite anterior, ele o bateu na parede fazendo uma recepção deslizante no T-Mobile Park em Seattle, e com apenas nove jogos restantes na temporada e um mês até sua tão aguardada agência livre, ele estava preocupado que algo pudesse estar muito errado.
Acontece que ele não estava apenas OK. Ele estava a caminho de entregar outro momento marcante em sua primeira e — desvie o olhar, fãs do New York Yankees — talvez única temporada com listras.
Soto lutou contra a dor no joelho para fazer um heroísmo na 10ª entrada, rebatendo como rebatedor emergente, em uma vitória crucial por 4 a 2 sobre o Oakland A's no Coliseum.
“Como um showman”, disse Gerrit Cole, outro herói da noite que permitiu apenas uma corrida em nove entradas e 99 arremessos.
Vamos analisar as partes mais marcantes da breve, mas impactante performance de Soto.
Soto. Embreagem. foto.twitter.com/w8Xf28blfL
— New York Yankees (@Yankees) 21 de setembro de 2024
Jogando com dor
Soto não estava totalmente pronto. Embora a escalação inicial do técnico Aaron Boone tivesse o jogador de 25 anos rebatendo em segundo e jogando no campo direito, o trabalho de Soto antes do jogo disse ao time para tirá-lo apenas algumas horas antes do primeiro arremesso.
Mais cedo naquele dia, Soto recebeu a melhor notícia de todas: raios X de sua rótula não revelaram danos estruturais.
“Foi realmente um alívio”, disse ele.
Um alívio maior? Ter feito o trabalho quando Boone o chamou com o jogo em jogo.
No 10º com o placar empatado em 1-1, depois que Anthony Rizzo começou com um single para o campo direito e moveu o corredor automático Jasson Domínguez para a terceira base, Boone imaginou que era a hora certa. Então, Soto rebateu como rebatedor emergente para o defensor central Trent Grisham.
Com a contagem em 1-1, o apaziguador de Oakland, TJ McFarland, lançou um sinker de 88 mph que foi até o backstop para um wild pitch. Domínguez deslizou de pés primeiro sob a marcação do arremessador. Os Yankees assumiram a liderança.
Então, no próximo arremesso, Soto lançou um slider para o canto do campo direito. A bola (velocidade de saída: 110 mph) passou zunindo sobre a cabeça do defensor esquerdo, marcando o corredor emergente Oswaldo Cabrera da segunda base.
Soto avançou até a segunda base e então saiu para substituir o corredor emergente Jon Berti.
“Que grande rebatida”, disse Boone.
“Isso foi incrível”, disse o catcher Austin Wells. “Quero dizer, ele não conseguiu jogar o jogo inteiro? Ele entrou no final? Só uma dobradinha moleza. Não, estou feliz que ele esteja saudável, e ele fez um ótimo trabalho saindo do banco.”
Isso me fez lembrar do desempenho de Soto nove dias antes, quando ele perdeu uma bola do pé, caiu com dor e continuou a rebatida apenas para destruir um longo home run de duas corridas do arremessador titular do Kansas City Royals, Cole Ragans. Os Yankees venceram o jogo por 4 a 3.
Vontade de colocar seu corpo em risco
Na tarde de sexta-feira, Soto passou um tempo rebatendo na gaiola com o treinador assistente de rebatidas Pat Roessler e fazendo agachamentos na sala de musculação. Mas ele não estava pronto. Soto e os Yankees decidiram dar a ele mais tempo para descansar. Então, Aaron Judge mudou para o campo direito e Grisham começou no centro.
No entanto, quando chegou a hora do meio do jogo, Boone disse que Soto se aproximou dele para dizer que ele poderia bater se o jogo estivesse em jogo.
Soto não precisava fazer isso. Ele poderia ter aproveitado o resto do dia para proteger seu joelho — e sua disponibilidade para a pós-temporada. Os Yankees garantiram uma vaga no playoff na quarta-feira e mantiveram sua liderança de quatro jogos na American League East com oito jogos restantes.
Mas Soto queria jogar.
“Eu sei que nós conquistamos e isso e aquilo”, ele disse. “Mas no final do dia, o objetivo é vencer a divisão, e estamos muito perto. Eu não pensei em nenhum dia de folga ou algo assim. Mas estamos tentando ser inteligentes também e pensar em outubro e não pensar no agora. Então, sim, todas as opções vieram à minha mente.”
Cole tinha uma explicação simples.
“Ele ama o momento, cara”, disse Cole. “Ele ama isso.”
Juan Soto fala sobre a situação do seu joelho, rebatidas emergentes, antecipação dos playoffs e muito mais. foto.twitter.com/WnpFPVpna2
— Rede YES (@YESNetwork) 21 de setembro de 2024
Um aceno para seus companheiros de equipe e equipe de treinamento
O banco de reservas dos Yankees explodiu após a dobradinha de Soto. Ficou claro o quanto Soto adora seus companheiros de equipe enquanto dançava e borrifava champanhe com eles durante a comemoração de quarta-feira dos Yankees garantindo uma vaga nos playoffs.
Mas ele colocou isso em palavras na sexta-feira.
“Esses caras são inacreditáveis”, ele disse. “Esses caras são ótimos. Eu amo cada um dos caras que estão aqui. Estamos juntos desde o primeiro dia, e temos demonstrado amor dia após dia, e é uma sensação ótima.”
Soto também deu créditos à equipe médica e de musculação dos Yankees pelo trabalho em seu joelho.
“Os treinadores fizeram um ótimo trabalho para me ajudar a diminuir o inchaço e me senti muito bem”, disse ele.
Ele acrescentou: “(O joelho) reagiu muito bem. Então, durante todo o jogo, eu estava me sentindo bem. Não doeu nem nada depois de todo o trabalho que fizemos, e foi quando eu soube que tinha uma boa chance de ser uma opção.”
(Foto: Thearon W. Henderson / Getty Images)
