MONTREAL — Quando Austin Kaiser chega a uma parada do PGA Tour, ele primeiro faz sua lição de casa: ele anda cada centímetro do campo de golfe para seu jogador, Xander Schauffele. Talvez ele converse com alguns outros caddies ao longo do caminho, conversando com um ou dois amigos enquanto rabisca notas e mapeia greens em seu livro de jardas. Mas se Kaiser encontra algo — uma jarda específica que pode ser útil, uma informação relevante sobre o enigma de 18 buracos à frente — ele resiste à vontade de compartilhá-la. Kaiser, agora um caddie duas vezes vencedor de grandes torneios, aprendeu a manter os lábios fechados.
“Xander é tipo, não ajude ninguém!'” Kaiser diz, “É uma vantagem competitiva. Se estamos jogando em um major e eu tenho informações que podem ajudá-los a possivelmente nos vencer, por que eu faria isso?”
O processo de pensamento de Kaiser é autoexplicativo e comum entre caddies de primeira linha. Mas essa mentalidade é perdida por uma semana por ano.
Na Presidents Cup desta semana (e na Ryder Cup em outros anos), 24 golfistas individuais de repente passam a fazer parte de dois times de 12 homens. E isso significa que seus caddies também.
Ninguém é pago. Ninguém está ganhando pontos OWGR. Por uma semana, 12 jogadores estão tentando apenas vencer o time adversário na frente deles, e para isso, eles devem se lançar em uma unidade de operação. É difícil porque os golfistas foram programados para serem atletas individuais desde seus dias de juniores. Mas se eles não se unirem, raramente acaba bem — como a história mostrou.
Os 12 caddies nessas equipes são sorrateiramente importantes para essa busca de uma semana de união. Na maioria dos eventos de equipe, os caddies têm até mesmo seu próprio “caddie captain” para atuar como líder do grupo. Normalmente é o caddie atual do capitão, mas em meio a preocupações sobre a recuperação de Fluff Cowan, de 76 anos, da cirurgia de substituição do quadril e sua capacidade de usar texto em grupo, Kaiser assumiu um papel maior.
Caddies e jogadores da equipe dos EUA estarão juntos esta semana, dentro e fora do campo. (Chris Condon / PGA Tour via Getty Images)
Durante um evento de equipe, os 12 loopers não apenas andam pelo campo de golfe lado a lado, eles andam juntos, compartilhando observações e trocando opiniões sobre como jogar cada buraco. Quando eles recebem os locais dos pinos para os dias de competição, eles se encontram no hotel da equipe e trabalham na planilha, green por green, discutindo os melhores pontos para seus jogadores “errarem”. Então, pares de tacadas alternativos são lançados, e os caddies parceiros unem forças e colaboram com estatísticos da equipe para descobrir onde colocar cada jogador em cada buraco.
“Toda semana, em um torneio, há alguns caddies com quem posso conversar sobre o campo de golfe, mas agora temos 12 dos melhores caddies do mundo dando suas opiniões sobre como jogar”, diz Joe Greiner, caddie de longa data de Max Homa.
“Na maior parte, é você e seu cara. É isso”, diz Paul Tesori, caddie de Tom Kim e ex-caddie de Vijay Singh e Webb Simpson. “Mas assim que você é nomeado para uma dessas equipes, há uma atmosfera completamente diferente.”
A operação da equipe sempre se expandiu além dos jogadores. Mas por muitos anos, a importância dos caddies na Ryder Cup e na Presidents Cup foi esquecida — ou reduzida a um espetáculo secundário, como a briga de Marco Simone de Joe LaCava com Rory McIlroy ou a decisão malfadada de Tesori de usar um boné com a inscrição “Tiger Who?” na partida de simples da Presidents Cup de Singh em 2000.
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Agora a maré está começando a mudar.
Nesta primavera, o veterano caddie e atual comentarista de campo da NBC, John Wood, recebeu uma ligação do então CEO da PGA of America, Seth Waugh. No telefone, Waugh descreveu uma nova função que estava sendo criada para a organização da US Ryder Cup: Gerente de Equipe. “Juro para você, meu primeiro pensamento foi: 'Cara, isso é muito legal? Eles pensam o suficiente de mim para pedir alguns nomes que eu recomendaria para o trabalho'”, diz Wood.
Alguns telefonemas depois, Wood recebeu a notícia — o emprego era dele. Ele ficou perplexo e honrado ao mesmo tempo. “Não há nada, e eu quero dizer nada, na minha carreira profissional, pelo qual eu tenha sido mais apaixonado do que a Ryder Cup”, disse Wood.
Após uma carreira de mais de 20 anos como caddie de jogadores como Mark Calcavecchia e Hunter Mahan, Wood agora foi escolhido para um papel vital em um dos maiores eventos do esporte. Começando com a Ryder Cup de 2025 em Bethpage Black, Wood trabalhará diretamente com a equipe americana, incluindo o capitão Keegan Bradley, seus vice-capitães e jogadores, em todos os “assuntos estratégicos e operacionais” relacionados à competição, de acordo com a PGA of America.
É um papel enorme. E é um grande indicador de quão valiosas figuras como Wood são para o pipeline de golfe da equipe americana.
No Royal Montreal, os jogadores e caddies compartilham um vestiário e uma sala de equipe. Eles ficam juntos no campo de golfe e ficam juntos quando voltam para suas acomodações para descomprimir. Eles passam a semana inteira como uma equipe. Na Ryder Cup de 2023 em Marco Simone, havia quartos separados para caddies e jogadores no hotel da equipe. Greiner diz que ficava a 100 pés de distância de Homa na maioria das noites em Roma, mas os dois estavam trocando mensagens de texto de seus respectivos espaços.
“Uma das coisas boas sobre a Presidents Cup é que eles têm uma sala USA no hotel que é para jogadores e caddies, e é onde jantamos, jogamos pingue-pongue e saímos”, diz Greiner. “Às vezes, neste jogo, quando você tira todo mundo do campo de golfe, todos se soltam e você vê mais a personalidade de todos quando estamos todos em uma sala. (Roma) foi muito estranho, para ser honesto.”
Joe Greiner está em seu terceiro evento de equipe como caddie de Max Homa. (Minas Panagiotakis / Getty Images)
Até agora, a nova colocação de Wood como gerente da equipe tem mostrado sinais positivos para a integração dos caddies: parece cada vez mais que a configuração em Bethpage será semelhante à configuração da Presidents Cup desta semana.
“Não podemos fazer pedidos, somos caddies. Então temos Wood para fazer isso por nós”, diz Kaiser. “Ele já falou com Keegan, e Keegan disse, estamos fazendo uma sala de equipe. Vamos torná-la a sala mais unificada de todas.”
A primeira indicação do tratamento de caddie em eventos de equipe acontece quando cada looper recebe um e-mail em sua caixa de entrada antes da competição. Ele pergunta sobre suas roupas e tamanho de calçado. “Caddies não recebem essas perguntas — nunca”, diz Tesori.
Então, a viagem deles é cuidada e seus quartos de hotel são cobertos. Em eventos regulares do PGA Tour, os caddies são responsáveis por toda a sua própria logística e despesas. A acomodação fornecida em um evento de equipe pode parecer como entrar em um mundo inteiramente novo — um peso tirado de seus ombros. Em vez de deixar o campo sozinho no final de um dia de torneio brutalmente longo, os caddies na Presidents Cup desta semana retornarão a um espaço compartilhado de fanáticos por golfe com ideias semelhantes, prontos para trocar histórias e desvendar o drama do dia. Não é inédito para um caddie, com medo de que seu jogador tenha ouvido a mesma mensagem dele tantas vezes que perdeu seu impacto, pedir a um colega para transmitir um conselho ao jogador no dia seguinte.
Os caddies veteranos geralmente se orgulham de compartilhar memórias de copas anteriores e apontar os novatos na direção certa. É uma excelente oportunidade para aprender também. Quer você perceba ou não, ser um caddie durante um evento de equipe significa acesso ilimitado a algumas das mentes mais brilhantes do jogo. Vários caddies apontam Wood e Ted Scott como vozes influentes que se destacam.
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É claro que a natureza transitória do negócio de caddies significa que os melhores geralmente ficam com um time em um ano e com outro no ano seguinte.
Quase 20 anos após a partida de simples de Singh e Woods, Woods foi o capitão da Presidents Cup de 2019. Tesori estava como caddie dos americanos dessa vez, para Webb Simpson. Quando ele apareceu para as fotos do time dos EUA, Woods estava usando um boné com “Paul Who?” e “2 e 1” rabiscados no boné.
20 anos depois… 😂
Capitão @TigerWoods finalmente se vinga do ex #EquipeInternacional virou #EquipeEU caddie, @PaulTesori foto.twitter.com/3DALDHMNn2
— Copa dos Presidentes (@PresidentsCup) 10 de dezembro de 2019
Woods sempre reconheceu os benefícios da contribuição do caddie para o time. Como capitão, ele frequentemente abordava os loopers — fora do alcance dos ouvidos dos jogadores — e fazia todo tipo de pergunta: Como está esse jogador? Por que esses dois jogadores não querem jogar juntos?
Woods sabia que o trunfo de 12 caddies profissionais trabalhando juntos não era algo para ser descartado. Como eventos passados demonstraram, os caddies estão tão investidos no resultado dessas competições de equipe quanto os jogadores. E a razão por trás dessa tendência é tão compreensível quanto possível.
“Nós também não gostamos de perder”, diz Kaiser. “Somos basicamente golfistas que não conseguiram. Vivemos indiretamente por meio de nossos jogadores.”
(Foto superior de Jonathan Jakovac, à esquerda, e John Ellis: Ben Jared / PGA Tour via Getty Images)
