Como o governo dos EUA pode impedir que 'igrejas' sejam tratadas como igrejas reais pelo IRS

(A Conversa) – O Family Research Council é um grupo de defesa conservador com um “cosmovisão bíblica.” Embora tenha um departamento de ministérios eclesiásticos que trabalha com igrejas de diversas denominações cristãs evangélicas que partilham as suas perspectivas, não representa uma única denominação. Embora a sua actividade se concentre essencialmente na política, defesa, lobby governamental e comunicação públicaa Receita Federal deferiu o pedido do conselho para ser tratado como “uma associação de igrejas” em 2020.

Preocupado com o fato de o IRS ter errado ao permitir que o conselho e grupos semelhantes para serem designadas igrejas ou associações de igrejas, os membros democratas da Câmara dos Representantes enviaram o Secretário do Tesouro e comissário do IRS cartas em 2022 e 2024 expressando alarme. Os Democratas da Câmara apontaram para o que parecia ser “abuso” do código fiscal e pediram ao IRS que “determinasse se as orientações existentes são suficientes para prevenir abusos e que recursos ou ações do Congresso são necessários”.

Como um professor de direito sem fins lucrativosAcredito que alguns grupos que não são igrejas ou associações de igrejas desejam ser designados dessa forma para evitar o escrutínio que uma organização de caridade exige de outra forma. Ao mesmo tempo, alguns outros grupos que deveriam qualificar-se como igrejas podem ter dificuldade em fazê-lo devido ao teste desatualizado do IRS para esse estatuto.

Juntamente com meu colega Ellen P. Aprillpubliquei recentemente um artigo delineando dois argumentos principais a favor da revisão as definições de igrejas do governo federal no que se refere à legislação tributária.

Não há 990 significa menos escrutínio

Todas as organizações sem fins lucrativos, incluindo igrejasobtenha os mesmos benefícios básicos de acordo com a legislação tributária federal. Isto significa que não têm de pagar impostos sobre as suas receitas e que os doadores podem deduzir o valor de suas doações do seu rendimento tributável – desde que especifiquem as deduções na sua declaração fiscal.

Ao contrário de outras instituições de caridade isentas de impostosigrejas não precisa preencher 990 formulários. Isso significa que o público não tem acesso ao pagamento dos funcionários das igrejas, aos membros do conselho e aos detalhes de financiamento, que estão neste formulário fiscal disponível ao público que todas as outras instituições de caridade devem preencher todos os anos. A disponibilidade de formulários 990 aumenta a transparência e a responsabilização do setor sem fins lucrativos.

E é pouco provável que as igrejas e associações de igrejas sejam auditadas pelo IRS. A lei federal exige que um funcionário sênior do IRS “acredita razoavelmente”a igreja ou associação violou as regras fiscais federais antes de iniciar uma investigação. Isso significa que um funcionário deve ter motivos para acreditar que a organização violou a legislação tributária federal antes de obter qualquer informação da organização.

Este padrão é mais elevado do que o necessário antes que uma auditoria possa começar para todas as outras organizações isentas de impostos e, na verdade, para todos os contribuintes. Para todos os demais, o IRS é livre para iniciar um exame com base apenas na suspeita de violação ou mesmo com base em seleção aleatória.

Além disso, ao contrário de outras instituições de caridade isentas de impostos, igrejas e associações religiosas são automaticamente elegíveis pelo seu status de isenção fiscal. Eles não precisam se inscrever para isso.

Por que as igrejas recebem tratamento especial

O Congresso aprovou leis que concedem igrejas e o que chama de “auxiliares integrados” e “convenções ou associações de igrejas” proteções especiais porque a Primeira Emenda à Constituição dos EUA protege a liberdade religiosa.

As igrejas incluem casas de culto que variam em tamanho, desde um punhado de paroquianos até megaigrejas com 10.000 ou mais pessoas participando de cultos semanais. Casas de culto de todas as religiões, incluindo sinagogas, mesquitas e templos, contam como igrejas, de acordo com o IRS.

Auxiliares integrados são escolas religiosas e outras organizações afiliadas a igrejas ou convenções e apoiadas principalmente por fontes internas da igreja, em oposição ao público ou ao governo.

Convenções ou associações de igrejas são organizações que têm casas de culto de uma única denominação ou de múltiplas denominações como seus membros. A maioria dos órgãos denominacionais, como o comité executivo da Convenção Baptista do Sul e a Conferência dos Bispos Católicos dos EUA, são provavelmente convenções ou associações de igrejas, embora o IRS não publique uma lista de tais entidades.

Nem todas as organizações religiosas sem fins lucrativos pertencem a uma destas categorias.

Por exemplo, o Universidade de Notre Dameonde dou aulas para estudantes de direito e conduzo pesquisas jurídicas, e Visão Mundialum grupo humanitário global, são organizações religiosas que não se enquadram em nenhuma destas categorias. Isto faz sentido, porque a Notre Dame e a Visão Mundial estão principalmente envolvidas em outras actividades que não a promoção de uma congregação religiosa ou a coordenação das actividades das igrejas dentro de uma única denominação.

O IRS há muito tempo confiou em um teste de 14 fatores para distinguir as igrejas de outras organizações religiosas sem fins lucrativos. Exemplos desses factores incluem ter ministros ordenados, uma doutrina formal, uma membresia distinta e uma congregação regular que frequenta serviços religiosos.

Não é necessário que todos os fatores sejam aplicados para passar neste teste.

No entanto, durante quase o mesmo tempo, os tribunais têm-se sentido desconfortáveis ​​com este teste porque se baseia fortemente nas características tradicionais das igrejas cristãs protestantes, como explicou o Tribunal de Reclamações Federais dos EUA em uma decisão de 2009. Este sistema, portanto, pode não ser adequado para locais de culto de outras religiões, especialmente dada a crescente diversidade de comunidades religiosas.

Em vez disso, esses tribunais adotaram uma “teste associativo.” Centra-se em saber se os fiéis da organização realizam serviços religiosos regularmente e se reúnem pessoalmente em outras ocasiões.

Com o crescimento de serviços religiosos virtuais e televisionadosuma atualização deste teste está atrasada.

Soluções propostas

Aprill e eu recomendamos que o IRS mude sua definição de igrejas para a definição associativa adotada por alguns tribunais em decisões já em 1980. Como explicou o Tribunal de Reclamações Federais dos EUA naquela decisão de 2009, este teste centra-se em saber se um corpo de crentes se reúne regularmente para adorar. Dados os avanços tecnológicos, o IRS também deve deixar claro que este teste pode ser realizado através da participação remota em serviços religiosos usando aplicativos interativos de teleconferência, como o Zoom.

Esta definição também seria mais adequada para congregações de todas as religiões porque algumas religiões não priorizam muitos dos fatores incluídos na o teste do IRScomo ter um código formal de doutrina ou exigir que os membros não sejam associados a outras casas de culto ou religiões. E refletiria melhor a forma como alguns americanos participam hoje em serviços religiosos.

Recomendamos que o IRS reveja o seu teste para ser uma igreja e que o Congresso aprove uma lei que mudaria a definição de associações religiosas. A nova lei poderia limitar as associações de igrejas a organizações que representam uma única denominação, como o Congresso provavelmente pretendia inicialmente.

Esta última mudança tornaria mais difícil para as organizações religiosas que estão principalmente envolvidas na união de igrejas de múltiplas religiões o envolvimento em advocacia ou outras actividades para obter este estatuto e a falta de transparência e responsabilização que o acompanha. Acreditamos que o Congresso, e não o IRS, deveria fazer esta mudança devido às potenciais tensões políticas que o estreitamento da definição poderia criar.

Não pensamos que as mudanças afetariam o papel especial que as igrejas têm na nossa sociedade. Na verdade, o teste revisto para qualificação como igreja ajustar-se-ia melhor tanto à crescente variedade de religiões no nosso país como aos avanços tecnológicos.

(Lloyd Hitoshi Mayer, Professor de Direito, Universidade de Notre Dame. As opiniões expressas neste comentário não refletem necessariamente as do Religion News Service.)