O Europa Clipper da NASA foi lançado em 14 de outubro de 2024, em sua missão de conduzir um estudo detalhado da lua de Júpiter, Europa. Isso determinará se a lua gelada tem atualmente condições habitáveis. Quatro investigadores da Universidade de Berna são membros das equipas científicas das câmaras da missão, do Europa Imaging System (EIS) e do espectrómetro de massa MASPEX a bordo da nave espacial.
Na segunda-feira, 14 de outubro de 2024, a missão Europa Clipper da NASA iniciou sua viagem a Júpiter. A espaçonave, a maior que a NASA já construiu para uma missão planetária, será lançada em um foguete SpaceX Falcon Heavy do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. O NASA Europa Clipper viajará 2,9 mil milhões de quilómetros para chegar a Júpiter em abril de 2030. O principal objetivo científico é determinar se existem locais abaixo da superfície da lua gelada de Júpiter, Europa, que possam sustentar vida. A espaçonave, em órbita ao redor de Júpiter, fará quase 50 sobrevôos por Europa em altitudes de aproximação tão baixas quanto 25 quilômetros acima da superfície, sobrevoando um local diferente durante cada sobrevoo para escanear quase toda a lua.
O Europa Clipper possui um poderoso conjunto de nove instrumentos científicos que funcionarão em sincronia enquanto coletam dados para cumprir os objetivos científicos da missão. Durante cada sobrevôo, todo o conjunto de instrumentos reunirá medições e imagens que serão colocadas em camadas para pintar a imagem completa de Europa. A bordo da espaçonave está o Europa Imaging System (EIS), um sistema de câmeras que foi projetado e construído pelo Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins (APL). A equipa científica do EIS é liderada por Elizabeth Turtle do APL e inclui Nicolas Thomas, professor de astrofísica na Universidade de Berna, como co-investigador. Os membros da equipe científica do EIS também incluem Antoine Pommerol, co-líder do Thomas' Planetary Imaging Group na Divisão de Pesquisa Espacial e Ciências Planetárias do Instituto de Física da Universidade de Berna, e Caroline Haslebacher, que acaba de concluir seu doutorado no mesmo grupo. Audrey Vorburger, professora assistente de astrofísica na Universidade de Berna, é membro da equipe científica Europa Clipper do Espectrômetro de Massa para Exploração Planetária (MASPEX).
Ampla experiência e conhecimento com sistemas de câmeras na Universidade de Berna
“É uma verdadeira honra fazer parte desta missão incrivelmente emocionante”, disse Nicolas Thomas, que foi nomeado para a equipe científica do EIS devido à sua vasta experiência e conhecimento com sistemas de câmeras, incluindo o sistema de câmeras CaSSIS a bordo do ExoMars Trace Gas Orbiter. (TGO), que retorna imagens espetaculares de Marte e foi desenvolvido por uma equipe internacional liderada por Thomas e construído na Universidade de Berna. “Espero que a câmara EIS seja capaz de determinar se a água líquida se aproxima da superfície de Europa (periodicamente ou aperiodicamente), onde isso ocorreu e quando aconteceu pela última vez,” explica Thomas.
O membro da equipe científica do EIS, Antoine Pommerol, tem ampla experiência na calibração e análise de dados de sensoriamento remoto de vários objetos do Sistema Solar com superfícies geladas, como Marte e cometas. Ele desenvolveu uma instalação experimental única na Universidade de Berna para simular superfícies lunares geladas como a de Europa. Pommerol explica: “Podemos simular o material e as condições da superfície, medir a refletância e usar esses dados para preparar a interpretação de resultados futuros”. Por isso, acompanha de perto todas as discussões relacionadas com a calibração do sistema de câmaras e está a preparar conjuntos de dados experimentais para futura interpretação dos dados recolhidos em Europa.
Caroline Haslebacher juntou-se à equipe científica do EIS através de seu orientador de doutorado, Thomas. “Fiquei feliz em dar a Caroline Haslebacher a oportunidade de se envolver na equipe científica do EIS. Conseguir a participação de pesquisadores juniores em um estágio inicial neste tipo de missão é uma mudança de vida”, diz Thomas. Haslebacher está desenvolvendo um banco de dados de alvos para ajudar no planejamento de imagens EIS na Europa. Ela diz: “O esforço para desenvolver um banco de dados de alvos ajudará a priorizar as observações, o que é importante devido ao tempo limitado durante os sobrevôos e ao volume de dados”. O jovem cientista está particularmente entusiasmado com a imagem de regiões da Europa que foram vistas anteriormente apenas em baixa resolução e que serão fotografadas pelo EIS numa escala de pixels sem precedentes.
Sinergias com “missão irmã” a Júpiter
Também envolvida na missão Europa Clipper está Audrey Vorburger, que possui vasta experiência na área de espectrometria de massa. Ela é membro da equipe científica do espectrômetro de massa MASPEX, que estudará a química do suposto oceano subterrâneo da Lua, como o oceano e a superfície trocam material e como a radiação altera os compostos na superfície da Lua.
Vorburger também está envolvida na missão espacial Juice da ESA, que iniciou a sua viagem a Júpiter em abril de 2023. Ela é a cientista principal do Espectrómetro de Massa Neutra e Iónica (NIM), que foi totalmente concebido e construído na Universidade de Berna. “Na minha opinião, Juice e Europa Clipper são como irmãos: ligeiramente diferentes, mas com muitas semelhanças”, diz Vorburger. “Por exemplo, oito dos nove instrumentos do Europa Clipper têm um equivalente no Juice. No entanto, seus perfis de missão divergem significativamente. O Juice explorará todo o sistema de Júpiter, entrando em órbita ao redor da maior lua de Júpiter, Ganimedes, enquanto o Europa Clipper se concentrará de perto na Europa, proporcionando o primeiro estudo detalhado da lua gelada. As suas semelhanças e diferenças são o que as tornam duas missões sinérgicas tão promissoras.” Conforme conclui Vorburger, o Europa Clipper fornecerá informações valiosas sobre Europa e estabelecerá as bases para futuras missões de busca de vida.
