Poderia existir vida abaixo do gelo de Marte? Estudo da NASA propõe possibilidades

Acredita-se que o material branco visto nesta ravina marciana seja água gelada empoeirada. Os cientistas acreditam que este tipo de gelo pode ser um excelente local para procurar vida microbiana em Marte hoje. Esta imagem, mostrando parte de uma região chamada Dao Vallis, foi… Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona” Esses buracos, capturados na geleira Matanuska, no Alasca, em 2012, são formados por crioconita – partículas de poeira que derretem no gelo ao longo do tempo, eventualmente formando pequenos bolsões de água abaixo da superfície da geleira. Os cientistas acreditam em bolsões de água semelhantes… Crédito: Kimberly Casey CC BY-NC-SA 4.0″

Os pesquisadores acreditam que a água derretida sob o gelo marciano poderia sustentar a vida microbiana.

Embora nunca tenham sido encontradas evidências reais de vida em Marte, um novo estudo da NASA propõe que micróbios poderiam encontrar um lar potencial sob a água congelada na superfície do planeta.

Através de modelagem computacional, os autores do estudo mostraram que a quantidade de luz solar que pode brilhar através da água gelada seria suficiente para que a fotossíntese ocorresse em poças rasas de água derretida abaixo da superfície desse gelo. Descobriu-se que piscinas de água semelhantes que se formam no gelo da Terra estão repletas de vida, incluindo algas, fungos e cianobactérias microscópicas, todas as quais obtêm energia da fotossíntese.

Acredita-se que as bordas brancas ao longo dessas ravinas na Terra Sirenum de Marte sejam água gelada empoeirada. Os cientistas pensam que a água derretida pode formar-se abaixo da superfície deste tipo de gelo, proporcionando um local para uma possível fotossíntese. Esta é uma imagem em cores aprimoradas… Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona” “Se estamos tentando encontrar vida em qualquer lugar do universo hoje, as exposições ao gelo marciano são provavelmente um dos lugares mais acessíveis que deveríamos estamos procurando”, disse o autor principal do artigo, Aditya Khuller, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia.

Marte tem dois tipos de gelo: água congelada e dióxido de carbono congelado. Para o seu artigo, publicado na Nature Communications Earth & Environment, Khuller e colegas analisaram a água gelada, grande quantidade da qual se formou a partir de neve misturada com poeira que caiu à superfície durante uma série de eras glaciais marcianas nos últimos milhões de anos. Desde então, aquela neve antiga solidificou-se em gelo, ainda salpicada de partículas de poeira.

Embora as partículas de poeira possam obscurecer a luz nas camadas mais profundas do gelo, elas são fundamentais para explicar como poças de água subterrâneas podem se formar dentro do gelo quando exposto ao Sol: A poeira escura absorve mais luz solar do que o gelo circundante, potencialmente causando o aquecimento do gelo. e derreter até alguns metros abaixo da superfície.

Os cientistas de Marte estão divididos sobre se o gelo pode realmente derreter quando exposto à superfície marciana. Isso se deve à atmosfera fina e seca do planeta, onde se acredita que a água gelada sublima – transforma-se diretamente em gás – da mesma forma que o gelo seco faz na Terra. Mas os efeitos atmosféricos que dificultam o derretimento na superfície marciana não se aplicariam abaixo da superfície de uma camada de neve ou geleira empoeirada.

Microcosmos prósperos

Na Terra, a poeira dentro do gelo pode criar os chamados buracos de crioconita – pequenas cavidades que se formam no gelo quando partículas de poeira levada pelo vento (chamadas de crioconita) pousam ali, absorvem a luz solar e derretem ainda mais no gelo a cada verão. Eventualmente, à medida que estas partículas de poeira se afastam dos raios solares, param de afundar, mas ainda geram calor suficiente para criar uma bolsa de água derretida à sua volta. Os bolsões podem nutrir um ecossistema próspero para formas de vida simples.

“Este é um fenómeno comum na Terra”, disse o co-autor Phil Christensen, da Universidade Estatal do Arizona, em Tempe, referindo-se ao derretimento do gelo a partir do interior. “A neve densa e o gelo podem derreter de dentro para fora, deixando entrar a luz solar que os aquece como uma estufa, em vez de derreter de cima para baixo.”

Christensen estuda o gelo em Marte há décadas. Ele lidera as operações de uma câmera sensível ao calor chamada THEMIS (Thermal Emission Imaging System) a bordo do orbitador Mars Odyssey de 2001 da NASA. Em pesquisas anteriores, Christensen e Gary Clow, da Universidade do Colorado em Boulder, usaram modelagem para demonstrar como a água líquida poderia se formar dentro da camada de neve empoeirada do Planeta Vermelho. Esse trabalho, por sua vez, forneceu a base para o novo artigo centrado na possibilidade de a fotossíntese ser possível em Marte.

Em 2021, Christensen e Khuller foram coautores de um artigo sobre a descoberta de água gelada empoeirada exposta em ravinas em Marte, propondo que muitas ravinas marcianas se formam pela erosão causada pelo derretimento do gelo para formar água líquida.

Este novo artigo sugere que o gelo empoeirado permite a entrada de luz suficiente para que a fotossíntese ocorra a uma profundidade de até 3 metros abaixo da superfície. Neste cenário, as camadas superiores de gelo evitam que as piscinas rasas de água subterrânea evaporem, ao mesmo tempo que fornecem proteção contra radiações prejudiciais. Isso é importante porque, ao contrário da Terra, Marte não possui um campo magnético protetor para protegê-lo tanto do Sol quanto das partículas radioativas de raios cósmicos que circulam pelo espaço.

Os autores do estudo dizem que o gelo de água com maior probabilidade de formar piscinas subterrâneas existiria nos trópicos de Marte, entre 30 e 60 graus de latitude, tanto no hemisfério norte como no hemisfério sul.

Em seguida, Khuller espera recriar parte do gelo empoeirado de Marte em um laboratório para estudá-lo de perto. Entretanto, ele e outros cientistas estão a começar a mapear os locais mais prováveis ​​em Marte para procurar águas de degelo pouco profundas – locais que poderão ser alvos científicos para possíveis missões humanas e robóticas no futuro.