Washington:
Em 1995, os astrônomos confirmaram a descoberta pela primeira vez de uma anã marrom, um corpo pequeno demais para ser uma estrela e grande demais para ser um planeta – uma espécie de interpolação celestial. Mas acontece que essa não foi a história completa.
Os pesquisadores agora deram uma nova olhada naquela anã marrom e aprenderam que na verdade ela não é uma única anã marrom, mas sim duas delas orbitando surpreendentemente próximas uma da outra enquanto orbitam uma pequena estrela. Isto foi documentado em dois novos estudos utilizando telescópios no Chile e no Havaí.
Estas duas anãs marrons estão gravitacionalmente presas uma à outra no que é chamado de sistema binário, um arranjo comumente observado entre estrelas. Assim, a anã marrom que há três décadas se chamava Gliese 229B é agora reconhecida como Gliese 229Ba, com uma massa 38 vezes maior que a do maior planeta do nosso sistema solar, Júpiter, e Gliese 229Bb, com uma massa 34 vezes maior que a de Júpiter.
Eles estão localizados a 19 anos-luz do nosso sistema solar – bastante próximos em termos cósmicos – na constelação de Lepus. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 5,9 trilhões de milhas (9,5 trilhões de km).
Uma ilustração artística mostra a anã marrom mais próxima da Terra. ESO-I. Crossfield-N. Risinger/Divulgação via REUTERS
Anãs marrons binárias são uma raridade. Esses dois orbitam um ao outro a cada 12 dias a uma distância de apenas 16 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Sabe-se que apenas um outro par de anãs marrons orbita tão próximo um do outro quanto este par.
As anãs marrons não são uma estrela nem um planeta, mas algo intermediário. Elas poderiam ser consideradas aspirantes a estrelas que durante seus estágios de formação não atingiram a massa necessária para iniciar a fusão nuclear em seu núcleo como uma estrela. Mas eles são mais massivos que os maiores planetas.
“Uma anã marrom é um objeto que preenche a lacuna entre um planeta e uma estrela. Elas são formalmente definidas como objetos que podem queimar uma forma pesada de hidrogênio, chamada deutério, mas não a forma básica mais comum de hidrogênio”, disse Sam Whitebook. , estudante de pós-graduação na divisão de física, matemática e astronomia da Caltech e autor principal de um dos estudos, publicado no Astrophysical Journal Letters.
“Na prática, isso significa que sua massa varia de aproximadamente 13 a 81 vezes a massa de Júpiter. Como não conseguem fundir o hidrogênio, não conseguem acender os canais de fusão que alimentam a maioria das estrelas. Isso faz com que brilhem fracamente como eles esfriam”, disse Whitebook.
O ano de 1995 foi importante para os astrônomos, com a descoberta do primeiro planeta além do nosso sistema solar – um exoplaneta – também sendo anunciada. Até a descoberta de Gliese 229B, a existência de anãs marrons era apenas uma hipótese. Mas houve anomalias em relação ao Gliese 229B, especialmente depois de a sua massa ter sido medida como sendo cerca de 71 vezes a de Júpiter.
“Isto não fazia qualquer sentido, uma vez que um objeto com essa massa seria muito mais brilhante que o Gliese 229B”, disse o astrónomo do Caltech, Jerry Xuan, principal autor de um dos estudos, publicado na revista Nature. “Na verdade, alguns modelos prevêem que objetos com massas superiores a 70 massas de Júpiter fundem hidrogénio e se tornam estrelas, o que claramente não estava a acontecer aqui.”
As novas observações foram capazes de discernir duas anãs marrons separadas. Eles orbitam um tipo comum de estrela chamada anã vermelha, com uma massa cerca de seis décimos da do nosso Sol. Embora ambas as anãs marrons sejam mais massivas que Júpiter, seu diâmetro é na verdade menor que o do planeta gigante gasoso porque são mais densas.
“Ainda não sabemos realmente como se formam as diferentes anãs marrons e qual é a transição entre um planeta gigante e uma anã marrom. A fronteira é confusa”, disse Xuan. “Esta descoberta também nos mostra que as anãs marrons podem ter configurações estranhas que não esperávamos. Isto mostra o quão complexo e confuso é o processo de formação de estrelas. Devemos estar sempre abertos a surpresas.”
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
