O americano libertado Paul Whelan fala sobre a vida dentro de um campo de trabalhos forçados russo

Washington — Em dezembro de 2022, Paul Whelan estava sentado numa fábrica num campo de trabalhos forçados russo na Mordóvia, mais de sete horas a leste de Moscovo, acrescentando botões e casas de botão aos casacos de inverno.

Ele foi convocado ao gabinete do diretor da prisão e estava esperançoso de que alguém do governo dos EUA estivesse ligando para lhe dizer que finalmente haviam garantido sua liberdade, disse Whelan ao “Face the Nation” em sua primeira entrevista desde que foi libertado em uma complexa troca de prisioneiros em agosto. Em vez disso, disse-lhe uma autoridade dos EUA, era uma estrela do basquete feminino Brittney Griner que estava indo para casa. A Rússia concordou em libertá-la em troca de Viktor Bout, um traficante de armas condenado apelidado de “Mercador da Morte.”

“Eu perguntei a ele diretamente, eu disse, então o que mais você tem para negociar? E ele disse: 'Nada'”, Whelan relembrou a conversa por telefone. “Como você me traz de volta agora? E ele disse: 'Bem, vamos nos reunir amanhã para discutir isso.'”

“Você percebe o que fez aqui”, disse Whelan ao oficial. “Você não tem ninguém com quem negociar. Eles não querem mais ninguém. E ele disse: 'Sim, sim, nós percebemos.'”

O veterano da Marinha cumpriu dois anos de pena de prisão de 16 anos depois que a Rússia o prendeu em 2018 sob o que os EUA consideraram acusações de espionagem forjadas. Nessa altura, Washington e Moscovo já tinham trocado Trevor Reedum veterano da Marinha que estava detido na Rússia desde 2019, por Konstantin Yaroshenko, um piloto russo condenado nos EUA por contrabando de drogas. A Rússia deteve Griner em fevereiro de 2022.

Whelan, que o Departamento de Estado dos EUA determinou ter sido detido injustamente, esperava ser libertado com Reed, cuja saúde estava em declínio. Ele disse que soube de sua exclusão desse ofício pelo rádio enquanto trabalhava na fábrica.

“Tudo o que pude fazer foi sentar e tentar processar o que acabei de ouvir em russo”, disse ele. “Tudo que eu podia fazer era continuar trabalhando.”

Whelan estava visitando Moscou para o casamento de um amigo em dezembro de 2018 quando foi preso. Nas imagens de sua prisão divulgadas pela mídia estatal russa, Whelan está no banheiro de seu quarto de hotel conversando com um conhecido que lhe entrega um pen drive momentos antes de agentes da agência de inteligência russa, o FSB, detê-lo. Whelan se recusou a falar mais sobre o conhecido, mas acredita que foi o alvo.

“Eu não fiz nada. Não cometi espionagem”, disse ele.

Na época, Whelan, que tem cidadania nos EUA, Canadá, Irlanda e Reino Unido, era o chefe global de segurança do fornecedor de peças automotivas BorgWarner. A empresa o dispensou cerca de um ano após sua detenção.

“Se você pode chamar de antiamericano um ato de um empregador, isso é antiamericano”, disse ele. “O que realmente me incomodou não foi perder meu emprego, mas o fato de a BorgWarner continuar a fazer negócios na Rússia enquanto eu estava preso lá. Eles se recusaram a cooperar com o governo dos EUA. Eles se recusaram a cooperar com pessoas que estavam tentando para me ajudar. … Eles não fizeram nada para apoiar a mim ou à minha família.”

A CBS News entrou em contato com a BorgWarner para comentar os comentários de Whelan. A empresa referida sua declaração de agosto quando Whelan foi libertado, alegando que sua viagem à Rússia em dezembro de 2018 era pessoal e não relacionada a negócios. Whelan disse à CBS News que a empresa pagou seu visto para entrar no país e que ele estava enviando e-mails de trabalho e atendendo ligações relacionadas ao trabalho no dia em que foi preso.

Whelan disse que logo após sua prisão, os agentes do FSB lhe disseram para não fazer “nada precipitado” e que ele “não deveria se preocupar” porque tudo isso fazia parte da estratégia da Rússia para capturar Yaroshenko, Bout e Maria Butina, uma agente russa que havia procurado infiltrar-se nos círculos políticos conservadores americanos.

Após a deportação de Butina dos EUA em 2019, na sequência da sua pena de prisão e das duas trocas de prisioneiros em 2022, a Rússia garantiu a libertação dos três.

Enquanto isso, a família de Whelan estava cada vez mais preocupada com seu bem-estar.

“Como você continua a sobreviver, dia após dia, quando sabe que seu governo falhou duas vezes em libertá-lo de uma prisão estrangeira? Não consigo imaginar que ele tenha qualquer esperança de que um governo negocie sua liberdade neste momento”, afirmou. seu irmão gêmeo, David Whelan, escreveu em um e-mail aos repórteres em 8 de dezembro de 2022.

À medida que as negociações para sua libertação estagnaram ao longo dos anos, Whelan disse que “isso mexeu com minha mente”.

Nos primeiros dois anos de detenção de Whelan, ele foi mantido na famosa prisão de Lefortovo, em Moscou, onde as luzes eram mantidas acesas 24 horas por dia em sua cela. No campo de trabalhos forçados, os guardas o acordaram a cada duas horas, todas as noites, durante quatro anos.

“Sair desse padrão de sono tem sido muito, muito difícil”, disse ele. “Ainda é tremendamente difícil dormir seis ou oito horas seguidas.”

O campo de trabalhos forçados albergava principalmente prisioneiros do Tajiquistão, Turquemenistão, Uzbequistão e Quirguizistão, disse ele, descrevendo os seus colegas prisioneiros como uma “família muito unida”. Eles eram muito mais jovens do que Whelan, agora com 54 anos, e o ajudaram a descobrir como enviar e receber mensagens com Reed através da rede de comunicação da prisão antes de sua libertação, disse ele.

“Saber que ele estava lá… me deu um pouco de força e me ajudou a superar minha provação”, disse Whelan. “Acho que ele saber que eu estava por perto e fazer o mesmo o ajudou também.”

Eles também tinham telemóveis secretos, disse Whelan, que permitiam aos prisioneiros comunicar com aqueles do seu campo que tinham sido enviados para a linha da frente na guerra da Rússia contra a Ucrânia.

“Eles comunicariam connosco, e a comunicação deles eu estava a repassar aos quatro governos através de telemóveis ilegais”, disse ele, explicando que os guardas prisionais fecharam os olhos. “Um agente penitenciário russo recebe US$ 300, US$ 400 por mês. Você dá a ele um pacote de cigarros e pode fazer praticamente o que quiser.”

Quando o repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovich foi preso após acusações forjadas de espionagem em março de 2023, Whelan e sua família novamente temeram que ele fosse deixado para trás. Sua família pressionou consistentemente o governo Biden para que fizesse mais para garantir sua libertação. Whelan também defendeu sua própria liberdade, ligando para jornalistas e, em telefonemas separados, expressando suas frustrações diretamente ao Secretário de Estado Antony Blinken e ao Enviado Presidencial Especial para Assuntos de Reféns Roger Carstens.

Carsten disse sua conversa com Whelan após a libertação de Griner foi “um dos telefonemas mais difíceis” que ele já recebeu.

Foram necessários meses de negociações meticulosas através dos canais diplomáticos e de inteligência para chegar ao acordo final que daria liberdade a Whelan e Gershkovich para se unirem. O acordo dependia de o presidente Biden persuadir o chanceler alemão Olaf Scholz a libertar o assassino condenado do FSB, Vadim Krasikov.

No dia 1 de agosto, numa das maiores trocas de prisioneiros desde o fim da Guerra Fria, a Rússia libertou 16 prisioneiros, incluindo presos políticos alinhados com o falecido líder da oposição Alexei Navalny, e os países ocidentais libertaram oito russos, incluindo Krasikov. O jornalista de rádio russo-americano Alsu Kurmasheva e Vladimir Kara-Murza, titular do green card dos EUA e crítico do Kremlin, foram libertados ao lado de Whelan e Gershkovich.

Durante a visita de Biden a Berlim na sexta-feira, ele agradeceu ao chanceler alemão por sua ajuda para garantir a libertação dos americanos detidos injustamente, de acordo com o resumo da reunião da Casa Branca.

Whelan disse que foi mantido em confinamento solitário cinco dias antes de sua libertação.

Ele não acreditou que estava voltando para casa, até que o pequeno avião da CIA que o transportava e os outros detidos libertados sobrevoou o Canal da Mancha. “Eu não esperava ver os Penhascos Brancos de Dover, mas vi”, disse Whelan, chorando pela primeira vez na entrevista.

“Você sabe, durante a guerra, eles guiaram os pilotos do Spitfire de volta”, disse ele, referindo-se a como os penhascos eram um marco proeminente na rota de voo de retorno dos aviões de combate britânicos durante a Segunda Guerra Mundial. “Para mim, foi guiar a mim, Evan e Alsou de volta aos Estados Unidos.”

Ele não sabia que Biden e a vice-presidente Kamala Harris seriam esperando por ele na pista quando pousaram pouco antes da meia-noite na Base Conjunta Andrews, em Maryland. Vestindo roupas sujas que trouxera para a Rússia em 2018 e que agora eram grandes demais para ele, Whelan foi o primeiro a desembarcar do avião que partiu de Ancara, na Turquia, onde ocorreu a troca.

“Disseram-me que eu poderia ir primeiro porque fiquei preso por mais tempo”, disse ele. “Você vê as escadas descendo e o presidente e o vice-presidente estão olhando para o avião. Estou no avião olhando para fora, olhando para toda a mídia e dizendo: 'Uau, ok, preciso descobrir descobrir como fazer isso muito rapidamente.'”

Ele desceu os oito degraus e saudou o Sr. Biden. Ele conversou brevemente com o presidente e o vice-presidente antes de caminhar até sua irmã, Elizabeth Whelan, que havia viajou para Washington mais de 20 vezes para pressionar o governo a agir. Mais tarde, Biden tirou o distintivo da bandeira americana da lapela do paletó e prendeu-o na camisa de Whelan.

Enquanto Whelan esperava para ir a San Antonio, Texas, para avaliação médica, as Olimpíadas de Paris passavam na televisão no distinto salão de visitantes da Joint Base Andrews.

“E enquanto eu olhava, eu disse: 'Ei, olhe, é Brittney. Brittney está na TV'”, disse Whelan.

Griner, que conquistou sua terceira medalha de ouro olímpica consecutiva em Paris, defendeu a liberdade de Whelan após sua libertação.

“Foi um daqueles momentos incríveis”, disse ele.