CLEVELAND – A alegria de assistir Juan Soto é que ele mostra o quanto adora beisebol. Ele sabe exatamente como liberar sua grandeza e, embora esteja ansioso para demonstrá-la, está disposto a esperar. Ele nem sempre terá sucesso, porque o beisebol não funciona assim. Mas ele parece tão determinado a saborear a perseguição.
A caixa do batedor é o lugar feliz de Soto, como a barraca de cervos favorita de um caçador. Soto colocará você na mira e levará o tempo que precisar. Ele vai induzi-lo a mostrar sua fraqueza. E assim que você fizer isso, você estará acabado.
“Soto não bate nas bolas, cara”, disse Marcus Stroman, que assistiu do bullpen visitante no sábado enquanto Soto conquistava seu maior prêmio como Yankee: a flâmula da Liga Americana. “Ele tem o melhor julgamento de swing. Ele está conseguindo seu golpe 'A' em qualquer coisa na zona. Ele é diferente, cara. Ele é diferente.
Diferente é o que o New York Yankees precisava. Eles acreditaram em seu modelo, mas algo precisava mudar para recuperar seu direito inato, uma vaga na World Series. Eles perderam todos os anos desde seu último título, em 2009, gastando cerca de US$ 3 bilhões em folha de pagamento para perder cinco vezes na American League Championship Series.
Agora eles têm Soto e agora venceram. Seu home run de três corridas no 10º turno do Jogo 5 do ALCS os levou a ultrapassar o Cleveland Guardians por 5-2 e para o palco mais grandioso no jogo.
JUAN SOTO. HOMER DE TRÊS EXECUÇÕES. @YANKEES LIDERE NO 10º! pic.twitter.com/w5goa4pSwz
-MLB (@MLB) 20 de outubro de 2024
“Essa era a mentalidade desde o treinamento de primavera”, disse Soto no banco dos Yankees depois de agarrar o flyout final de Lane Thomas para selar a série. “Sempre falamos: queremos o grande, queremos estar na World Series, queremos ir até o fim.”
Soto os colocou no caminho maltratando Cleveland no ALCS. Giancarlo Stanton foi eleito o Jogador Mais Valioso por seus quatro home runs e sete corridas impulsionadas, ambos os recordes do time, todos em pontos cruciais. Mas Soto acertou 0,368/0,478/0,895 e foi dono da final com uma dupla, uma simples e seu terceiro home run.
A cada jogo, os Yankees faziam o Cleveland lutar desde o início. Os dois primeiros rebatedores da escalação, Gleyber Torres e Soto, chegaram à base em nove de suas 10 aparições no primeiro turno. Os Guardiões se recusaram a forçar seus titulares e confiaram fortemente em um bullpen cansado e familiar. A equipe não era páreo para um sábio em rebatidas como Soto.
“Ele é tão difícil de sair”, disse o ás substituto dos Yankees, Luke Weaver, que trabalhou duas entradas para vencer o jogo 5. “Eu o enfrentei muitas vezes. É implacável. É uma tentativa que os caras realmente não querem. Ele tritura. Ele olha para você e se aproxima de você. Ele faz todas as coisas que podem irritá-lo e irritá-lo.
Weaver estava no banco de reservas, tentando permanecer estóico, enquanto espiava os companheiros de equipe mais altos quando Soto rebateu com duas eliminações e duas ativadas no 10º. Com um golpe, Weaver teria uma vantagem para proteger e uma flâmula para conquistar. Soto se saiu muito melhor do que isso.
Ele deu o primeiro arremesso de Hunter Gaddis, um controle deslizante para baixo e para dentro. Soto olhou para Gaddis e deu um soco no quadril dele. Depois veio outro controle deslizante, um golpe marcado na parte inferior da zona. Soto dobrou os joelhos e estremeceu. Ele queria a ligação.
No 1-1, Soto viu um terceiro deslize, provavelmente um que ele deveria ter controlado. Mas ele chegou cedo, mal conseguindo acertar uma falta atrás da base. Soto estava em desvantagem agora, 1-2, mas com certeza não era assim. Ele balançou a cabeça e olhou novamente para Gaddis, que foi fazer uma troca.
Soto também cometeu falta. Ele assentiu. Ele tinha Gaddis alinhado.
“Quanto mais arremessos ele vê, mais perigoso ele se torna, apenas baixando o ponto de lançamento, o tempo, tudo”, disse Stanton. “Parecia que ele tirou algumas daquelas bolas da luva do apanhador.”
Outra mudança, outra falta, um driblador no banco de reservas da primeira base. Mais acenos de cabeça, depois uma pantomima de balanço com o braço direito. Então uma sugestão de sorriso.
Quando Soto sorri assim, disse ele, é porque está vendo bem cada arremesso. Sua confiança está aumentando e ele está feliz em mostrar isso ao arremessador. Qual foi aquela linha de Muhammad Ali? Eu sou um homem mau! Esse era Soto aqui.
“Serei real: Gaddis, mudança inacreditável, arremessador inacreditável”, disse o terceiro base Jazz Chisholm Jr. “Sua mudança é provavelmente a melhor do jogo, depois de Devin Williams. Para ser honesto com você, quando vi Soto errar na mudança, eu disse: ‘Oh, estamos fora daqui’”.
Arremesso seis: de volta ao controle deslizante, batendo na porta dos fundos, um visitante indesejado. Soto deu um tapa nele. Mais acenos de cabeça. Ele ainda não tinha visto uma bola rápida e Gaddis tem uma boa.
“Estou apenas esperando pelo erro”, disse Soto. “Estou apenas dizendo a mim mesmo: 'Estou em todos os arremessos, estou em todos os arremessos, esteja pronto, esteja pronto, ele vai cometer um erro.'”
No sétimo arremesso, a presa de Soto vagou para o campo aberto: uma bola rápida, na altura da letra, no topo da zona de rebatida, e não na altura dos ombros, onde o receptor Bo Naylor havia definido seu alvo. Soto disparou aquele golpe 'A' e mandou o arremesso para o centro.
É alto.. É longe…
“Eu não sabia que isso iria continuar”, disse o gerente geral Brian Cashman, que assistiu do nível da suíte. “A princípio pensei que a forma como estava rastreando era tipo, 'Isso não vai sair daqui'. E continuou indo e indo, e eu pensei, 'Oh meu Deus, oh meu Deus'”.
Acontece que OMG não é apenas uma coisa do Mets. Soto acertou o campo a 120 metros, uma bola rápida de 150 km/h redirecionada a quase 170 km/h. Soto fez uma pausa enquanto brincava perto do banco de reservas dos Yankees, flexionando-se e rugindo enquanto seus companheiros caíam da grade. Pandemônio.
“Eu desmaiei”, disse o shortstop Anthony Volpe. “Mal posso esperar para assistir ao vídeo. Estávamos enlouquecendo a cada home run, mas aquele foi especial.”
Foi algo como um momento de Chris Chambliss – ou, para uma tacada mais recente que enviou os Yankees para uma World Series, outra Explosão de Aaron Boone. O home run de Soto não encerrou um jogo em que o vencedor leva tudo, como aqueles, mas foi o primeiro home run extra-inning dos Yankees no final da pós-temporada desde que Boone derrotou o Boston Red Sox em 2003.
Soto completou cinco anos no dia em que a próxima série dos Yankees terminou em derrota para o Florida Marlins. Passariam mais seis anos até que voltassem à World Series e mais 15 até chegarem lá novamente. Soto reservou essa viagem com seu especial de sábado à noite – uma caçada próspera e uma paixão pessoal.
“Ele adora o jogo de beisebol”, disse Boone, técnico do Yankees. “Essa geralmente é uma característica comum aos grandes jogadores. Nem todo mundo adora como Juan Soto.”
(Foto superior de Juan Soto: Mary DeCicco/MLB Photos via Getty Images)
