Por que a camada de neve do Colorado não está acabando no Rio Colorado? Nova pesquisa sugere que o problema pode ser a falta de chuvas na primavera

O Rio Colorado e seus afluentes fornecem água para energia hidrelétrica, irrigação e água potável em sete estados dos EUA e no México. Grande parte dessa água vem da camada de neve que se acumula durante o inverno e depois derrete a cada primavera. Todo ano, no início de abril, os gestores de água usam a camada de neve para prever quanta água estará disponível para o próximo ano.

Mas desde 2000, essas previsões estão incorretas, com o fluxo real sendo consistentemente menor do que o fluxo previsto. Isso deixou os gestores de água e pesquisadores perplexos – para onde a água está indo?

O problema está na falta de chuvas na primavera, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade de Washington. Os pesquisadores descobriram que as recentes primaveras mais quentes e secas são responsáveis ​​por quase 70% da discrepância. Com menos chuva, as plantas na área dependem mais do degelo para obter água, deixando menos água para chegar aos riachos próximos. A diminuição da chuva também significa céus ensolarados, o que estimula o crescimento das plantas e a evaporação da água do solo.

Os pesquisadores publicaram esses resultados em 16 de agosto na Geophysical Research Letters.

“O período em que nos perguntávamos: 'Oh, não, para onde vai nossa água?' começou na mesma época em que vimos essa queda na precipitação da primavera – o início da 'seca do milênio', que começou em 2000 e continua até os dias atuais”, disse o autor principal Daniel Hogan, um candidato a doutorado da UW no departamento de engenharia civil e ambiental. “Queríamos nos concentrar nas consequências em cascata disso. Menos chuva na primavera significa que você provavelmente terá menos nuvens. E se for ensolarado, as plantas vão dizer: 'Oh, estou tão feliz. A neve acabou de derreter e eu tenho uma tonelada de água, então vou crescer como gangbusters.' Esta pesquisa realmente centra a importância de estudar toda a temporada de neve, não apenas quando a camada de neve está mais profunda.”

Hogan e a autora sênior Jessica Lundquist, professora de engenharia civil e ambiental da UW, estudaram esse fenômeno como parte de um projeto maior para resolver o grande “whodunit” de para onde a água está indo. A princípio, os pesquisadores se perguntaram se a camada de neve estava diminuindo porque a neve estava simplesmente se transformando em vapor de água – um processo chamado sublimação. Mas a equipe descobriu recentemente que apenas 10% da água perdida foi perdida devido à sublimação, o que significa que outra coisa era o principal culpado.

“Há apenas alguns culpados possíveis, então comecei a comparar coisas que podem ser importantes”, disse Hogan. “E vimos que as mudanças na primavera são muito mais exageradas do que em outras estações. É essa mudança realmente dramática em que você vai de pés de cobertura de neve para flores silvestres florescendo em um período muito curto de tempo, relativamente falando. E sem chuvas de primavera, as plantas – de flores silvestres a árvores – são como canudos gigantes, todos puxando a cobertura de neve.”

Os pesquisadores observaram mudanças na primavera em 26 bacias de cabeceiras em várias elevações na Bacia do Alto Rio Colorado. Para pintar um quadro do que estava acontecendo em cada bacia ao longo do tempo, a equipe usou uma variedade de conjuntos de dados, incluindo medições de vazão e precipitação que datam de 1964. Os pesquisadores então modelaram quanta água as plantas em cada bacia provavelmente consumiriam.

“Fazemos uma suposição importante no artigo”, disse Hogan. “Presumimos que as plantas têm uma quantidade ilimitada de água, mesmo com precipitação abaixo da média, porque elas têm acesso ao degelo.”

Todas as bacias estudadas pela equipe apresentaram fluxo de água reduzido sem chuvas de primavera. Mas bacias em elevações mais baixas tiveram um déficit ainda mais pronunciado no fluxo de água. Isso ocorre porque a neve nessas bacias provavelmente derreterá mais cedo na estação, dando às plantas mais tempo para crescer e consumir o degelo, disseram os pesquisadores.

Agora que a chuva de primavera foi identificada como a principal culpada, os pesquisadores estão trabalhando para refinar ainda mais sua compreensão do que está acontecendo durante esta estação. Por exemplo, um projeto está investigando se manchas residuais de neve estão agindo como mini-reservatórios que podem fornecer um fluxo constante de água para plantas próximas.

De qualquer forma, quanto mais a seca do milênio persistir, mais esses resultados afetarão os cálculos de água que acontecem todo mês de abril.

“Abril é quando todo mundo quer saber quanta água há na camada de neve a cada ano”, disse Lundquist. “Mas o problema de fazer esses cálculos em abril é que, obviamente, a primavera ainda não ocorreu. Agora que sabemos que a chuva da primavera é, na verdade, mais importante do que a chuva em qualquer outra época do ano, teremos que melhorar em prever o que vai acontecer em termos de chuva para tornar essas previsões de abril mais precisas.”

Neste vídeo, Jessica Lundquist dá mais detalhes sobre este projeto

Esta pesquisa foi financiada pela National Science Foundation, pelo Sublimation of Snow Project e pela Divisão de Ciências do Sistema Ambiental do Departamento de Energia (projeto Seasonal Cycles Unravel Mysteries of Missing Mountain Water).

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