Uma das maiores estrelas do hóquei em campo dos Estados Unidos não estava jogando nas Olimpíadas

PARIS — A semana estava quase acabando, as Olimpíadas quase encerradas, quando Erin Matson entrou no saguão de um hotel boutique com tema botânico. Uma espécie de jardim dourado tirado de um sonho parisiense. Este lugar é como o outro lado vive, e o nome se encaixava. La Fantaisie.

A Nike reservou um bloco de quartos durante os Jogos Olímpicos. Seus convidados faziam parte de um Athlete Think Tank anual, um consórcio para pesquisar mulheres influentes nos esportes. A lista incluía Dawn Staley, Megan Rapinoe, Sue Bird e assim por diante. Elas se sentaram para discussões em grupo, apresentações de Master Class de Serena Williams e Stacey Abrams, e para sessões de produtos, dando feedback sobre produtos da Nike que seriam lançados em breve e outros que ainda levariam anos para serem lançados.

O membro mais jovem do grupo era a estrela do basquete da USC, Juju Watkins. A segunda mais jovem era Matson — uma jovem de 24 anos entrando em sua segunda temporada como treinadora principal de hóquei de campo na Universidade da Carolina do Norte.

Matson chegou ao saguão vestindo um moletom Nike de grife oversized. O motorista que esperava do lado de fora estava programado para sair para o aeroporto em 45 minutos. Jess Sims, a instrutora de Peloton que virou personalidade da ESPN, passou por ela, perguntando se ela e Matson dividiriam uma carona para Charles de Gaulle.

Esta não é a vida típica de um treinador de hóquei de campo universitário americano. Matson é representada pelo Wasserman Group, a poderosa agência de esportes e entretenimento que representa Katie Ledecky, Diana Taurasi, Nelly Korda e outras, e neste verão provou seu alcance. Ela andou no tapete vermelho no ESPYs. Ela foi uma palestrante de destaque no espnW Summit na cidade de Nova York.

Em um momento em que o interesse crescente em esportes femininos é ditado fortemente pelo reconhecimento do nome e poder das estrelas, Matson encontrou um lugar nesses espaços reservados. Outrora a melhor jogadora de hóquei em campo do ensino médio do país e membro da seleção nacional dos EUA aos 17 anos, ela jogou cinco temporadas (2018-22) na Carolina do Norte e ganhou todas as honras imagináveis. Ela se tornou a terceira maior artilheira de todos os tempos da NCAA, fez parte de quatro times campeões nacionais e foi nomeada jogadora nacional do ano três vezes.

Mas este ano, em vez de competir em Paris, o rosto do esporte de 24 anos estava do outro lado da cidade, curtindo com Serena Williams enquanto a seleção dos EUA conquistava o recorde de 1-3-1.

A história de fundo é complexa. Após a aposentadoria da lendária treinadora Karen Shelton em dezembro de 2022, a UNC nomeou Matson, então com 22 anos, como treinador principal do programa de hóquei em campo universitário mais bem financiado e vencedor do país. Muitos celebraram a mudança como ousada — uma sucessão que imitava a ascensão de Shelton 42 anos antes. Era outra era, mas Shelton deixou de ser três vezes jogadora nacional do ano em West Chester para se tornar treinadora principal do ensino médio em Nova Jersey e assumiu a UNC aos 23 anos. Outros não ficaram tão felizes com a mudança. Alguns viram a contratação de Matson como ridícula, um insulto quase total aos esportes femininos, e criticaram a escola pelo que consideraram uma busca de emprego fechada.

Matson e os Tar Heels responderam vencendo o 11º campeonato nacional da escola em sua primeira temporada como treinadora principal.

Tudo isso antes de completar 25 anos.

Assim, o status.

Assim, Paris.

Matson preencheu um diário com notas e citações. Ela conversou com Staley sobre relacionamentos entre treinador e capitão. Ela ouviu Abrams falar sobre permanecer fiel aos próprios valores. Ela se sentiu, às vezes, deslocada. “Por que estou aqui?” Não por falta de credenciais, mas por causa do lugar ultra-nicho do hóquei de campo nos esportes femininos. É uma questão muito mais antiga que Matson.

Certo dia, durante um almoço com Rapinoe, Matson foi atingido por uma percepção — que Rapinoe, um ícone do futebol dos EUA, tornou-se assim por ser transcendente em campo e franca fora dele. Ela elevou o perfil do futebol feminino como jogadora, uma liberdade oferecida em campo mais do que quando trabalhava como CEO na lateral do campo.

Em Paris, esse campo era o Estádio Yves du Manoir. A seleção dos EUA, um grupo com dois jogadores atuais de Matson, um ex-jogador e cinco jogadores que ela treinará contra neste outono, foi superada por oito gols e eliminada na fase de grupos. Eles falharam em ganhar medalhas, novamente, estendendo uma sequência que datava de 1984.

O instinto, claro, é fazer com que isso faça sentido, mas nada é tão simples aqui, e é apenas o esporte que está sofrendo.

Aqui está a versão mais curta possível da longa e complicada história de Matson e o USA Field Hockey. Quando contratada na Carolina do Norte, Matson sabia que aceitar um emprego de tempo integral com um salário de seis dígitos significava se afastar da seleção nacional dos EUA. Em sua versão dos eventos, ela queria alguns anos para se estabelecer no trabalho, então esperava continuar sua carreira de jogadora, dividindo o tempo entre treinar e jogar. Ela contou ao diretor atlético da UNC, Bubba Cunningham, sobre seus planos de buscar as Olimpíadas de 2028 em Los Angeles. Ele estava totalmente a favor.

Então duas coisas aconteceram. Os Tar Heels ganharam o título nacional na primeira temporada de Matson. E a seleção dos EUA, uma projetada como uma chance remota de chegar às Olimpíadas de Paris, se classificou com sucesso para os Jogos.

Revertendo o curso de sua decisão original, Matson fez um esforço tardio para conseguir uma vaga na equipe dos EUA, solicitando um teste e jogando nos Jogos Pan-Americanos indoor para marcar algumas repetições de jogo internacionais. Embora grande parte da já estabelecida equipe nacional dos EUA tenha sacrificado tempo e energia, vivendo e treinando em uma instalação em Charlotte, NC, a lista oficial ainda não estava finalizada. Vários universitários que jogaram suas temporadas de 2023 seriam convidados a fazer o teste. Matson não faria. A USA Field Hockey emitiu uma declaração de que Matson “não se qualificou sob os termos obrigatórios dos critérios de seleção”. Simon Hoskins, o diretor executivo da USA Field Hockey, disse O Atlético foi decisão dele negar o pedido de teste, dizendo: “É uma política organizacional, então cabe a mim decidir”.

A reação negativa resultante ocorreu em ambos os sentidos. Os apoiadores de Matson fizeram acusações de ciúmes nas fileiras do USA Field Hockey. Os detratores de Matson a criticaram por querer tratamento especial e se afastar da seleção nacional em primeiro lugar. A animosidade e os argumentos aumentaram. No início deste verão, uma série de conversas com membros da equipe vencedora da medalha de bronze de 1984 atraiu uma variedade de respostas — tanto que o USA Field Hockey não estava capitalizando em uma nova estrela, quanto que as políticas de escalação existem por um motivo. Enquanto isso, outros treinadores universitários atuais se recusaram a falar publicamente sobre o assunto.

Qualquer um operando de uma perspectiva mais ampla poderia ver um caso válido de qualquer maneira. Matson escolheu priorizar sua carreira de treinadora em vez de sua carreira de jogadora. Ao mesmo tempo, independentemente de protocolos ou sentimentos pessoais, era realmente do melhor interesse do esporte que ela não tentasse as Olimpíadas?

O hóquei de campo, jogado igualmente entre homens e mulheres em outras partes do mundo, tem lutado para pegar nos Estados Unidos. Enquanto outros esportes femininos atingiram períodos de impulso, o hóquei de campo nunca se tornou popular. É regional. Requer um gramado específico (leia-se: caro). Não atrai multidões de crianças como um esporte juvenil. Então, enquanto outros esportes femininos tiveram um crescimento mensurável, como o aumento no total de bolsas de estudo para faculdade, o hóquei de campo estagnou. A falta de sucesso em nível nacional pode ser vista como uma causa raiz e um subproduto. Desde 84, os Estados Unidos não terminaram melhor do que o quinto lugar em nenhum dos Jogos desde então.

Hoskins cita falta de financiamento governamental.

“Simplesmente não é justo”, ele disse. “É uma indústria subsidiada na qual estamos competindo. É uma luta real para a organização.”

Dinheiro é uma coisa, mas popularidade é outra, e o hóquei de campo nunca chegou à consciência pública porque o público sabe muito pouco sobre ele. Esportes precisam de estrelas; neste caso, a maior estrela americana do esporte não estava no maior palco do jogo em Paris. Bem, ela estava, exceto que ela estava assistindo a competições de atletismo e natação e postando fotos para seus 70.000 seguidores no Instagram enquanto o time dos EUA marcava cinco gols no total em cinco jogos.

Um dia cheio de ginástica e esperando a ???? fazer a sua parte

Não retratado: sessões de produtos com a Nike sobre o futuro ???????? foto.twitter.com/7Bksq9PYAK

-Erin Matson (@erinmatsonn) 6 de agosto de 2024

Nem os resultados nem a ótica fazem sentido.

Embora a feiura do processo de 2024 ainda seja recente, Matson diz que pretende buscar uma vaga na equipe olímpica de 2028, mesmo que isso exija mais de dois anos jogando pela seleção nacional — “Cem por cento”, ela disse — mas, como uma organização, a USA Field Hockey deve examinar suas deficiências em nível internacional.

“Acho que tem que haver mudanças (no sistema)”, disse Matson. “Não vou adoçar a pílula. Não sei quantas vezes temos que falhar para as pessoas dizerem isso, mas tipo, você sabe, vamos lá. Então acho que vai haver. Mas definitivamente não há dúvida de que eu adoraria fazer isso. Sei que posso ajudar.”

Considerando o quão tensas as coisas ficaram durante a primavera, alguns se perguntarão o que pode ser corrigido.

“Você não precisa gostar de mim”, disse Matson. “Não estou dizendo para você ser meu amigo. Não preciso de mais amigos. Tenho apoio e sou grato. Mas por que não conseguimos chegar a um entendimento? Queremos vencer ou ter a melhor chance de vencer? Não quero dizer apenas aqui nas Olimpíadas. Nosso esporte precisa vencer.

“Eu não sou alguém que vive em arrependimento, fica preso a isso ou guarda rancor. Eu realmente acredito que se você quer crescer ou progredir, você não pode ficar preso a essas coisas.”

Enquanto isso, Matson continuará treinando. No que pareceu uma piscadela para seus detratores, ela fez uma contratação notável neste verão. Romea Riccardo, que ganhou cinco títulos da NCAA na UNC e se formou em dezembro, foi nomeada como treinadora assistente em tempo integral na equipe. Matson diz que Riccardo era para ela o que ela era para Shelton. Era uma vez, os dois eram calouros juntos.

“O argumento das escolas que recrutam contra nós é: 'Eles são uma equipe jovem; eles não têm ideia do que estão fazendo'”, disse Matson. “E você sabe, eu sempre brinco — as pessoas não sabem que gostamos de um alvo nas costas agora? Se você ficar quieto e não me contar o que está pensando, eu provavelmente ficarei menos motivado. Mas se você continuar me dizendo, oh, você é muito jovem, oh, você não pode fazer isso e aquilo — tipo, pare com isso, porque você só está se machucando.”

A temporada de 2024 da Carolina do Norte começará na próxima semana com os Tar Heels, novamente, favoritos ao título nacional. Matson diz que conhece as percepções. “Isso, oh, Erin está passeando por Paris. Oh, Erin está em Los Angeles no ESPY Awards”, ela disse. “Mas não acho que as pessoas entendam que sei o quão sortuda sou, e aproveito essas oportunidades e pergunto, como podemos ser melhores, como o esporte pode crescer?”

Talvez isso seja possível. Ou talvez seja fantasia.

(Ilustração: Dan Goldfarb / O Atlético; fotos: Andrew Katsampes / ISI Photos, Jamie Schwaberow / NCAA Photos via Getty Images)