O administrador da NASA, Bill Nelson, diz que trazer os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams de volta à Terra na Starliner defeituosa é muito arriscado.
Dois astronautas da NASA que voaram para a Estação Espacial Internacional (ISS) em junho a bordo da cápsula defeituosa Starliner da Boeing retornarão à Terra em um veículo SpaceX no início do ano que vem, disse o chefe da NASA, Bill Nelson.
Ele disse aos repórteres no sábado que problemas com o sistema de propulsão da Starliner são muito arriscados para levar sua primeira tripulação para casa.
Os veteranos astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams, ambos ex-pilotos de testes militares, se tornaram a primeira tripulação a viajar na Starliner em 5 de junho, quando foram lançados à ISS para o que se esperava ser uma missão de teste de oito dias.
Mas o sistema de propulsão da Starliner sofreu uma série de falhas começando nas primeiras 24 horas de seu voo para a ISS, desencadeando meses de atrasos em cascata. Cinco de seus 28 propulsores falharam e ela teve vários vazamentos de hélio, que é usado para pressurizar os propulsores.
“A NASA decidiu que Butch e Suni retornarão com a Crew-9 em fevereiro, e que a Starliner retornará sem tripulação”, disse Nelson em uma entrevista coletiva em Houston.
Ele acrescentou que discutiu a decisão da agência com o novo CEO da Boeing, Kelly Ortberg.
“Ele me expressou a intenção de que eles continuarão a trabalhar nos problemas assim que a Starliner estiver de volta em segurança”, disse Nelson sobre Ortberg.
Desde que a Starliner atracou na ISS em junho, a Boeing tem se esforçado para investigar o que causou os problemas com seus propulsores e vazamentos de hélio.
A empresa também organizou testes e simulações na Terra para coletar dados que foram usados para tentar convencer os funcionários da NASA de que a Starliner é segura para levar a tripulação de volta para casa.
Mas os resultados desses testes levantaram questões de engenharia mais difíceis e, no fim das contas, não conseguiram acalmar as preocupações dos funcionários da NASA sobre a capacidade da Starliner de fazer sua viagem de retorno tripulada — a parte mais assustadora e complexa da missão de teste.
Amy Thompson, jornalista científica e espacial da Flórida, disse que a NASA está colocando a segurança da tripulação em primeiro lugar ao decidir não enviar os astronautas de volta no Boeing Starliner.
“A grande preocupação sobre isso é: durante a reentrada, o que os vazamentos farão com a espaçonave? O que acontece se ela ficar superaquecida na atmosfera? O mesmo com os propulsores… Essas são coisas que a NASA pode testar agora sem colocar as tripulações em risco”, disse Thompson à Al Jazeera.
A decisão da NASA e o caminho agora incerto da Starliner para a certificação aumentarão as crises que Ortberg está enfrentando. O CEO iniciou seu mandato este mês com o objetivo de reconstruir a reputação da fabricante de aviões depois que um painel de porta explodiu dramaticamente um jato de passageiros 737 MAX no ar em janeiro.
