O vírus que causa a COVID-19 usa uma 'porta dos fundos' secreta para infectar o cérebro
O SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, pode usar preferencialmente uma “porta dos fundos” nas células para infectar o cérebro, sugere um novo estudo em camundongos.
A descoberta pode explicar em parte por que muitas pessoas têm sintomas neurológicos como fadiga, tontura, névoa cerebralou perda do olfato ou paladar durante ou após um surto do vírus. Os cientistas acreditam que esses sintomas podem surgir quando o SARS-CoV-2 entra no sistema nervoso centralmas como e por que o vírus se move do trato respiratório para o cérebro não estava claro até agora.
Em um artigo publicado em 23 de agosto na revista Microbiologia da Naturezaos pesquisadores descobriram mutações em a proteína spike do vírusque ele usa para entrar nas células humanas ligando-se a um molécula chamada ACE2 na superfície das células.
“A proteína spike do SARS-CoV-2 reveste a parte externa do vírus e permite que ele entre na célula”, diz coautor do estudo Judd Hultquistum professor assistente de doenças infecciosas na Northwestern University em Chicago, disse à Live Science em um e-mail. “Normalmente, o vírus pode entrar na célula de duas maneiras: ou na superfície da célula (pela porta da frente) ou internamente depois de ser levado para dentro da célula (pela porta dos fundos).”
Parte da proteína spike, chamada de local de clivagem da furinaajuda o vírus a entrar pela porta da frente. Se esse site for mutado ou removido, o vírus só pode usar a rota backdoor.
“As células nas vias aéreas superiores e pulmões são altamente suscetíveis ao SARS-CoV-2, que pode entrar nessas células pelas portas da frente e de trás”, disse Hultquist. “Para alcançar e se replicar com sucesso no cérebro, parece que o vírus tem que entrar pela porta dos fundos. Deletar o local de clivagem da furina torna o vírus mais propenso a usar essa via — e mais propenso a infectar células cerebrais.”
Para estudar isso, os pesquisadores usaram camundongos geneticamente modificados cujas células produzem ACE2 humano. Após infectar esses camundongos com SARS-CoV-2, eles coletaram amostras de vírus do tecido pulmonar e cerebral e sequenciaram os genomas virais.
“Descobrimos que camundongos infectados com SARS-CoV-2 normal tinham alguma infecção no cérebro, mas que havia muito mais células infectadas quando o vírus tinha uma mutação no local de clivagem da furina”, disse Hultquist. Embora ainda não seja possível dizer se essas células infectadas são responsáveis pelos sintomas neurológicos da COVID-19, Hultquist e seus colegas viram altas taxas de infecção em células do hipocampo e córtex pré-motor, que estão associados à memória e ao movimento, respectivamente.
No entanto, o estudo foi feito apenas em camundongos, então mais pesquisas são necessárias para descobrir se o SARS-CoV-2 tem requisitos semelhantes para infectar o cérebro humano.
“É importante acompanhar este estudo com amostras humanas para ver se as mesmas mutações são encontradas em humanos e em camundongos”, Mateus Friemanum professor de microbiologia e imunologia da Universidade de Maryland que não estava envolvido no estudo, disse ao Live Science. “À medida que os pesquisadores visam a inflamação neuronal para terapia contra sintomas de COVID longa, entender como o vírus se replica ali em primeiro lugar é de importância crítica.”
Hultquist também quer saber mais sobre por que as mutações do sítio de clivagem da furina tornam o vírus mais propenso a entrar no cérebro. “Mostramos no estudo que o SARS-CoV-2 normal pode se replicar no cérebro se for injetado diretamente, o que sugere que a perda do sítio de clivagem da furina é importante para a viagem ao cérebro”, disse Hultquist. “Como exatamente isso funciona continua sendo um mistério.”
Mesmo assim, esta pesquisa pode estabelecer as bases para o tratamento dos efeitos neurológicos da COVID-19.
“Saber que o vírus precisa da porta dos fundos para infectar o cérebro oferece oportunidades únicas para impedir [it]”, disse Hultquist. “Pequenas moléculas que bloqueiam essa via podem ser particularmente eficazes na prevenção de infecções do cérebro e das complicações que surgem. O próximo desafio será descobrir não apenas quais drogas podem ser mais capazes de fazer isso, mas também quais podem chegar ao cérebro.”
