As consequências da missão DART da NASA que destruiu asteroides podem atingir a Terra — potencialmente desencadeando a primeira chuva de meteoros causada pelo homem
Milhões de pequenos fragmentos de rochas espaciais podem estar em rota de colisão com a Terra e Marte após NASA deliberadamente colidiu uma sonda com um asteroide distante há dois anos, revela um novo estudo. Os estilhaços celestes, que podem começar a atingir nosso planeta dentro de uma década, não representam risco à vida na Terra — mas podem desencadear as primeiras chuvas de meteoros causadas por humanos.
Em 26 de setembro de 2022, a nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA colidiu propositalmente com o asteroide Dimorphos, colidindo bem no meio da rocha espacial a cerca de 15.000 mph (24.000 km/h). O impacto épico, que ocorreu a mais de 7 milhões de milhas (11 milhões de quilômetros) da Terra, foi o primeiro teste da capacidade da humanidade de redirecionar asteroides potencialmente perigosos que representam uma ameaça ao nosso planeta.
A missão foi um grande sucesso. O DART não apenas alterou a trajetória de Dimorphos — encurtando sua viagem ao redor de seu asteroide parceiro Didymos por volta de 30 minutos — também mudou completamente a forma do asteroide. Demonstrou que esse tipo de ação, conhecido como método do impactador cinético, era uma opção potencialmente viável para proteger nosso planeta de rochas espaciais perigosas.
Fotos de Dimorphos capturado após o impacto mostrou que a colisão também ejetou uma grande coluna de detritos para o espaço, incluindo dezenas de grandes pedras que os pesquisadores acreditam poderia colidir com Marte nas próximas décadas. Nenhum desses fragmentos maiores deve atingir a Terra.
Mas no novo estudo, que foi carregado em 7 de agosto no servidor de pré-impressão arXiv e foi aceito para publicação no The Planetary Science Journal, os pesquisadores voltaram sua atenção para os fragmentos menores de Dimorphos.
Os pesquisadores usaram um supercomputador da NASA para analisar dados coletados pelo Agência Espacial EuropeiaLight Italian Cubesat for Imaging of Asteroids (LICIACube), que voou ao lado do DART enquanto a nave espacial colidia com Dimorphos. Eles então simularam a trajetória inicial e as velocidades de 3 milhões de fragmentos. Isso revelou que muitos dos pedaços do asteroide provavelmente chegarão a Marte ou ao sistema Terra-Lua.
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Os fragmentos ejetados são inofensivos devido ao seu tamanho diminuto — entre 0,001 polegadas (30 micrômetros) e 4 polegadas (10 centímetros) de diâmetro. Mas sua chegada à atmosfera da Terra pode desencadear um novo show de luzes no céu noturno.
“Se esses fragmentos ejetados de Dimorphos chegarem à Terra, eles não representarão nenhum risco”, diz o principal autor do estudo Eloy Peña-Asensioum engenheiro aeroespacial e astrofísico do Instituto Politécnico de Milão, na Itália, disse Universo Hoje. “Seu pequeno tamanho e alta velocidade farão com que eles se desintegrem na atmosfera, criando um lindo raio luminoso no céu.”
No entanto, ainda há alguma incerteza sobre quando esses fragmentos chegarão até nós ou quando serão visíveis.
Os menores fragmentos, que provavelmente estão viajando a velocidades de até 3.350 mph (5.400 km/h), podem nos alcançar em sete anos, mas provavelmente serão muito pequenos para criar qualquer estrela cadente no céu, escreveram os pesquisadores no artigo. Mas os fragmentos maiores, que podem ser avistados enquanto queimam na atmosfera, estão se movendo mais de quatro vezes mais devagar e podem não chegar por mais de 30 anos.
Se e quando esses fragmentos maiores chegarem, eles poderão criar uma nova chuva de meteoros, que os pesquisadores apelidaram preventivamente de “Dimorfídeos”. No entanto, não saberemos se isso realmente acontecerá até que esses pedaços comecem a se aproximar muito mais do nosso planeta.
