Um ano após incêndio em prédio de Joanesburgo, sobreviventes se sentem abandonados pela cidade

Joanesburgo, África do Sul – Sibongile Majavava está sentada do lado de fora de sua pequena barraca no abrigo para moradores de rua do estádio de Wembley, na periferia leste de Joanesburgo, seu terceiro lar temporário desde que um incêndio mortal destruiu o prédio onde ela morava há um ano.

A sul-africana de 34 anos, seu parceiro tanzaniano, Muhdi, 36, e seu filho pequeno esperavam se recuperar desde que o incêndio de agosto de 2023 no dilapidado edifício Usindiso, no centro da cidade, matou 76 pessoas e deixou centenas de desabrigados.

Mas um ano depois, cercados por tendas e moradias improvisadas no antigo estádio esportivo transformado em abrigo, o casal se sente sem esperança e abandonado por aqueles que eles achavam que os ajudariam.

“A vida aqui é muito difícil”, disse Majavava, que não tem renda e se preocupa em manter o controle de seu filho de três anos por causa da criminalidade no abrigo. Ela precisa comprar sapatos para a criança, disse ela, por causa de agulhas de drogas usadas e outros lixos perigosos jogados no chão.

Em 2018, o governo instalou casas de contêineres, água, eletricidade e unidades de ablução autônomas em Wembley, que também abriga sobreviventes do incêndio do edifício Cape York em 2017 e pessoas que a cidade despejou de um edifício abandonado chamado Fattis Mansions.

Incêndios em prédios se tornaram comuns no centro de Joanesburgo, onde centenas de prédios que as autoridades municipais chamam de “sequestrados” foram tomados por cartéis criminosos. Essas gangues dividem cômodos e os alugam ilegalmente para pessoas pobres e desesperadas – sem oferecer serviços como água, eletricidade ou esgoto funcionando, o que cria condições de vida inseguras.

Usindiso estava em um estado semelhante quando o incêndio mortal aconteceu em agosto passado, com uma comissão de inquérito sobre o incêndio descobrindo que ele abrigava 200 barracos “divididos com material altamente inflamável” (PDF).

O relatório da comissão, divulgado em maio, considerou a cidade de Joanesburgo responsável por negligenciar Usindiso, bem como outros 200 edifícios em estado semelhante de degradação em Joanesburgo.

A cidade 'falhou'

“A cidade não cumpriu sua obrigação constitucional de fornecer moradia digna”, disse Siyabonga Mahlangu, representante da Inner City Federation (ICF), um grupo de defesa que luta contra despejos em Joanesburgo.

Embora as condições nos prédios sequestrados sejam terríveis, ativistas de moradia como Mahlangu dizem que as soluções da cidade – como o abrigo de Wembley – não são muito melhores.

Seis anos após a mudança dos primeiros moradores para lá, no que deveria ser um arranjo temporário, as pessoas sinta-se esquecido.

“As condições em Wembley não são nada boas”, disse Mahlangu, comparando as tendas à vida nas ruas.

Wembley em si é empoeirada com montes de lixo ao lado das casas improvisadas. Homens jovens, a maioria desempregados, bebem álcool no meio do dia enquanto tocam música alta enquanto várias crianças correm por aí. Uma contagem anterior da cidade colocou o número de pessoas vivendo lá em cerca de 500.

Mahlangu disse que desde que os primeiros despejados dos prédios sequestrados no centro da cidade foram realocados para Wembley em 2017, o abrigo não recebeu manutenção e os moradores estão aterrorizados pelo crime.

No entanto, “a cidade age como se estivesse lhes fazendo um favor” ao deixá-los ficar lá, disse ele à Al Jazeera.

Edward Molopi, um defensor sênior do grupo de direitos legais Socio-Economic Rights Institute (SERI), que auxilia pessoas que enfrentam despejo, disse que a crise faz parte de uma conversa mais ampla sobre a responsabilidade da cidade de fornecer moradia alternativa para as pessoas que ela desaloja.

“De acordo com a lei, se o despejo vai resultar em desabrigados, a cidade deve fornecer acomodações alternativas”, disse ele à Al Jazeera, referindo-se a uma decisão mais antiga do Tribunal Constitucional.

Embora o município tenha fornecido o local de realocação, ele “não conseguiu manter e conservar as instalações”, disse ele.

Respondendo ao pedido de comentário da Al Jazeera, Sibonelo Mtshali, porta-voz do departamento de assentamentos humanos da cidade de Joanesburgo, disse que um membro do gabinete do prefeito “ainda estava revisando a situação no edifício Usindiso e nos abrigos para moradores de rua desde que ele assumiu o cargo em agosto”.

Movimentos múltiplos

Usindiso tinha uma longa e trágica história mesmo antes do incêndio de 2023. O bloco de escritórios de cinco andares inicialmente abrigava o Pass Office da cidade sob o apartheid, onde pessoas negras solicitavam documentos que lhes permitiam trabalhar na cidade segregada e administrada por brancos.

Depois do apartheid, foi convertido em um abrigo para mulheres e crianças abusadas. Mas anos depois, quando a organização sem fins lucrativos sediada lá ficou sem financiamento, foi sequestrada por um cartel que a deixou cair em desuso até que pegou fogo em agosto passado.

O número oficial de mortos anunciado durante o inquérito revelou que o incêndio matou 20 sul-africanos, 23 malauianos, seis zimbabuanos, quatro moçambicanos e quatro tanzanianos; outros 19 permanecem não identificados.

Após o desastre, autoridades identificaram 99 sobreviventes sul-africanos e 78 estrangeiros sem documentos. Muitos dos que vivem em prédios sequestrados no centro da cidade são migrantes pobres que se mudam para Joanesburgo para encontrar trabalho e uma vida melhor.

Logo após o incêndio, alguns estrangeiros que sobreviveram não se apresentaram às autoridades por medo de serem presos, e muitos agora estão vivendo nas ruas, debaixo de pontes ou em outros prédios abandonados e inseguros, de acordo com relatos da mídia local.

Majavava e sua família se juntaram aos sobreviventes identificados que a cidade transferiu inicialmente para o Hofland Park Recreation Centre, em um subúrbio a leste de Joanesburgo.

Mas ela disse que três meses depois, os estrangeiros que foram colocados em Hofland foram presos para deportação, e “então nós, sul-africanos, fomos colocados em Denver [informal settlement]” em uma área industrial fora da cidade.

Majavasa disse que o assentamento de Denver — que já abrigava sobreviventes do incêndio da Delvers Street em setembro de 2023 e pessoas despejadas de um prédio sequestrado chamado Remington Court — ficava longe dos serviços e ela tinha que atravessar os trilhos do trem para chegar às lojas.

Os moradores realocados para lá também reclamaram anteriormente sobre segurança, inundações e falta de eletricidade, o que o representante da ICF Mahlangu também observou durante uma visita ao prédio. “As pessoas estão morando lá porque estão desesperadas”, disse ele.

Majavava disse que, na ausência de eletricidade, eles “tiveram que usar um fogão a querosene” para cozinhar e que tiveram problemas com água quente.

Autoridades disseram recentemente: “a cidade não conseguiu eletrificar o antigo assentamento de Denver devido ao congestionamento”.

Semelhante a Wembley, o abrigo de Denver se deteriorou ao longo dos anos, ao mesmo tempo em que acolheu sobreviventes dos muitos desastres de construção de Johanesburgo.

Alguns moradores de longa data dificultaram as coisas para os novos moradores, disse Majavava, acrescentando que, depois que um grupo de homens assumiu o controle de barracos mais novos no assentamento, ela e sua família foram removidas à força e enviadas para Wembley.

Uma estrutura de um edifício

Em 31 de agosto de 2023, fumaça saía do prédio Usindiso enquanto os bombeiros combatiam o incêndio.

Do lado de fora, sobreviventes e familiares dos mortos, angustiados, aguardavam notícias das autoridades, enquanto na calçada próxima, os corpos dos mortos jaziam silenciosamente cobertos por folhas de papel-alumínio.

Um ano depois, a rua onde o prédio está está tranquila e limpa. Usindiso foi fechada com uma cerca verde, enquanto o prédio é basicamente uma casca – escavado, sem janelas, apenas molduras vazias.

Embora oficialmente ninguém more lá, alguns moradores de rua abriram parte da cerca que leva à entrada para entrar sorrateiramente.

O antigo morador Thabo Mlangeni, 45, também ainda dorme lá.

Natural de Natalspruit, a cerca de 30 km da cidade, Mlangeni passou 16 anos na prisão por assassinato e depois acabou nas ruas, usando metanfetamina.

Agora ele faz biscates em Joanesburgo durante o dia; e sem ter para onde ir à noite, ele retorna ao prédio vazio da Usindiso.

Mlangeni disse que estava sentado na calçada fumando com amigos depois da meia-noite de agosto passado quando ouviu pessoas gritando.

“Vi duas mulheres pulando das janelas. Uma delas estava segurando uma cortina antes de cair”, ele disse, lembrando como algumas tentaram pular do prédio em chamas depois de não conseguirem alcançar a entrada.

Após o incêndio, Mlangeni se recusou a ir para um abrigo, preferindo encontrar sua própria acomodação.

Mahlangu, da ICF, disse que, em vez de resolver o problema dos incêndios generalizados nos prédios de Joanesburgo, a cidade está “promovendo esses desastres” ao desconectar o abastecimento de água e os serviços.

“Alguns dos edifícios ocupados não são para uso residencial, para começar”, disse Molopi, do SERI, acrescentando que “as pessoas que se mudam subdividem o espaço com tábuas para criar cômodos”.

Esses materiais aumentam ainda mais o risco de incêndio, ele acrescentou.

'Condições de vida angustiantes'

Acredita-se que Usindiso abrigava cerca de 400 pessoas quando pegou fogo.

Moradores relataram que havia um grupo diversificado de pessoas morando lá, além de várias pessoas e famílias extensas alojadas em um único barraco.

A comissão de inquérito sobre o incêndio concluiu que uma “falta de ventilação” combinada com “material combustível” usado para dividir o edifício aumentou gravemente a propagação do fogo.

Durante o inquérito de seis meses, um ex-morador de 32 anos, Sithembiso Mdlalose, confessou ter iniciado o incêndio; mas depois ele retirou sua declaração.

Enquanto estava “chapado de metanfetamina”, Mdlalose assassinou um morador e encharcou o corpo com gasolina na tentativa de esconder o crime, afirmou o relatório do inquérito.

Atualmente sob custódia, Mdlalose foi acusado de incêndio criminoso e 76 acusações de assassinato no Tribunal Central de Magistrados de Joanesburgo.

Enquanto isso, depoimentos de testemunhas no inquérito indicaram que um vereador local foi conivente com sequestradores de prédios na instalação de 200 barracos dentro de Usindiso.

O inquérito também responsabilizou a cidade pelas “péssimas condições de vida” no edifício.

“As consequências do incêndio teriam sido mitigadas significativamente se a cidade tivesse cumprido com suas obrigações legais como proprietária e município”, acrescentou o relatório.

Após aceitar 340 declarações escritas e 15 depoimentos de testemunhas, o inquérito concluiu a Fase 1 da investigação em abril.

As recomendações da comissão, que incluem uma placa para homenagear os falecidos, fornecimento de documentação de identidade, indenização, apoio psicossocial e responsabilização de autoridades, ainda não foram implementadas.

“Não chegamos a um ponto em que podemos aplicar as recomendações”, disse Mahlangu, representante da ICF.

Ele acrescentou que a Fase 2 do relatório, para investigar a prevalência de prédios sequestrados na cidade, começou e a comissão fez inspeções no local de mais de 50 prédios na área circundante.

“A comissão não está sendo justa, eles dizem que alguns desses prédios devem ser demolidos, enquanto nós dizemos que alguns dos desafios, como vazamentos de canos e falta de serviços, podem ser corrigidos”, disse Mahlangu, que continua preocupado sobre para onde os moradores irão se os prédios forem destruídos.

Majavava, enquanto isso, está sendo retida pela burocracia. Ela disse que, embora o Departamento de Assuntos Internos tenha montado uma instalação móvel temporária no abrigo Hofland para ajudar os sobreviventes a repor os documentos que perderam no incêndio, ela ainda está sem sua identidade sul-africana.

Sua filha pequena costuma ficar doente no abrigo de Wembley, mas quando ela a leva à clínica mais próxima, eles sempre pedem um documento de identidade, acrescentou Majavava.

Ao mesmo tempo, seu parceiro Muhdi diz que precisa de dinheiro para viajar até a embaixada da Tanzânia em Pretória, a cerca de 60 km de distância, para explicar sua situação e obter novos documentos.

“Se eu conseguir minha identidade, então poderei continuar a partir daí”, disse Majavava à Al Jazeera, com esperança de que sua situação melhore.