A defensora do direito de voto, Barbara Williams-Skinner, prospera com orações e mudanças políticas

WASHINGTON (RNS) – Quando a Rev. Barbara Williams-Skinner celebrou seu 80º aniversário no final do ano passado com uma festa na sede do Conselho Nacional de Mulheres Negras, perto do National Mall, em Washington, ela não pediu presentes. Em vez disso, cada participante – clérigos de diferentes religiões, membros de Washington e jovens que ela orientou – saiu com uma pequena sacola de presentes contendo um broche da Faiths United to Save Democracy estampado com as palavras “Nenhum grupo, fé ou raça pode fazer isso”. Sozinho.”

Para que seus convidados não pensassem que o distintivo era meramente decorativo, ele foi afixado em um cartão postal com uma lista de maneiras de se juntar à iniciativa de mobilização e proteção eleitoral de Skinner, visando 10 estados, em sua maioria decisivos.

“Tudo o que faço é para promover as pessoas vulneráveis”, disse ela na segunda-feira (23 de setembro), sentada em seu escritório em Washington com imagens de líderes dos direitos civis que ela conheceu pessoalmente, como John Lewis e Coretta Scott King. “Sou muito orientado para objetivos, sou muito orientado para missões. Então, eu nunca teria concordado com uma festa de aniversário focada apenas em mim.”

Essa ênfase nos pobres e negligenciados, e no seu acesso historicamente limitado às urnas, está enraizada na infância de Williams-Skinner num bairro deprimido na área da Baía de São Francisco. Ela era um dos oito filhos de Katherine Williams, uma mãe solteira que insistia que ela passasse seis dias da semana na igreja.

Quando ela tinha 11 anos, sentindo-se alienada em uma congregação pentecostal negra de classe média que tratava sua família pobre com desdém, Williams-Skinner escreveu para sua mãe uma carta de demissão. Durante algumas décadas, ela se considerou agnóstica e, por um tempo, “a uma oração de mãe de se juntar ao Partido dos Panteras Negras”, disse ela.

Mas a fé da sua mãe permaneceu com ela e inspirou a sua vida de defesa de direitos, que começou quando ela estudava serviço social na faculdade. “Essa foi realmente a primeira vez que entendi que, para escapar da pobreza, eu precisava tirar o foco de mim mesmo, da minha situação, e focar nas pessoas que não tinham a mãe que incutiu valores, que era forte, que me deu um sensação de alguém”, ela lembrou.

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Williams-Skinner disse que “ganhou voz” trabalhando como estagiária para uma empresa de defesa do consumidor Naderite, uma função que a colocou à frente do conselho da General Motors, para instá-los a integrar seus membros. Nos anos 70, depois de se formar na faculdade de direito da Universidade da Califórnia em Los Angeles, ela retornou a DC para ser chefe de gabinete de Ron Dellums, o congressista da Califórnia que mais tarde se tornou prefeito de Oakland. Enquanto trabalhava no Hill, ela se tornou a primeira mulher diretora executiva do Congressional Black Caucus, reorientando-o de um grupo de vestiário para um grupo orientado “para ver toda a nação negra como seus constituintes”, disse ela.

Ela também conheceu o Rev. Tom Skinner, evangelista, autor e capelão de esportes, e durante seu namoro de dois anos passou por uma renovação espiritual. “Quando conheci Tom, foi a primeira vez que quis conversar com alguém que falasse sobre Deus”, disse ela. Os dois se casaram em 1981.

Com Skinner, que morreu de leucemia em 1994, ela fundou o café da manhã anual de oração do Congressional Black Caucus. Agora chamado de “Um Dia de Cura”, o evento tornou-se uma data importante de setembro para políticos e clérigos. Ela também tem participado ativamente do Café da Manhã de Oração Nacional, e quando a recém-fundada Fundação Nacional do Café da Manhã de Oração organizou uma versão reduzida do evento nos últimos anos, ela era membro do conselho. Ela e Skinner também fundaram a Instituto de Liderança Skinner para orientar jovens profissionais.

Suas várias organizações e causas – ela também ajudou a lançar a Rede Nacional do Clero Afro-Americano para fazer parceria com líderes religiosos negros no aumento do acesso aos cuidados de saúde e na redução da exclusão digital por meio do Programa de Conectividade Acessível – são uma prova de seu poder como convocadora, que ela costuma usar como título, em vez de “presidente” ou “presidente”.

“Ela é a única que consegue reunir todos os pastores negros de megaigrejas, líderes de denominações e membros da CBC na mesma sala!” Joshua DuBois, que dirigiu o Escritório de Parcerias Religiosas e de Vizinhança da Casa Branca no primeiro mandato do presidente Obama, disse por e-mail.

A Reverenda Barbara Williams-Skinner participa de um painel “Mobilizando a Fé” durante o Teste de Fé: Uma Cúpula para Salvar a Democracia, 20 de setembro de 2024, na Universidade de Georgetown, em Washington. (Foto RNS/Adelle M. Banks)

Mas os seus círculos estenderam-se muito além do clero e das causas negras. Na luta para que o Congresso estendesse o crédito fiscal infantil às famílias de baixa renda, ela se juntou a líderes das religiões católica, evangélica e protestante tradicional em 2022 para escrever cartas ao Congresso. Ela organizou um vídeo e uma declaração conjunta com líderes cristãos asiáticos para condenar o ódio anti-asiático após os assassinatos em um spa em uma comunidade asiática em Atlanta em 2021.

“Ela percebeu que a justiça para a comunidade negra não poderia acontecer sem que a justiça acontecesse também para a comunidade asiática”, disse Hyepin Im, uma leiga coreano-americana que fundou a Faith and Community Empowerment, com sede em Los Angeles.

“Essas mais de 400 leis antivoto não se destinavam apenas aos negros, disse ela no Teste de Fé: Uma Cúpula para Defender a Democracia em Washington em meados de setembro, referindo-se às recentes restrições aprovadas nos estados ao acesso às urnas. “Eles são voltados para a pessoa idosa que agora enfrenta dificuldades porque não pode mais votar por correspondência porque reduziram isso em seu estado. Destina-se a todos os hispânicos que não possuem intérprete de idiomas.”

Qualquer que seja a causa, as suas tácticas estão profundamente enraizadas na fé. O reverendo Jim Wallis, fundador da organização de justiça social Sojourners e “co-convocador” de longa data de Williams-Skinner, relembrou a “passagem” do presidente Obama em uma reunião na Casa Branca em 2011 com o Círculo de Proteção, um grupo que defendia medidas contra a pobreza no orçamento federal. Enquanto Williams-Skinner pedia uma oração, ela estendeu a mão sobre a mesa para pegar a mão de Obama, disse Wallis. O presidente permaneceu por muito mais tempo do que o esperado.

O presidente Barack Obama, à direita, dá as mãos à Rev. Barbara Williams-Skinner enquanto orava com membros da Campanha do Círculo de Proteção durante uma reunião com os líderes religiosos na Sala Roosevelt, 20 de julho de 2011, no Casa Branca. (Foto oficial da Casa Branca por Pete Souza)

“Ela é uma guerreira de oração e ninguém sai da sala quando Barbara ora”, disse Wallis, hoje diretor do Centro de Fé e Justiça da Universidade de Georgetown.

O reverendo Adam Taylor, sucessor de Wallis como presidente da Sojourners e outro co-organizador da Faiths United to Save Democracy, disse que para Williams-Skinner, a fé é “a bússola, a âncora, o motivador”.

Sua vida de oração pública começa com um telefonema diário às 8h, no qual pastores, treinadores e líderes empresariais oram por “cada guerra, catástrofe, aconteça o que acontecer em nosso país, nossas eleições, ameaças à democracia, ataques aos negros, fiascos de imigração, ”ela disse.

Horas antes daquela ligação, ela disse, ela acordou para orar sozinha. “Também envio Escrituras para cerca de 60 membros do Congresso e outros líderes depois de orar sozinha pela manhã e me concentro no que devo enviá-los”, disse ela, oferecendo a passagem daquela manhã do quinto Salmo da Bíblia: “Oh, Senhor, ouça-me enquanto eu oro. Preste atenção ao meu gemido. Ouça meu pedido de ajuda.”

Williams-Skinner, uma defensora do autocuidado, atribui seu alto nível de energia ao fato de ser “vegetariana com mais de 30 anos”, passar tempo com a família e consigo mesma e fazer exercícios “Envelhecer para trás” várias vezes por semana.

À medida que se esforça fisicamente, ela também continua a ampliar o leque de pessoas com quem trabalha.

Pessoas participam de uma sessão de treinamento online de capelães e pacificadores, organizada por Faiths United to Save Democracy, segunda-feira, 15 de julho de 2024. (Captura de tela de vídeo)

A Faiths United to Save Democracy foi lançada há quatro anos, disse ela, depois de uma iniciativa de mobilização de eleitores e de observação de sondagens, recrutando clérigos e advogados negros chamada “Advogados e Colares”, iniciada em 2018, ter tido sucesso. Este ano, 500 clérigos e voluntários leigos de todas as origens já foram certificados como capelães eleitorais ou forças de manutenção da paz e serão destacados para todo o país. Mais dois treinamentos estão marcados para o final de setembro e início de outubro.

Esses números fazem parecer que seu esquema de presentes para festa de aniversário valeu a pena. Ao chegar aos 81 anos, Williams-Skinner não planeja parar de trabalhar após a eleição. “Sou guiada por Deus no desenvolvimento de líderes da próxima geração”, disse ela.

“Tenho várias pessoas que poderiam ocupar o meu lugar amanhã – hoje – porque acredito que devemos sempre desenvolver a próxima geração. E é por isso que passo todo o tempo que passo com os jovens, porque pessoas como Dorothy Height, Coretta Scott King e Maya Angelou investiram em mim e me ajudaram a me tornar a mulher que sou.”

Hyepin Im, a partir da esquerda, a Rev. Barbara Williams-Skinner e a Bispa Vashti McKenzie em 4 de dezembro de 2023, em Washington. (Foto de cortesia)

A Bispa Vashti McKenzie, presidente do Conselho Nacional de Igrejas, rezou por Williams-Skinner na sua mais recente festa de aniversário, observando que a celebrante tinha “80 anos, parecendo 60” e chamando-a de “coelhinha Energizer do século 21”.

“Ela está orando e trabalhando, enviando e-mails, planejando, resolvendo problemas, desenvolvendo parcerias, acompanhando as coisas.”

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