A família americana que trocou o Texas por Tonga para perseguir o sonho da Copa do Mundo

Namita Shah September 4, 2024

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O que te inspiraria a vender sua antiga vida e se mudar para um país pequeno, a milhares de quilômetros de distância, onde você só tinha passado duas semanas?

Para Maikeli Lomu, foi uma postagem no Facebook.

Ele estava dando uma pausa no trabalho em seu laptop quando viu o anúncio. Era um apelo da Tongan Football Association, pedindo jogadores antes das eliminatórias para a Copa do Mundo de 2026.

Maikeli nasceu e cresceu em Utah, mas seu pai é tonganês. Além disso, ele e sua esposa, Cassidy, estavam em uma encruzilhada, querendo uma mudança, mas não tinham certeza do que poderia ser. Eles conversaram sobre deixar o país e querer criar seus três filhos em algum lugar que não os Estados Unidos.

Mudar-se mais de 9.600 quilômetros para Tonga, no meio do Oceano Pacífico, não estava na lista de opções, mas quando Maikeli viu o chamado, as engrenagens começaram a girar, as possibilidades começaram a voar em sua cabeça e a excitação aumentou.

“Virei-me para (Cassidy) e disse: 'Ei, a associação de futebol de Tonga disse que está procurando jogadores'”, disse Maikeli O Atlético. “Ela estava tipo, 'Você tem que, você tem que fazer isso. Faça o que você tem que fazer, por favor'.”

Maikeli enviou suas informações, incluindo vídeos dele tocando, e foi convidado para Tonga para um teste de duas semanas. Naquele ponto, começou a parecer mais real para Maikeli e, pelo que parece, um pouco chocante para Cassidy.

“Quando me responderam o e-mail, ela imediatamente começou a chorar”, diz Maikeli. “Eu pensei que ela estava feliz por mim, mas ela continuou dizendo: 'Meu Deus, estamos realmente fazendo isso, estamos realmente nos mudando para Tonga. Eu pensei que isso fosse uma piada'. Ela não conseguia acreditar que estava acontecendo.”

Mas foi. Maikeli foi para Tonga na primeira semana de julho e o julgamento se transformou em um convite para se juntar ao esquadrão. Cassidy, junto com suas três filhas (Maia, de seis anos, e as gêmeas Jojo e Honey, prestes a fazer quatro), ficaram no Texas, para onde se mudaram temporariamente após venderem seu negócio, um estúdio de cerâmica, para morar com os pais dela. Elas partiram para se juntar a ele em agosto.

“Eu não acho que realmente caiu a ficha até a gente chegar”, diz Cassidy. “Porque mesmo quando ele estava em Tonga, era estranho porque ele tinha ido embora, mas… eu pensei que era uma piada, e a próxima coisa que eu soube foi que tinha três crianças na fila do TSA e… não era uma piada.”

Maikeli nunca tocou em nível profissional ou semiprofissional antes, mas ele não é um novato. Ele tocou em um bom nível no ensino médio e ganhou uma bolsa para jogar na faculdade. Mas quando ele tinha 18 anos, ele serviu em uma missão religiosa (ele é um membro da Igreja dos Santos dos Últimos Dias) e não conseguiu que sua bolsa fosse adiada. Depois disso, ele apenas tocou em um nível amador razoável, por diversão.

Então por que Tonga iria querer alguém com uma experiência de jogo relativamente modesta? A resposta curta é que eles lutam por jogadores, tanto em número quanto em qualidade. O rugby union é, de longe, o esporte mais popular do país, e isso absorve a maioria dos talentos atléticos. Em uma ilha onde a população é de cerca de 100.000, não há um grupo enorme para começar.

As coisas parecem um pouco mais brilhantes no futuro: o futebol está se tornando cada vez mais popular nas escolas, então, em teoria, haverá mais jogadores em alguns anos. Mas eles precisavam de jogadores agora, independentemente do nível. O elenco atual tem um profissional: o ponta australiano Ata 'AJ' Inia, que joga pelo time tailandês de segunda divisão Chanthaburi.

Foram alguns anos difíceis para o futebol em Tonga. O time masculino ficou quatro anos sem jogar uma partida entre 2019 e 2023, devido à Covid-19 e à erupção do Hunga Tonga–Hunga Haʻapai, um vulcão submarino perto da ilha principal de Tonga, que causou uma série de tsunamis, forçando-os a se retirarem da qualificação para a Copa do Mundo de 2022.

Essa lacuna de jogos fez com que eles fossem brevemente retirados do ranking da FIFA, mas agora eles estão de volta e, ajudados em parte por uma série de iniciativas do órgão máximo do mundo (incluindo uma visita de Gianni Infantino no ano passado), as coisas parecem mais promissoras.

É um leve exagero dizer que os Lomus se livraram de todos os seus bens materiais especificamente para se mudarem para Tonga. Eles já tinham vendido seu estúdio de cerâmica em Utah porque decidiram que precisavam de algo novo, um novo começo de alguma descrição. Quando Tonga surgiu, eles aceleraram esse processo: seu carro foi, depois roupas e um monte de outras posses que eles não puderam levar com eles.

Então essa oportunidade veio na hora perfeita. Por mais que se mudar para um pequeno país no meio do Pacífico para perseguir um sonho ligeiramente especulativo de jogar nas eliminatórias da Copa do Mundo possa ser perfeito.

Também vale a pena notar que, embora eles já tenham passado algum tempo em Tonga antes, foram apenas duas semanas, em férias em 2019, quando ficaram em um resort. Um pouco diferente de ficar com parentes, mesmo que esses parentes tenham sido muito acolhedores.

“Estamos na casa dos vinte”, explica Cassidy, quando pergunto se eles são pessoas naturalmente impulsivas. “Vivemos muita vida nesses anos. Tivemos nosso próprio estúdio, nos mudamos para o outro lado do mundo — é algo que muitas pessoas nem fariam.

“Essa é apenas nossa política e como vivemos. Se for possível, sempre dizemos sim e fazemos funcionar. Sim, somos impulsivos, mas acho que somos humildes o suficiente para saber quando falhamos e pedimos ajuda.”

Há uma pausa. “Impulsivo, delirante… Não sei.”

Toda vez que faço uma pergunta ao Maikeli que enfatiza o quão grande, significativa, incomum e maluca toda essa ideia é, ele ri e diz: “Sim”, como se estivéssemos falando de nos mudar para seis milhas de distância, não 6.000.

Mesmo assim, ele ofereceu a Cassidy diversas oportunidades de vetar tudo.

“Eu definitivamente não recuei”, diz Cassidy. “Quando vi o rosto dele, não tinha como eu recuar. Ele já tinha se exposto, então não tinha como eu tirar isso dele. É uma oportunidade muito grande.”

Depois da minha conversa com Maikeli, confesso que não fiquei totalmente convencida sobre o quão 'a bordo' Cassidy estava. Mas depois de falar com ela cara a cara algumas semanas depois, ficou claro que ela está abraçando a aventura. Ela também é enfática ao dizer que, se os papéis fossem invertidos, Maikeli passaria pela luta por ela.

E foi uma luta. Levou dois dias para viajar de Houston, Cassidy carregada com bagagem e três crianças — “Eu canalizei meu boi interior”, ela diz — embora ela tenha sido ajudada por sua amiga, Brittany, que se juntou a elas para ajudar, e pela aventura.

Também houve alguns encontros com a vida selvagem local que causaram uma pausa para reflexão. “Não vou mentir”, diz Cassidy. “Eu disse a ele duas vezes hoje para me comprar uma passagem de avião porque eu quero ir para casa: havia uma aranha gigante no chuveiro ontem à noite, e também algumas baratas desagradáveis. Mas tirei um cochilo e superei isso.”

Um dos problemas na frente do futebol tem sido o equipamento e, em uma extensão um pouco menor, as instalações. Não há uma grande quantidade de dinheiro voando na Tongan FA, mas ela tem pelo menos uma instalação de treinamento muito boa com cinco campos, vestiários decentes e dormitórios para os jogadores.

No entanto, cones de treinamento, bonecos e até bolas precisam ser compartilhados pelos times sênior e júnior. Se alguém mais acima na cadeia alimentar chegar lá primeiro, azar. Chuteiras também são um problema: todos os times sênior têm as suas, mas muitas estão puídas, presas com fita adesiva e Maikeli viu um jogador correndo pelos campos de treinamento para pegar as chuteiras emprestadas do irmão, que tinha acabado de jogar em outro jogo.

Os Lomus tentaram ajudar: eles conseguiram detalhes dos jogadores que precisavam de chuteiras novas e seus tamanhos, e estavam planejando fazer um apelo para ver se alguém poderia ajudar. Mas antes que pudessem fazer isso, a irmã de Cassidy e seu marido compraram todas as chuteiras e ela as trouxe da América. Eles literalmente têm a adesão de toda a família.

Falando em família: e as outras três pessoas envolvidas nessa trapaça — as filhas de Maikeli e Cassidy? Como você convence meninas de quatro, quatro e seis anos de que se mudar para longe de casa e para uma ilha a milhares de quilômetros de distância é uma boa ideia?

“Dissemos a eles que iriam viver na mesma ilha que Moana”, diz Cassidy.

Vendido. Também havia o apelo de muitos primos novos para brincar, além de uma viagem pré-mudança para a Disneylândia para adoçar o negócio. Até agora, apesar de ainda não conhecerem Moana, eles parecem estar curtindo a nova vida.

“Não acho que alguns jogadores percebam o quão insano é ter a oportunidade de jogar em uma eliminatória da Copa do Mundo”, diz Cassidy. “Existem todos esses trolls que dirão: 'Você nunca chegará à Copa do Mundo' — mas eles poderiam.”

Parece grosseiro apontar o quão improvável é para Tonga chegar às finais no Canadá, México e EUA em 2026. Tonga está nas eliminatórias da Oceania, então não está exatamente competindo com campeões mundiais, mas precisa passar por um mini torneio de pré-qualificação para chegar à fase de grupos das eliminatórias — eles enfrentam as Ilhas Cook em um empate de jogo único amanhã (quinta-feira). Se vencerem, jogam contra Samoa Americana ou Samoa.

Será extraordinário se Tonga chegar ao grupo, onde competirá com Nova Zelândia, Taiti e Vanuatu.

Lomu e seus novos colegas tonganeses (Cortesia de Maikeli Lomu)

O elefante na sala para os Lomus: e se as coisas não saírem como planejado? E se, a médio ou longo prazo, Maikeli não entrar no time? E se toda essa coisa do futebol não der certo? Maikeli jogou nos amistosos de pré-qualificação contra clubes locais em Samoa, mas não há garantias. Qual é o Plano B?

“Até agora, não tenho ideia”, diz Maikeli. “Não estou necessariamente apostando em ser um jogador profissional. Estou tentando ganhar alguma renda nas mídias sociais, se puder. Tenho algumas qualificações em ensino, então poderia conseguir um emprego aqui que daria uma boa estrutura para minha família.”

Cassidy também tem alguns planos para ganhar dinheiro: dar aulas de cerâmica (ela trouxe uma roda e, quando conversamos, tinha acabado de adquirir um pouco de argila) e talvez vender tacos no estande da família Lomu em um mercado local.

Eles estão vagamente planejando dar sua nova vida até pelo menos o Natal, mas também sabem que podem sair quando quiserem.

“Eu ficaria perfeitamente bem se não gostássemos daqui e voltássemos para o Texas”, diz Maikeli. “Começaríamos do mesmo lugar em que estamos agora. Eu teria tido essa experiência incrível que nunca imaginei que teria. Eu não ficaria chateado em voltar. Estamos apenas jogando pelo vento, vendo aonde ele nos leva.

“Estamos tentando descobrir como construir uma vida aqui. Eu adoraria construir uma casa e poder ir e vir da ilha o quanto eu quiser. Estamos tentando.”

Cassidy acrescenta: “Dissemos que ficaríamos aqui enquanto funcionasse e, assim que parasse de funcionar, voltaríamos para o Texas.”

O interessante é que “trabalhar” não parece necessariamente igualar Maikeli a se estabelecer no time de Tonga. Obviamente, isso seria ótimo, mas ele não tem planos de se tornar um profissional. Jogar uma partida por Tonga parece ser o suficiente.

“Acho que tudo o que já fiz é uma conquista para mim há seis meses”, ele diz. “Nunca pensei que teria a chance de jogar uma partida em uma situação regulamentada pela FIFA. Jogar uma partida seria um sonho se tornando realidade, mas a vida que terei depois é a cereja do bolo.

“Se eu puder viver minha vida no lugar de onde minha família vem, isso seria lindo. Tudo o que fiz até agora foi como um sonho se tornando realidade.”