A mais nova estrela do futebol universitário construiu seu jogo na Itália

Em um campo de treino nos arredores de uma cidade milenar, Jim Davis entregou uma bola de futebol ao calouro do ensino médio e disse a ele seu objetivo. Era impressionar o linebacker veterano que esperava do outro lado da linha ofensiva que esse novo membro do Naples Wildcats não seria jogado na grama sem lutar. Ashton Jeanty assentiu e esperou ansiosamente pelo snap.

“Ashton escolheu um buraco, passou por ele e, desculpe a minha expressão, colocou o garoto bem no chão”, disse Davis, treinador principal dos Wildcats. “Até você ver um garoto levar o primeiro golpe, você nunca sabe. Aquele primeiro golpe aliviou qualquer dúvida.”

Antes de Jeanty se apresentar ao país com seu estilo de corrida imponente e implacável que o tornou um dos primeiros favoritos ao Troféu Heisman na Boise State, ele era um novato no time de futebol em uma base de apoio naval dos EUA na antiga cidade de Aversa, Itália, 15 milhas ao norte de Nápoles. Seu pai, Harry, que serviu na Marinha como oficial comandante, foi realocado para lá antes do início do sétimo ano de Ashton. Foi lá, em uma cidade conhecida por produzir algumas das melhores mussarelas de búfala da Itália, vinho branco espumante e sua abundância de igrejas católicas, que Jeanty deu seus primeiros passos reais em direção ao estrelato.

“Lá”, disse Harry Jeanty, “Ashton estava no céu”.

Nas duas primeiras semanas da temporada de 2024, Jeanty lidera a nação em jardas corridas (459), touchdowns corridos (nove) e tackles perdidos forçados (22). Uma semana após sua performance de 267 jardas e seis touchdowns na Georgia Southern, Jeanty seguiu punindo uma defesa do Oregon considerada por muitos uma das melhores do país por 192 jardas e três touchdowns em uma quase virada de 37-34 que se resumiu a um field goal feito no último segundo pelo Oregon.

Jeanty teve o maior número de jardas corridas por um jogador visitante no Autzen Stadium desde Myles Gaskin, de Washington, em 2016. A derrota não impediu que a estrela do Boise State acreditasse no desempenho de seu time neste ano.

“Temos um dos melhores times do país”, disse Jeanty após o jogo. “Ficamos aquém, mas não importa quem enfrentemos daqui para frente nos próximos 10 jogos, vamos dominar.”

#RB1 Ashton Jeanty atualmente lidera a FBS em…

Jardas corridas: 459
TDs corridos: 9
Tackles forçados perdidos: 22 foto.twitter.com/uRJyGNMhmG

— Dane Brugler (@dpbrugler) 9 de setembro de 2024

Jeanty, como fez com aquele pobre linebacker sênior há muito tempo, corre por tudo o que está à sua frente. Muitas vezes, ele apenas desvia de defensores confusos que não conseguem igualar seu poder de descida e continua avançando. Com 5 pés e 9 polegadas e 215 libras, o running back júnior não é apenas absurdamente forte — ele pode agachar 600 libras — mas ele foi cronometrado atingindo 22,5 mph em jogos. Ele é considerado o candidato a running back nº 1 para o Draft da NFL de 2025 por O AtléticoO especialista em rascunhos do 's Dane Brugler.

Brugler escreveu apropriadamente em seu relatório de observação: “O homem odeia ser derrubado”.

Sim, isso resume tudo. Pelo menos em campo. Seu caminho para se tornar o próximo grande running back do Boise State e um dos melhores jogadores do país não começou com ele sendo promovido por serviços de recrutamento em todo o país quando jovem.

O Naples Wildcats teve que pegar um ônibus de nove horas para enfrentar o time mais próximo, em uma base da Força Aérea em Aviano, no sopé da cordilheira Dolomita. Houve viagens para jogar em uma base do Exército perto de Veneza. Eles voaram comercialmente para Rota, Espanha, para jogar contra o time na base Naval de lá. E um jogo contou com uma viagem de ônibus de 18 horas para Spangdahlem, Alemanha. Eles normalmente dormiam no chão do ginásio nas noites de sexta-feira antes de jogar no sábado e, eventualmente, a longa viagem de volta ao sul da Itália.

Davis disse que o tamanho de seu elenco a cada ano é geralmente em torno de 30 no máximo, então todos estão jogando no ataque e na defesa. Jeanty jogou em todos os lugares e estava em uma classe própria, mesmo como calouro. Mas antes do início de seu segundo ano em 2019, a família descobriu que estava se mudando para os Estados Unidos, para a área metropolitana de Dallas.

“Minha esposa imediatamente disse: 'Oh, é uma pena que você o esteja perdendo!'”, Davis relembrou, “E eu disse: 'Não, ele precisa voltar e ser exposto.'”

Em junho, o treinador da Lone Star High School, Jeff Rayburn, recebeu dois e-mails informando que um novo aluno e potencial adição ao time estava a caminho da Itália para a escola em Frisco, Texas. Essa foi a primeira vez.

“Não sabíamos nada sobre ele”, disse Rayburn, “mas quando ele apareceu, descobrimos muito rápido”.

Jeanty se juntou a um time Lone Star cheio de talentos de estrelas, incluindo futuros jogadores da NFL como Marvin Mims Jr. e Jaylan Ford. Em seu segundo ano, ele jogou onde quer que a equipe de Rayburn precisasse dele, de safety a linebacker, slot receiver e defensive end. Como um júnior, ele dividiu as repetições de running back com Jaden Nixon, que foi jogar no Oklahoma State antes de se transferir para Western Michigan. E Jeanty frequentemente aterrorizava as defesas como um slot receiver com sua elusividade. Quando a temporada sênior de Jeanty chegou, ele finalmente se tornou RB1 no Lone Star. E a partir daí ele se afirmou.

Jeanty foi responsável por 41 touchdowns no total em 12 jogos em seu último ano. Ele correu por 1.843 jardas em 229 corridas, com média de 8 jardas por corrida. Ele era dono de futebol americano da Classe 5A no Texas, mas ofertas de sangue azul não estavam exatamente chegando. Boise State o ofereceu em maio de 2021. Antes disso, apresentou ofertas de nomes como Navy, Dartmouth, Cal, New Mexico e Penn. As únicas escolas no estado a oferecer Jeanty foram Texas State, Sam Houston State e North Texas.

“Hoje em dia, do jeito que o recrutamento é, se você não está comprometido como um júnior, os Texases, Alabamas, Georgias, eles já identificaram quem eles queriam levar”, disse Rayburn. “Eu acho que se Ashton tivesse jogado como running back em tempo integral como um júnior, ele não teria acabado em Boise. Eu acho que ele teria acabado em uma escola Power 4.”

Jeanty se comprometeu com a Boise State no outono de sua temporada sênior. E quando chegou a Boise no ano seguinte, ele imediatamente causou impacto, correndo por 821 jardas e sete touchdowns como calouro em 2022, apoiando o titular George Holani. Então veio o salto do segundo ano, quando Jeanty se estabeleceu como um dos jogadores revelação da temporada há um ano, correndo por 1.347 jardas e 14 touchdowns, apesar de perder dois jogos devido a lesões.

Os Broncos ganharam o título da Mountain West Conference no ano passado, mas somente após lidar com a demissão do técnico Andy Avalos no final da temporada em novembro. Três semanas depois, eles estavam em Las Vegas erguendo o troféu MWC após vencer a UNLV por 44-20. Jeanty teve 153 jardas, o recorde do jogo.

Mas mesmo antes dos confetes azuis e laranja caírem dentro do Estádio Allegiant, o Boise State estava em uma batalha para manter sua estrela feliz em casa.

“Antes de vencermos o jogo do campeonato MWC, a quantidade de influxo com adulteração ilegal com Ashton, para sua família, para ele, para treinadores de posição, treinadores principais ligando para ele… ele estava sendo bombardeado”, disse o treinador do Boise State, Spencer Danielson. “Ele estava tipo, 'Treinador, eu quero estar aqui. Eu quero fazer parte desta família e ajudar este time a vencer jogos. Foi aqui que me comprometi a sair do ensino médio, é disso que estou falando.' E ele não olhou para trás desde então.”

Questionado sobre quantas equipes compareceram, Jeanty riu: “Não, mas vamos apenas dizer que foram muitas.”

Harry Jeanty disse que a atenção foi impressionante, mas também esperada.

“Acho que a norma agora é que as pessoas têm uma tendência a pular onde o dinheiro está. Isso faz sentido para elas? Provavelmente”, ele disse. “Mas para Ashton, eu sempre disse a ele para permanecer humilde, trabalhar duro e todo o resto se encaixará. Faz sentido para ele estar em Boise porque, olha, alguém pode lhe oferecer qualquer quantia de dinheiro — e havia muitas ofertas por aí — você poderia aceitar essas ofertas, mas quando você chega ao campus, você realmente sabe o que vai acontecer?”

E isso não parou com Jeanty e sua família.

“Recebi muitos telefonemas tentando tirar Ashton de lá e as pessoas me diziam que estavam oferecendo isso, aquilo ou aquilo outro”, disse Rayburn.

O que os treinadores que babavam pela ideia de Jeanty em seu backfield não entendiam é que o garoto militar que circulava pela Virgínia, Flórida, Texas e até pela Itália finalmente havia encontrado um lugar que chamava de lar.

“O amor pelo meu time e por este programa é o que me mantém aqui”, ele disse. “As pessoas nesta cidade. Nada supera o que eu tenho aqui na Boise State. Nenhuma quantia de dinheiro pode superar isso.”

O dinheiro não faz mal, no entanto. Apresentador de rádio esportivo da área de Boise, Mike Prater relatou três dias após a conquista do título do MWC, Jeanty recebeu um novo nome, imagem e acordo de semelhança que incluía US$ 300.000, moradia e um carro para permanecer na equipe azul.

“Fiquei feliz em ver que eles fizeram isso porque, obviamente, Ashton mereceu cada centavo que eles apresentaram a ele, porque ele teria recebido pelo menos três ou quatro vezes mais em outro lugar”, disse Harry Jeanty. “Mas não é tudo sobre dinheiro. É sobre Ashton estar no lugar certo e ser capaz de fazer a diferença.”

Danielson confirmou que Jeanty estava recebendo uma oferta “substancialmente maior” para sair. Ele escolheu ficar, o que mais uma vez fez dos Broncos um time a ser batido no MWC e um candidato azarão para fazer uma corrida para o novo College Football Playoff de 12 times.

“As pessoas aqui o acolheram”, disse Danielson. “Ashton Jeanty é um nome conhecido aqui pelo resto da vida.”

E a notícia também se espalhou para o resto do país.

Para ser digno de #HEI2MANvocê tem que ser #ConstruídoDiferentehttps://t.co/2fDkCvClio#SangramentoAzul foto.twitter.com/RgfmK1rZ6h

— Futebol do estado de Boise (@BroncoSportsFB) 28 de agosto de 2024

O início impressionante de Jeanty veio logo após uma campanha do Boise State Heisman que começou mais cedo do que a maioria em 28 de agosto. O departamento de atletismo sabia que tinha que divulgar o nome de Jeanty logo como uma escola do Grupo 5 cuja estrela poderia se perder na névoa do Heisman em outubro ou novembro. Não será fácil continuar a manter a atenção da nação, mas se os números continuarem, o esporte não terá escolha.

Derrick Henry, do Alabama, foi o último running back a ganhar o troféu em 2015. A última vez que um jogador do G5 foi convidado para Nova York como finalista do Troféu Heisman foi em 2013, quando o QB Jordan Lynch, do Northern Illinois, estava na lista.

Seus nove touchdowns corridos são o maior número de qualquer jogador da FBS nas duas primeiras semanas da temporada desde Ricky Williams no Texas em 1998 — o mesmo ano em que Williams levantou o Heisman. Jeanty não tem medo de nenhum tipo de azar. Na verdade, é bem o oposto. Ele dá as boas-vindas à máquina de hype que agora alimenta com seu corpo robusto.

Na end zone, que ele conheceu tão bem na Georgia Southern na abertura da temporada, Jeanty levantou a perna direita, esticou o braço direito e acertou a primeira pose do Heisman da temporada. Certamente haverá mais nas próximas semanas se ele continuar correndo por tudo o que estiver na frente dele.

(Foto: Tom Hauck / Getty Images)