Nuvens de pólen flutuando sobre a estepe gigantesca no final da última era glacial podem ter ajudado a impulsionar mamutes lanosos à extinção, afirma um novo estudo.
Pesquisadores dizem que um boom na vegetação devido ao aquecimento global pode ter liberado tanto pólen que desencadeou reações alérgicas em animais — bloqueando seu olfato e impedindo que se comunicassem normalmente uns com os outros. A incapacidade de farejar uns aos outros durante a temporada de reprodução teria impedido os mamutes de encontrar sexo, argumenta a equipe, levando a uma queda vertiginosa no tamanho da população e, eventualmente, à extinção.
“Um dos possíveis mecanismos para a extinção de animais durante as mudanças climáticas pode ser uma violação do olfato devido ao desenvolvimento de alergias quando a flora muda”, escreveram os pesquisadores no estudo, que foi publicado em 27 de agosto no periódico História da Terra e Biodiversidade. “O objetivo deste trabalho é propor um novo mecanismo evolutivo para a extinção de mamutes e outros animais com base na interrupção da comunicação.”
Mamutes lanosos (O mamute original) viveu durante o Época do Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás). Eles desapareceram em grande parte de sua área de distribuição há cerca de 10.000 anos, embora um pequena população sobreviveu na Ilha Wrangel — uma ilha remota ao largo do nordeste da Rússia — até 4.000 anos atrás. Os pesquisadores acreditam que uma combinação de consanguinidadea caça humana e grandes mudanças na vegetação levaram os mamutes à extinção, mas há um debate em andamento sobre o quanto cada um desses fatores contribuiu para sua extinção.
Alergias teriam perturbado várias funções vitais da vida dos mamutes, argumentam os pesquisadores. Os animais usam seu olfato para encontrar comida e parceiros, para navegar durante a migração e para fugir de predadores, então as trombas entupidas dos mamutes podem tê-los condenado, escreveram os pesquisadores no artigo.
Uma maneira de testar se os mamutes sofriam de alergias é examinar o conteúdo estomacal em busca de plantas e pólen que desencadeiam alergias, sugerem os autores do novo estudo. Algumas carcaças também têm pólen incrustado nos tecidos mumificados ou material vegetal preservado ao redor delas, o que pode ajudar a identificar irritantes passados, de acordo com o estudo.
Em seguida, para determinar se esses produtos químicos realmente desencadearam uma reação alérgica em mamutes, os pesquisadores sugerem procurar as proteínas do sistema imunológico que o corpo produz durante uma resposta alérgica. Uma das principais é a imunoglobulina E (IgE), que é produzida no intestino e depois expelida, então testar fezes fossilizadas de mamutes, ou coprólitos, pode ser uma maneira de ver se os mamutes tiveram casos graves de febre do feno. Até agora, nenhuma pesquisa publicada procurou traços de IgE em amostras de mamíferos antigos, de acordo com o estudo.
Um especialista não está convencido de que as alergias desempenharam um papel importante na queda dos mamutes. “Essa ideia parece bem distante e não tenho certeza de como você a provaria”, Vicente Lynchum biólogo evolucionista e professor associado da Universidade de Buffalo, em Nova York, disse à Live Science em um e-mail.
Amostras antigas de DNA indicam que os últimos mamutes lanudos sobreviventes perderam a capacidade de sentir o cheiro de certas plantas, disse Lynch. O genoma reconstruído de um mamute da Ilha Wrangel mostrou mutações em genes associado à capacidade de detectar aromas florais, sugerindo que os últimos mamutes não conseguiam sentir o cheiro de plantas com flores.
No entanto, até que a ideia dos autores seja testada experimentalmente e apoiada por mais pesquisas, Lynch disse que ainda acredita que uma combinação de fatores ambientais e impactos humanos causou a extinção dos mamutes.
