Após apostar em 'Black Myth: Wukong' dar certo, o próximo plano do investidor chinês

Black Myth: Wukong vendeu 18 milhões de cópias em duas semanas – um dos começos mais rápidos que a indústria global de jogos já viu. Esse ritmo recorde, por sua vez, rendeu milhões para seu primeiro e maior investidor.

Wukong foi um salto de fé para Daniel Wu, cuja pouco conhecida Hero Games é a maior acionista externa da criadora Game Science. Sua startup ficou com seu parceiro durante anos de fracassos e contribuiu com uma grande parte do orçamento de US$ 70 milhões do título de sucesso ao longo de seis anos de desenvolvimento, um empreendimento inédito para um projeto chinês.

Valeu a pena. O jogo de ação baseado na lenda do Rei Macaco vendeu mais que ícones da indústria como Elden Ring e Zelda, pelo menos em seu surto inicial. Ele pode atingir 30 milhões de vendas ao longo de sua existência, aumentado com uma expansão por vir, disse Wu à Bloomberg News.

A maior criação de PC da China surgiu de uma equipe criativa cuja maior reivindicação à fama antes deste verão foi uma visita de Tim Cook, da Apple Inc. Wu, que acompanhou o chefe do iPhone pelos escritórios da Hero em Xangai em 2017, disse que uma de suas primeiras colaborações com a Game Science chamou a atenção de Cook – embora esse projeto tenha fracassado. Demorou mais quatro anos até que a Tencent Holdings Ltd. investisse na investida da Hero, após um trailer tentador de Wukong.

Hoje, a Game Science vale vários bilhões de yuans, disse Wu, marcando um retorno de várias vezes sobre a participação de 20% de seu estúdio. A Hero Games pagou apenas 60 milhões de yuans (US$ 8,5 milhões) por sua fatia em 2017. Ambas as startups se encontram inesperadamente no centro das atenções, aclamadas por finalmente mostrar que a China é capaz de produzir um título de grande orçamento a par com o melhor do Ocidente.

“Se você quer ouvir a verdade, o sucesso da Game Science hoje é construído sobre seus quatro fracassos seguidos”, disse Wu, de 36 anos, em uma entrevista exclusiva de seu escritório em Pequim. “Wukong prova não apenas que temos capacidades de criação de jogos de alto nível, mas também que podemos contar uma boa história com elementos chineses.”

Para Wu, que desistiu de uma carreira como financiador de startups para mergulhar em jogos há quase uma década, Wukong é muito mais do que apenas um jogo inovador. Ele e o cofundador da Game Science, Feng Ji, cinco anos mais velho, amarraram suas fortunas ao sucesso de um título criado para consoles e PCs, em um país dominado pelo entretenimento móvel.

Desde seu lançamento em 20 de agosto, o jogo quebrou vários recordes para títulos single-player, eclipsando nomes como Cyberpunk 2077 com popularidade descontrolada em casa na China. Estima-se que ele tenha arrecadado US$ 700 milhões até agora, ofuscado apenas pelo histórico US$ 1 bilhão de Call of Duty em 10 dias, de acordo com o analista da Niko Partners, Daniel Ahmad. Ele vê as vendas no exterior respondendo por uma fatia maior daqui para frente, à medida que o renome global do jogo cresce.

Wukong recebeu apoio da mídia estatal, que elogiou sua representação fiel de locais históricos e culturais, mas o sucesso só veio depois que Wu e Feng arriscaram tudo para concretizar o projeto.

“Éramos dois ratos se afogando”, disse Wu, cuja empresa ainda não é lucrativa, sobre si mesmo e Feng. “Nenhum de nós tinha medo do fracasso, e ele já sabia seu próximo passo. A única coisa é que ele precisava que eu fizesse apostas ainda maiores.”

A Game Science havia fracassado com seus três esforços anteriores, que eram jogos móveis free-to-play mais modestos que buscavam atenção na maior arena de jogos do mundo. Um deles, Art of War: Red Tides, até conseguiu uma colocação privilegiada na iOS App Store após a visita de Cook, mas sem sucesso.

Como único investidor e parceiro de publicação da Game Science, a Hero Games teve perdas significativas, mas Wu não se intimidou em 2018 quando Feng, agora seu companheiro de equipe no League of Legends, pediu mais dinheiro para criar um projeto ambicioso então com o codinome Black Myth One.

Não levará mais seis anos para o próximo capítulo do que está planejado para ser uma série baseada na mitologia chinesa – embora não seja uma sequência, disse Wu. A Game Science está trabalhando em uma expansão para Wukong, o que lhe dará uma chance de monetizar o jogo uma segunda vez. Elden Ring de 2022, um título com estilo de jogo e design semelhantes, mostrou como o lançamento de uma expansão – Shadow of the Erdtree deste ano – pode estimular uma nova onda de vendas para o original.

Wu foi cofundador da Hero Games em 2015 após um período de três anos na famosa empresa de capital de risco chinesa ZhenFund. Ele se concentrou em Feng e sua equipe de Game Science logo no início, descrevendo-os como um trunfo que ele não podia perder. Na Tencent, Feng liderou uma equipe de 250 pessoas no desenvolvimento do RPG online Asura, inspirado por um folclore semelhante ao Wukong. O título foi lançado em 2010 e inicialmente recebeu elogios por seu design, embora mais tarde tenha chateado os jogadores com práticas em torno de sua loja no jogo que foram consideradas exploradoras.

A Hero Games, que orquestrou uma blitz de marketing em torno de Wukong que incluiu brindes de Luckin Coffee, também atraiu críticas fora da China por sua orientação aos streamers que jogam Wukong para não discutirem “propaganda feminista”, política ou Covid-19. Wu se recusou a comentar o assunto.

A equipe de 2.000 pessoas da Hero Games, mesmo com essa enorme aposta vencedora em seu portfólio, não está lucrando. A empresa de Wu está em uma transição de anos de publicadora para desenvolvedora, e está enfrentando os mesmos desafios que a Game Science enfrentou ao tentar fazer um sucesso no mobile. Até que isso aconteça, a mensagem de Wu para a equipe este ano será aprender a aceitar a morte do seu projeto.

“Este é o ano mais horrível para a indústria de jogos da China de todos os tempos”, disse Wu, notando o grande número de jogos malsucedidos que poucos verão ou ouvirão falar. As dificuldades econômicas do país cortaram os gastos com entretenimento e forçaram muitos estúdios a reconsiderar ou abandonar projetos.

Isso torna o triunfo de Wukong ainda mais doce. Wu espera que isso incendeie paixões e interesse para criar mais jogos baseados na rica história e cultura da China – e mais coragem para construir para consoles.

Quando Wu enfrentou a primeira grande briga em Wukong em seu PlayStation 5, ele mandou uma mensagem para Feng dizendo que estava chorando.

“Como você ousa chorar sem mim?” Feng respondeu.