Bloqueios da COVID-19 envelheceram prematuramente cérebros de adolescentes, mostra estudo da UW

Durante a pandemia da COVID-19, governos ao redor do mundo implementaram medidas restritivas – como ordens de permanência em casa e fechamento de escolas – para mitigar a disseminação da doença respiratória. Está bem documentado que essa interrupção das rotinas diárias e atividades sociais teve um impacto negativo na saúde mental dos adolescentes.

A adolescência, o período de transição entre a infância e a idade adulta, é marcada por mudanças drásticas no desenvolvimento emocional, comportamental e social. É também um momento em que um senso de autoidentidade, autoconfiança e autocontrole são desenvolvidos. A pandemia reduziu a interação social para adolescentes e levou a relatos documentados de ansiedade, depressão e estresse, especialmente para meninas.

Uma nova pesquisa da Universidade de Washington, publicada em 9 de setembro no Proceedings of the National Academy of Sciences, descobriu que a pandemia também resultou em maturação cerebral anormalmente acelerada em adolescentes. Essa maturação foi mais pronunciada em meninas. Quando medida em termos do número de anos de desenvolvimento cerebral acelerado, a aceleração média foi de 4,2 anos em mulheres e 1,4 anos em homens.

O New York Times, , Scientific American, Euronews, The Guardian, KIRO, The Telegraph e Newsweek publicaram histórias relacionadas.

“Consideramos a pandemia da COVID-19 como uma crise de saúde”, disse Patricia Kuhl, autora sênior e codiretora do Instituto de Aprendizagem e Ciências do Cérebro da Universidade de Wisconsin (I-LABS), “mas sabemos que ela produziu outras mudanças profundas em nossas vidas, especialmente para os adolescentes”.

A maturação cerebral é medida pela espessura do córtex cerebral, a camada externa de tecido no cérebro. O córtex cerebral naturalmente afina com a idade, mesmo em adolescentes. Estresse crônico e adversidade são conhecidos por acelerar o afinamento cortical, que está associado a um risco aumentado para o desenvolvimento de transtornos neuropsiquiátricos e comportamentais. Muitos desses transtornos, como ansiedade e depressão, frequentemente surgem durante a adolescência – com mulheres em maior risco.

A pesquisa da UW começou em 2018 como um estudo longitudinal de 160 adolescentes entre 9 e 17 anos, com o objetivo original de avaliar mudanças na estrutura cerebral durante a adolescência típica. A coorte estava programada para retornar em 2020, mas a pandemia atrasou os testes repetidos até 2021. Naquela época, a intenção original de estudar o desenvolvimento típico dos adolescentes não era mais viável.

“Assim que a pandemia começou, começamos a pensar sobre quais medidas cerebrais nos permitiriam estimar o que o bloqueio da pandemia havia feito ao cérebro”, disse Neva Corrigan, autora principal e cientista pesquisadora do I-LABS. “O que significava para nossos adolescentes estar em casa em vez de em seus grupos sociais – não na escola, não praticando esportes, não saindo?”

Usando os dados originais de 2018, os pesquisadores criaram um modelo de afinamento cortical esperado durante a adolescência. Eles então reexaminaram os cérebros dos adolescentes, mais de 80% dos quais retornaram para o segundo conjunto de medições. Os cérebros dos adolescentes mostraram um efeito geral de afinamento acelerado ao longo da adolescência, mas isso foi muito mais pronunciado em mulheres. Os efeitos do afinamento cortical em mulheres foram vistos em todo o cérebro, em todos os lobos e em ambos os hemisférios. Em homens, os efeitos foram vistos apenas no córtex visual.

O maior impacto nos cérebros femininos em oposição aos masculinos pode ser devido às diferenças na importância da interação social para meninas versus meninos, disse Kuhl. Ela acrescentou que as adolescentes do sexo feminino geralmente dependem mais dos relacionamentos com outras meninas, priorizando a capacidade de se reunir, conversar entre si e compartilhar sentimentos. Os meninos tendem a se reunir para atividade física.

“Os adolescentes realmente estão andando na corda bamba, tentando recompor suas vidas”, disse Kuhl. “Eles estão sob tremenda pressão. Então, uma pandemia global ataca e seus canais normais de liberação de estresse desaparecem. Essas saídas de liberação não existem mais, mas as críticas e pressões sociais permanecem por causa das mídias sociais. O que a pandemia realmente parece ter feito é isolar as meninas. Todos os adolescentes ficaram isolados, mas as meninas sofreram mais. Isso afetou seus cérebros de forma muito mais dramática.”

É improvável que o córtex cerebral fique mais espesso novamente, disse Kuhl, mas o potencial de recuperação pode assumir a forma de um afinamento mais lento ao longo do tempo, após o retorno das interações sociais e saídas normais. Mais pesquisas serão necessárias para ver se esse é o caso.

“É possível que haja alguma recuperação”, disse Kuhl. “Por outro lado, também é possível imaginar que a maturação cerebral permanecerá acelerada nesses adolescentes.”

Em populações mais velhas, medidas da função cognitiva do cérebro, como velocidade de processamento e capacidade de completar tarefas típicas, correlacionam-se com o quanto o córtex cerebral se afinou. Esse tipo de dado ainda não está disponível para adolescentes, disse Kuhl, mas pode ser para onde pesquisas futuras estão indo.

“A pandemia forneceu um caso de teste para a fragilidade dos cérebros dos adolescentes”, disse Kuhl. “Nossa pesquisa introduz um novo conjunto de perguntas sobre o que significa acelerar o processo de envelhecimento no cérebro. Todas as melhores pesquisas levantam novas perguntas profundas, e acho que foi isso que fizemos aqui.”

Ariel Rokem, professor associado de psicologia da Universidade de Washington e pesquisador de ciência de dados no eScience Institute, é coautor.

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