Bobby Witt Jr. poderia atingir um marco no beisebol nunca visto nas últimas duas décadas?

Por C. Trent Rosecrans, Stephen J. Nesbitt e Sam Blum

Uma noite no início deste verão no Kauffman Stadium, Bobby Witt Jr. veio para rebater no nono inning com um on, um out e seu Kansas City Royals perdendo uma corrida. Então ele conseguiu uma tripla que empatou o jogo para sua terceira rebatida do jogo, correu para casa em um walk-off grounder e só parou de correr para conduzir uma entrevista em campo. Ainda recuperando o fôlego, Witt sorriu para a multidão da casa gritando seu nome e disse: “O que vocês acham? Muito divertido?”

Witt, o shortstop All-Star de 24 anos, está tendo uma temporada sensacional. Ele lidera as ligas principais com uma média de rebatidas de .352, classifica-se como ambos o homem mais rápido e melhor defensor no jogo, junta-se ao também favorito ao prêmio de MVP da Liga Americana, Aaron Judge, como os únicos jogadores acima de 8 WAR nesta temporada, e começou como shortstop e rebateu em segundo em todos os jogos do Royals nesta temporada.

Além de tudo isso, Witt tem sido historicamente bom em Kansas City: ele está a caminho de ser o primeiro jogador da liga principal em 20 anos a rebater .400 em casa. Depois de fazer 3 de 5 na terça à noite, Witt está rebatendo .405 em 281 aparições no bastão no Kauffman Stadium nesta temporada.

Ted Williams rebateu acima de .400 no Fenway Park em 1941, 1951 e 1957. Desde então, apenas nove rebatedores — quatro dos dias pré-humidor no Colorado — rebateram .400 em pelo menos 275 aparições no bastão em casa: Joe Cunningham, Rod Carew, Wade Boggs, Kirby Puckett, Andrés Galarraga, Eric Young Sr., Larry Walker, Jeff Cirillo e Barry Bonds.

Witt pode em breve se juntar a essa lista.

“Ele é um jogador tão completo quanto você poderia imaginar”, disse Boggs, que duas vezes rebateu melhor que .400 no Fenway Park, por telefone esta semana.

“Além de potência e velocidade extrema”, disse Cirillo.

“Ele se tornou um grande jogador”, disse Carew, “em um tempo muito curto”.

O estádio em si é um fator na perseguição de Witt por .400, assim como foi com Boggs e o Green Monster de Fenway, com Puckett e o AstroTurf do Metrodome, e com o Rockies de uma milha de altura. O Kauffman Stadium tem o segundo maior campo externo nas principais ligas, atrás do Coors Field, suprimindo home runs mas dando espaço extra para simples, duplas e triplas. O estádio ajuda a maximizar a habilidade e a velocidade do bastão para a bola que contribuem para a alta média de Witt, mas também silencia sua produção de home runs.

Em Cincinnati na sexta-feira, o jogador de campo interno do Royals, Michael Massey, imaginou que se Witt jogasse todas as partidas no campo de lançamento do Great American Ball Park, ele teria mais 15 home runs. Mais tarde naquela noite, Witt acertou seu 25º home run nesta temporada, uma explosão de segundo deck que teria sido de qualquer parque da liga principal. Massey estava incrivelmente perto. Witt total projetado de home runs em Cincinnati — 39 — faria maravilhas para seu caso de MVP.

“Eu escolheria Bobby em qualquer estádio”, disse o técnico do Royals, Matt Quatraro.

Mas Kansas City é o lar. Witt vai levar os golpes, não importa como eles venham. Ele disse que seu único foco é ter a mesma rotina e preparação, em casa ou fora. “Se eu tiver isso, então sinto que serei o mesmo cara todas as noites.”

A média de rebatidas de Witt é 106 pontos melhor em casa do que fora de casa nesta temporada. Isso está de acordo com as divisões casa/fora de Puckett, Boggs e Bonds, e muito menos diferencial do que os Rockies com rebatidas de .400 tinham. Os jogadores se sentem mais confortáveis ​​em casa. (Há uma razão pela qual apenas um jogador nos últimos 75 anos atingiu .400 na estrada: Ichiro Suzuki teve uma divisão de .405 na estrada em 2004.)

“Quando você está em casa e batendo bem, tudo fica mais perfeito”, disse Eric Young Sr. “Você tem sua cama, comida caseira. É tremendo.”

Boggs não percebeu até esta semana que ele já tinha batido .400 em casa. Mas ele não ficou surpreso. “Eu meio que sabia que era extremamente difícil me tirar do Fenway Park”, ele disse. Boggs tem a maior média de rebatidas da carreira no Fenway: .369. Ele chegou lá sendo “totalmente consumido” pela parede do campo esquerdo.

“Se o vento soprasse forte, eu sempre tinha a certeza de que conseguiria duas pancadas naquele dia”, disse ele.

Cirillo também não sabia que ele atingiria .400 em casa. Mas ele se lembra de ter esquentado na última série no Coors Field em 2000.

“Fico feliz que consegui alguns resultados para que pudéssemos conversar”, disse ele.

Jeff Cirillo, mostrado aqui em 2001, adorava bater no Colorado, por razões óbvias. (Tom Hauck / Allsport)

Cirillo foi o quarto rebatedor do Rockies a rebater .400 no Colorado durante a primeira década da franquia, e ele certamente reconheceu que não foi só por causa dos ótimos reflexos e da sorte na bola rebatida.

“Fizemos isso no Coors Field”, ele disse. “Pode haver um pequeno asterisco nisso. O que (Witt) está fazendo é absolutamente incrível.”

Larry Walker atingiu .418 em 1998, .461 em 1999 e .406 em 2001. Um humidor foi instalado em 2002 para conter o ataque. Nenhum rebatedor do Rockies atingiu .400 em casa desde essa mudança, embora Todd Helton tenha chegado perto — .391 em 2003.

A caminho do clube antes dos jogos no Colorado, Cirillo andava pelo imenso campo externo do Coors. Para ele, parecia um campo de golfe estilo links, onde você acerta em fairways extensos.

“Se você usasse o meio do campo”, ele disse, “você nunca estaria realmente em uma crise”.

O Kauffman Stadium nunca pareceu assim. Cirillo rebateu .234 em 32 jogos fora de casa em Kansas City. “Estava sempre muito quente, então suas pernas ficavam moles na área”, ele disse. Ele acha o feito de Witt notável, especialmente com a velocidade do jogo de hoje e como a tecnologia pode ajudar a expor as falhas dos rebatedores.

Boggs adorava rebater em Kansas City — não por causa das dimensões, mas por causa do AstroTurf que estava lá até 1994. Boggs não só rebateu .336 no Kauffman Stadium, mas foi lá que ele conseguiu seu único home run dentro do parque.

“Era como jogar em uma mesa de sinuca”, disse Boggs. “Se você acertasse uma bola dois ou três passos para a esquerda ou direita de um jogador de campo, ela passava. Era tão rápido assim.” Mas agora é um campo de grama, e mesmo com a grama ninguém acertou .400 em Kauffman. Quando o membro do Hall da Fama George Brett rebatia .390 em 1980, ele “apenas” acertou .392 em casa.

No verão de 1977, Rod Carew queria ser deixado em paz. Ele tinha uma média geral de rebatidas de .411 no início de julho, e os repórteres estavam indo para Minneapolis e para as cidades de estrada dos Twins para falar com ele. Carew tinha tantos escritores ligando para seus quartos de hotel que ele começou a mudar o nome em sua reserva. Ele pediu aos escritores que chegassem bem cedo ao estádio se quisessem uma entrevista. Quando eles recusaram, ele fez o gerente dos Twins, Gene Mauch, reiterar o pedido.

“Eu não queria levar aquela coisa de .400 para o campo”, disse Carew.

Em um ponto, Carew parou de falar com repórteres completamente. Mas a atenção era impossível de evitar. A média de rebatidas de Carew caiu para .374 em 25 de agosto, e mesmo que ele tenha batido .441 no resto do caminho, ele ainda ficou 12 pontos aquém de uma temporada de .400. Ele, no entanto, bateu .401 em casa.

Carew não se importa mais com os repórteres perguntando. Ele gosta de Witt, que nasceu 15 anos depois do último jogo de Carew na liga principal. O Hall da Fama viu algumas estrelas surgirem com estilos de rebatidas que lembram Carew de si mesmo, caras como Brett, Suzuki e agora Witt. Eles têm velocidade para fazer rebatidas simples no campo interno. Eles ficam em bolas rápidas, mas se ajustam para causar danos em coisas fora de velocidade.

Rod Carew tira o boné para os fãs depois que uma rebatida dupla colocou sua média de rebatidas em 0,400 em junho de 1977. (Foto AP / JM)

Não há muitos repórteres perguntando a Witt sobre rebatidas de .400, mas mesmo assim ele não tem muito a dizer. “Você tem que sair e colocar bons rebatedores”, ele disse, “e o que mais acontecer, acontece”. Os números falam por si, e eles dizem que a sequência de vitórias em casa de Witt na temporada inteira é tudo menos fumaça e espelhos. Ele não está rebatendo bloops e sangrando. Ele está arremessando bolas e encontrando brechas.

Witt teve 17 jogos de três rebatidas em Kansas City nesta temporada, incluindo uma sequência em julho de seis de sete jogos em casa. Hoje é tão difícil rebater para média quanto tem sido desde 1968. A média de rebatidas em toda a liga é de 0,244; para times da casa é de 0,245; no Kauffman Stadium é de 0,259. Witt está em outra estratosfera.

Young, como um punhado de outros rebatedores de .400 em casa, jogou contra o pai de Witt, o arremessador Bobby Witt, durante sua carreira. Ele viu Bobby Jr. crescer em torno do jogo e amadurecer até se tornar um superstar.

“Ele está em um nível mental diferente de muitas crianças em sua classe”, disse Young. “Isso é especial porque ele consegue ver, tocar e atuar de uma forma um pouco mais rápida do que os outros caras.”

Em um jogo fora de casa com três rebatidas na sexta-feira, Witt se tornou o terceiro jogador do Royals com 25 home runs e 25 roubos de bola em temporadas consecutivas, juntando-se a Carlos Beltrán e Bo Jackson.

“É incrível”, disse o titular recém-adquirido do Royals, Michael Lorenzen. “Você vê isso na MLB Network toda noite e meio que fica enjoado, para ser honesto, porque ele está lá toda noite com seus destaques. Então, jogar com ele é a coisa real. Não há muitas pessoas sobre as quais você pode dizer isso. Você pode dizer isso sobre Bobby. É a coisa real.”

Witt está a caminho de 11,6 fWAR, mais do que qualquer shortstop na história, exceto Honus Wagner de 1908 (11,8). Enquanto os Royals se recuperam de uma temporada de 106 derrotas para disputar uma coroa da AL Central, seu rosto da franquia shortstop está dando show após show para a torcida da casa.

O que vocês acham? Bem divertido?

(Foto superior de Witt: Ed Zurga / Getty Images)