Boeing Starliner retornará do espaço sem tripulação, anuncia NASA em decisão há muito aguardada
NASAOs dois astronautas encalhados da NASA serão trazidos de volta para casa Estação Espacial Internacional (ISS) em um Espaço X veículo em fevereiro de 2025, deixando a nave espacial Starliner defeituosa que os levou até lá para retornar sem uma tripulação, disse a agência.
O anúncio, feito em uma conferência de imprensa no sábado (24 de agosto), é o último prego no caixão do primeiro voo de teste da tripulação da Starliner da Boeing, cujos astronautas Butch Wilmore e Sunita “Suni” Williams estão presos a bordo da ISS desde junho, esperando que autoridades da NASA avaliem vários problemas técnicos que surgiram durante a viagem da Starliner ao espaço.
Originalmente planejado para durar apenas oito dias, o primeiro voo de teste tripulado da nave espacial da Boeing foi prejudicado por vários vazamentos de hélio e falhas no propulsor em sua etapa de ida, atrasando seu retorno em mais de dois meses.
Agora, após uma revisão de toda a agência, a NASA decidiu que há muita incerteza para que a espaçonave traga sua tripulação de volta com segurança.
“A NASA decidiu que Butch e Suni retornarão com [SpaceX’s] Crew-9 em fevereiro próximo, e que a Starliner retornará sem tripulação”, disse o administrador da NASA. Bill Nelson disse em uma entrevista coletiva em 24 de agosto. “Quero que vocês saibam que a Boeing trabalhou muito duro com a NASA para obter os dados necessários para tomar essa decisão. Queremos entender melhor as causas raiz e entender as melhorias de design para que o Boeing Starliner sirva como uma parte importante do nosso acesso garantido da tripulação à ISS.”
A Starliner decolou em sua voo de teste inaugural com tripulação da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, em 5 de junho. Mas não muito depois de entrar em órbita, uma série de falhas apareceram na espaçonave — incluindo cinco vazamentos de hélio e cinco falhas nos propulsores do sistema de controle de reação (RCS).
Isso forçou os engenheiros a solucionar problemas do solo. Testes conduzidos nas instalações da Starliner em White Sands, Novo México, revelaram que durante a subida da nave espacial para a ISS, as vedações de teflon dentro dos cinco propulsores RCS defeituosos provavelmente ficou quente e inchado de local para obstruir o fluxo de propelente, de acordo com a NASA.
Um teste de fogo quente conduzido enquanto a nave estava atracada na ISS em 27 de julho mostrou que o empuxo estava de volta aos níveis normais, mas os engenheiros da NASA ainda estavam preocupados que o problema pudesse reaparecer durante a descida da nave de volta à Terra. Eles também estavam preocupados que os vazamentos de hélio pudessem derrubar alguns dos propulsores do sistema de manobra orbital e controle de atitude (OMAC) da nave, que mantêm a espaçonave em uma trajetória de voo segura.
“Havia muita incerteza na previsão dos propulsores”, Steve Sticho gerente do programa Commercial Crew Program da NASA, disse na entrevista coletiva. “Se tivéssemos uma maneira de prever com precisão o que os propulsores fariam para o desacoplamento e durante todo o percurso da queima de desorbitação e da sequência de separação, acho que teríamos tomado um curso de ação diferente.”
O novo plano da NASA é levar os astronautas para casa a bordo de uma cápsula SpaceX Dragon. O veículo será enviado para a ISS em 24 de setembro carregando membros da Crew-9 da ISS, que assumirão o lugar da atual Crew-8 a bordo da estação espacial. Em vez da tripulação usual de quatro pessoas da Crew-9, dois astronautas irão para a ISS para deixar espaço para Wilmore e Williams retornarem em fevereiro de 2025.
A cápsula Starliner deve se desacoplar da ISS e fazer uma descida controlada e não tripulada de volta à Terra no início de setembro, disse a NASA.
A Boeing construiu a cápsula Starliner como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, uma parceria entre a agência e empresas privadas para transportar astronautas para a órbita baixa da Terra após a aposentadoria dos ônibus espaciais da NASA em 2011. A empresa gastou até agora cerca de US$ 1,6 bilhão para resolver vários contratempos no desenvolvimento da Starliner, colocando em questão seu envolvimento de longo prazo no programa da NASA.
“Continuamos a focar, antes de tudo, na segurança da tripulação e da nave espacial”, disse a Boeing disse em uma declaração postado no X no sábado. “Estamos executando a missão conforme determinado pela NASA, e estamos preparando a espaçonave para um retorno seguro e bem-sucedido sem tripulação.”
