NASAA sonda espacial New Horizons da NASA fez as medições mais precisas e diretas da quantidade total de luz produzida pelo nosso universo.
A questão de quão escuro é o universo tem incomodado os astrônomos por décadas, porque da nossa extensão do sistema solara luz solar dispersa e a poeira e o gelo interplanetários interferem na medição da luz ambiente produzida pelas centenas de bilhões de galáxias do cosmos.
Agora, mais de 18 anos após seu lançamento e nove anos após mapear a superfície de Plutão, a nave espacial New Horizons produziu uma resposta. Vagando a mais de 5,4 bilhões de milhas (8,8 bilhões de quilômetros) da Terra no espaço frio e escuro do sistema solar externo, a nave espacial mediu a luz do universo. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na quarta-feira (28 de agosto) no O Jornal Astrofísico.
O fundo de luz visível acumulado ao longo da vida do universo (chamado de fundo óptico cósmico ou COB) é importante para os astrônomos porque os ajuda a comparar a luz proveniente das estrelas e do exterior dos buracos negros com a prevista pela teoria.
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Se essas duas figuras se alinharem, então nossa imagem atual do universo está majoritariamente correta; mas se elas se desalinharem, pode significar que há mais acontecendo no universo do que sabemos atualmente. No entanto, medir com precisão o COB da Terra, ou mesmo do sistema solar interno, é extremamente difícil.
“As pessoas tentaram repetidamente medi-lo diretamente, mas em nossa parte do sistema solar, há muita luz solar e poeira interplanetária refletida que espalha a luz em uma névoa nebulosa que obscurece a luz fraca do universo distante”, coautor Morte Lauerdisse um co-investigador da New Horizons e um astrônomo do National Science Foundation NOIRLab em Tucson, Arizona, na declaração. “Todas as tentativas de medir a força do COB do sistema solar interno sofrem de grandes incertezas.”
Para superar esse problema, a nave espacial New Horizons esperou até estar bem longe no Cinturão de Kuiper, a caminho do espaço interestelar. Então, ela usou seu corpo para proteger o Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) da luz do sol e se apontou para longe do Via Lácteanúcleo brilhante. A nave espacial então tirou duas dúzias de fotos do universo.
Depois de calibrar cuidadosamente os níveis de luz observados com aqueles capturados em infravermelho pelo satélite Planck para filtrar a poeira, os pesquisadores chegaram à sua estimativa para a luz visível do universo — uma intensidade radiante de 11,16 nanowatts por esterradiano.
O resultado foi consistente com a intensidade da luz que se pensa ter sido gerada por todas as galáxias nos últimos 12,6 mil milhões de anos, o que significa que (pelo menos no espectro visível) é improvável que os astrônomos deixem passar algo grande em seus modelos.
“A interpretação mais simples é que o COB é completamente devido às galáxias”, disse Lauer. “Olhando para fora das galáxias, encontramos escuridão ali e nada mais.”
