Tóquio, Japão – Cientistas japoneses desenvolveram uma técnica para anexar pele viva e autocurativa ao rosto de um robô e fazê-lo “sorrir”.
Os cientistas, liderados pelo professor Shoji Takeuchi do Laboratório de Sistemas Biohíbridos da Universidade de Tóquio, conectaram tecido de pele cultivado semelhante a um rosto humano a um atuador – um dispositivo mecânico externo – usando “âncoras” que imitam ligamentos da pele.
Em um vídeo divulgado pela equipe, os cientistas podem ser vistos manipulando a pele para formar um sorriso sem fazer com que o tecido se enrole, rasgue ou fique preso no lugar.
Esforços anteriores para fixar tecido feito de células humanas a uma superfície sólida resultaram em danos à pele quando em movimento.
Embora a mancha rosa carnuda de Takeuchi tenha mais semelhança com um personagem de desenho animado infantil do que com um rosto humano, os pesquisadores esperam que a descoberta abra caminho para humanoides realistas no futuro.
Encorajado pelos resultados, Takeuchi agora está olhando para o cenário geral.
“Nossa pele cultivada visa replicar toda a gama de funções biológicas encontradas na pele humana, incluindo a atividade dos músculos faciais, glândulas sudoríparas, glândulas sebáceas, poros, vasos sanguíneos, gordura e nervos”, disse ele à Al Jazeera.
“Essa funcionalidade abrangente permitiria aplicações robóticas mais realistas e interativas.”
Os defensores da robótica biohíbrida acreditam que tais avanços podem um dia anunciar uma revolução social em que humanos viverão ao lado de humanoides que se parecem e agem de forma idêntica às pessoas reais.
A pele viva, em particular, poderia permitir que os robôs demonstrassem emoções e se comunicassem melhor com seus semelhantes humanos, acabando com a fronteira entre o homo sapiens e as máquinas.
Embora visões de uma utopia habitada por humanoides – ou distopia – possam parecer absurdas por enquanto, robôs biológicos e seus dilemas morais e éticos estão lentamente entrando na consciência coletiva do mundo.
A equipe de Takeuchi na Universidade de Tóquio está apenas nos estágios embrionários de seu trabalho, que também incluiu o desenvolvimento de mini robôs que andam usando tecido muscular biológico e carne cultivada em laboratório impressa em 3D, bem como pesquisas sobre membranas celulares artificiais, redes neurais e dispositivos implantáveis.
Takeuchi acredita que levará “muito tempo” até que a pele robótica esteja próxima de 100% realista, pois são necessários avanços significativos em textura, cor e integração de componentes biológicos.
“Embora tenhamos como objetivo criar robôs mais realistas, nossa meta é aumentar sua utilidade e capacidades de interação”, disse ele.
Rafael Mestre, pesquisador principal do projeto Biohybrid Futures, sediado na Universidade de Southampton, no Reino Unido, acompanhou a pesquisa da equipe japonesa com um sentimento de fascínio.
“Cobertura [robotic] dispositivos com algum tipo de pele – assim como nossos órgãos são isolados por nossa pele – para protegê-los e garantir que tenham as condições e nutrientes certos é um dos primeiros passos para seu uso real”, disse Mestre à Al Jazeera.
“Mas ainda há um longo caminho a percorrer.”
Mestre argumenta que o tecido produzido para robôs precisará ser cuidadosamente avaliado porque a pesquisa sobre a interação entre células da pele e superfícies robóticas ainda está em estágio inicial.
“Suspeito que os primeiros exemplos que veremos serão de alguma pele artificial agindo como uma cobertura para um robô biohíbrido simples e de pequena escala baseado em tecido muscular que pode executar alguma forma básica de atuação ou movimento, em vez de um robô humanoide com um rosto de pele real”, disse ele.
Mestre vê inúmeras aplicações potenciais para essas tecnologias se a pesquisa continuar avançando, como cirurgia plástica, pesquisa antienvelhecimento e testes de medicamentos.
Outras áreas ativas de pesquisa incluem insetos ciborgues — uma área de interesse da agência DARPA do governo dos Estados Unidos desde 2006 — e robôs biohíbridos usados para limpeza de oceanos ou operações de busca e salvamento.
Uso indevido e abuso
Preocupações sobre o uso indevido e o abuso de tecnologias futuras também estimularam apelos para que salvaguardas fossem implementadas.
Em um artigo recente publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences dos Estados Unidos da América, pesquisadores da Universidade de Southampton pediram melhores estruturas regulatórias e diretrizes éticas para o desenvolvimento de robótica biohíbrida.
Os autores, entre os quais Mestre, identificaram três principais áreas de preocupação no campo emergente: como os biorrobôs irão interagir com humanos e ecossistemas, a potencial integração de biorrobôs em corpos humanos e considerações éticas relacionadas ao status moral de um biorrobô.
Takeuchi reconhece preocupações éticas, dizendo que será crucial implementar medidas e diretrizes regulatórias para garantir que a tecnologia seja usada de forma responsável.
“Embora a criação de robôs realistas ofereça muitos benefícios, devemos considerar cuidadosamente as implicações e manter a transparência e o controle sobre seu desenvolvimento e implantação”, disse ele.
Mestre acredita que não é necessária a invenção de robôs humanoides realistas para que questões éticas sejam abordadas.
“Estamos criando algum tipo de nova vida híbrida? E se os soltarmos na natureza e eles impactarem a cadeia trófica e o meio ambiente? Ou se eles forem usados para melhorar humanos, como próteses biohíbridas, e muito poucas pessoas puderem pagar por elas, e [it therefore] aumenta as desigualdades?”, disse ele.
“Essa tecnologia está sendo desenvolvida com pouca atenção do público em geral e dos formuladores de políticas… É imperativo que comecemos a ter conversas sobre o futuro que queremos ter em relação a essa tecnologia.”
