Cocaína encontrada em cérebros mumificados revela que droga do Novo Mundo chegou à Itália 200 anos antes do que se pensava
Traços de cocaína descobertos em tecido cerebral mumificado revelam que os europeus mascavam folhas de coca — possivelmente para fins medicinais ou recreativos — no século XVII, dois séculos antes do primeiro uso documentado da planta do Novo Mundo no Velho Mundo, segundo um novo estudo.
Pesquisadores descobriram restos de cocaína em dois indivíduos enterrados em uma cripta que servia como cemitério no Ospedale Maggiore, um “hospital pioneiro” em Milão que atendia os necessitados, de acordo com o estudo, que foi publicado na edição de outubro do Revista de Ciência Arqueológica.
Dos cerca de 10.000 indivíduos enterrados na cripta, os pesquisadores examinaram o tecido cerebral de nove pessoas que morreram no hospital nos anos 1600 e foram naturalmente mumificadas. Eles realizaram uma análise toxicológica do tecido com um espectrômetro de massa, que identifica a composição química de uma amostra medindo a massa de suas moléculas individuais. A análise revelou três moléculas-chave — cocaína, higrina e benzoilecgonina — no tecido cerebral de dois indivíduos. A presença de higrina indica que a cocaína em seus tecidos veio do consumo de folhas de coca. O consumo de sal de cocaína, um método que é tipicamente usado nos tempos modernos, não produz higrina.
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A cocaína é extraída das folhas da planta de coca (Erythroxylum coca), um arbusto nativo da América do Sul. Quando o explorador italiano Américo Vespúcio chegou ao que hoje é a Venezuela em 1499, ele notou que os indígenas mascavam folhas de coca com limão e cascas torradas, de acordo com o estudo. Mais tarde, os invasores espanhóis notaram que os Império Inca controlavam plantações de coca e as utilizavam para fins religiosos, recreativos e médicos.
“De fato, a população inca a considerava uma planta milagrosa e mágica que tinha o poder de tirar a fome e a sede, produzia efeitos estimulantes, podia ser usada como remédio (como antisséptico e analgésico, para ajudar na digestão, para curar asma, dor de estômago, dor no peito e feridas, reduzir sangramento nasal e vômito) e induzia uma sensação de bem-estar”, escreveram os pesquisadores no estudo.
Embora os conquistadores espanhóis tenham aprendido sobre os atributos medicinais e recreativos das folhas de coca, eles inicialmente mantiveram isso em segredo enquanto se concentravam na exportação de outros recursos, como ouro, prata, açúcar e tabaco. Mas mastigar folhas de coca permitiu que os espanhóis trabalhassem incansavelmente nas minas de ouro e prata, bem como nas plantações. Os poucos conquistadores que tentaram enviar folhas de coca para a Europa viram seu contrabando se degradar durante a viagem transatlântica, impedindo a introdução da planta na Europa até os anos 1800.
Mas agora, parece que a planta chegou à Europa antes disso. Datação por radiocarbono do osso de um dos indivíduos enterrados com aqueles que testaram positivo para cocaína mostrou que eles viveram cerca de 350 anos atrás.
“Estas análises laboratoriais não só retrocedem a chegada do Eritroxilo spp. por quase dois séculos na Europa, mas também demonstram que alguns cidadãos milaneses entraram em contato com esta planta do Novo Mundo e mastigaram ou prepararam suas folhas como chá”, autor principal do estudo Gaia Giordanoum estudante de doutorado em arqueotoxicologia na Universidade de Milão, disse à Live Science em um e-mail.
Os registros hospitalares do Ospedale Maggiore não mencionam cocaína como tratamento até o século XIX, então é provável que esses dois indivíduos tenham obtido folhas de coca por si mesmos, disseram os pesquisadores. A presença de cocaína no tecido cerebral sugere que a ingestão de cocaína ocorreu quando os usuários estavam próximos da morte. Curiosamente, um dos usuários de coca também vivia com doença terciária sífilis e foi identificado como usuário de ópio em um estudo de 2023 publicado na revista Relatórios científicos.
Giordano acha que esses dois indivíduos usaram folhas de coca para recreação ou automedicação. “Pode ter sido administrado como parte de um remédio médico por curandeiros que não praticavam no hospital”, disse ela.
Como o Ducado de Milão estava sob domínio espanhol no século XVII e era um dos destinos do comércio marítimo das Américas, é possível que algumas plantas de coca tenham chegado a Milão sem o conhecimento das autoridades. Nos séculos seguintes, a cocaína se espalhou pelo mundo, tornando-se “uma substância de abuso generalizada por suas propriedades psicoativas, bem como a causa de 1/5 das mortes por overdose em todo o mundo no século XX”, escreveram os autores no estudo.
