Como carregar a dor de sua família deu a este jogador de futebol um novo propósito

LINCOLN, Neb. — Antes de sua primeira noite nas ruas, a mãe de Jahmal Banks escolheu uma família de sua comunidade de apoio para ele viver ao lado. Expulsa de sua casa em Maryland, Kristie Martin implorou para que ele a deixasse. Seria temporário, ela disse.

Ela prometeu a Jahmal, um aluno da escola particular Landon School em Bethesda, que o veria diariamente. Ela queria garantir que suas roupas fossem passadas antes de Jahmal entrar na sala de aula todas as manhãs, 12 anos atrás. Ela queria saber que ele comeria uma refeição todas as noites e que ele teria acesso a uma mesa adequada para o dever de casa.

Ele disse não.

“Eu disse à minha mãe: 'Vou aonde você for'”, disse Jahmal.

Ele disse a ela que gostaria de sentir a dor dela e aliviá-la.

Kristie, Jahmal e suas duas irmãs mais novas, Jasmin e Zuri, ficaram sem teto após o divórcio de Kristie do padrasto de Jahmal. O casamento desmoronou em condições insalubres, ela disse.

“Foi espiritual, monetário, emocional e psicológico”, disse Kristie. “Não fiquei com os olhos roxos nem com os dentes quebrados. Quando você é atingido, pode curar. Por três anos após essa separação, eu me desliguei do mundo. O que me manteve seguindo em frente foram meus filhos. Eles são minha alegria. Eles são meus quatro batimentos cardíacos.

“Perdi tudo. Mas escolhi meus filhos.”

O mais velho de Kristie, Kyerra Martin, na época, frequentava a Bowie State em Maryland com uma bolsa de estudos para atletas, jogando vôlei e softball. O resto deles, naquele dia terrível, sentou-se no Chevy Tahoe de Kristie enquanto ela chorava por 30 minutos.

Antes do divórcio, Kristie disse que tinha três meses de pagamentos de hipoteca no banco. Paramédica de longa data, ela foi condecorada por suas habilidades em resposta a traumas.

Mas naquele momento, disse Kristie, ela se perdeu.

“Eu não sabia o que fazer”, ela disse. “Perdi o controle. Eu era tão estruturada. Nunca pensei que teria que provar pão e não saber onde deitar a cabeça.”

Na primeira noite, uma amiga os acolheu. Ao longo de vários meses que se seguiram, Kristie e seus três filhos se mudaram entre hotéis e um abrigo em Washington, DC. Eles testemunharam as consequências de um assassinato. Ela perdeu seu emprego fixo, disse Kristie, para trabalhar na Safeway e na Macy's para poder acomodar os horários das crianças de uma casa deslocada.

Às vezes, Kristie disse que tinha que escolher entre comprar gasolina e comida.

A perseverança, ela disse, permitiu que Kristie recuperasse o equilíbrio.

“Deus colocou certas pessoas ao nosso redor em certos momentos”, ela disse. “Mas era uma luta diária. Eu encontrei uma força que eu não sabia que tinha.”

Durante esse período, Kristie e seus filhos também viram o melhor nas pessoas. Pessoas que lhes ofereceram um lugar para dormir. Ou compraram sua refeição inesperadamente em um restaurante.

Isso moldou Jahmal, que fará 23 anos no mês que vem. Em sua primeira temporada como wide receiver em Nebraska, ele se encaixa como um líder de equipe e um dos principais alvos do quarterback calouro Dylan Raiola. Uma transferência de Wake Forest que pegou 101 passes na ACC nos últimos dois anos, Banks foi o único jogador ofensivo em Nebraska em agosto a receber uma camisa de um dígito — concedida por uma votação dos jogadores aos seus 10 companheiros de equipe mais durões.

“Resistente” dificilmente começa a descrevê-lo.

“Jahmal é uma anomalia”, disse Kristie Martin. “Não porque ele é meu filho. Você não encontra um garoto assim talvez uma vez a cada 15 ou 20 anos. Ele passou por tanta coisa — e sem pai. Nós superamos tantas estatísticas. E para ele ser academicamente e atleticamente inclinado como ele é, isso me dá força.”

Você não terá uma discussão sobre Banks de Matt Rhule. Depois que o primeiro time de Rhule em Nebraska terminou 5-7 e perdeu vários jogadores importantes, o técnico planejou construir nas costas dos líderes que partiram.

Ele esperava que seu segundo time continuasse de onde o primeiro grupo parou e estabelecesse um novo padrão na offseason. Rhule não esperava, no entanto, que um novato entrasse e elevasse o nível.

Banks deu o exemplo no treinamento. Mas seu impacto primário veio dos treinos e da sala de musculação.

“Ele é um dos primeiros caras que eu já vi — tipo, alguns caras dizem isso — mas ele está aqui para afetar outras pessoas”, disse Rhule. “Não há um dia em que eu não fique impressionado com seu impacto nas pessoas.

“Ele é uma pessoa incrível, incrível.”

Banks liderou os jogadores de Nebraska em horas de serviço comunitário na offseason, um número que é rastreado e recompensado com pontos para criar um ambiente competitivo dentro do time. Ele marcou mais em uma única offseason do que qualquer jogador que Rhule treinou em Temple, Baylor ou Nebraska.

“Ele veio aqui para ajudar a mudar nossa cultura”, disse Rhule.

Não é só que Banks queria mudar os Huskers, ele disse. É isso que ele é.

Mesmo em ações que não lhe rendem pontos e podem passar despercebidas por colegas de equipe e treinadores, Banks se dedica totalmente. Recentemente, ele comprou a comida pedida por um grupo de pessoas na fila atrás dele no Chipotle.

Por que?

Quando sua mãe e irmãs sentiam dor, Jahmal disse que guardava seus sentimentos para si.

“Ele queria ter certeza de que estávamos bem”, disse sua irmã Kyerra. “Era só Jahmal.”

Para ele, uma luta interna se iniciou.

“No final do dia, eu tive que encarar a mim mesmo e encarar com o que eu estava lidando”, ele disse. “Por sua vez, eu desenvolvi um propósito de causar um impacto no mundo — apenas querendo fazer mais pela minha família, querendo ser alguém com quem eles pudessem contar para estar lá para eles e prover.”

Jahmal disse que encontrou um propósito e a chave para sua identidade na Primeira Igreja Batista no Noroeste de DC. Lá, ele desenvolveu um espírito de doação que se estende além de sua família.

Isso transparece em sua primeira temporada em Nebraska. Como quando ele compra comida para estranhos desavisados.

Diante da oportunidade de ajudar as pessoas, Banks não hesita em contar sua experiência dos momentos difíceis de sua infância.

“Meu filho doa muito”, disse Kristie Martin.

Ele pegou um passe para touchdown de 21 jardas no primeiro tempo de sua estreia em Nebraska. Desde então, ele tem passado por uma fase tranquila. Em três jogos, ele pegou sete bolas para 76 jardas.

Mas os Huskers estão com 3-0 e na 22ª posição enquanto se preparam para enfrentar Illinois na sexta-feira à noite na abertura do Big Ten para ambos os programas.

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“É perfeito”, ele disse, “porque sou movido por processos, não por resultados. Faço tudo sobre nós. Eu apenas continuo a aproveitar a jornada. É uma batalha o tempo todo, mas você tem que se apaixonar pelo processo.”

Jahmal Banks foi transferido de Wake Forest para Nebraska na offseason. (Foto cortesia de Nebraska Athletics)

Jahmal tocou trompete por vários anos e competiu em lacrosse, basquete e futebol americano. No ensino médio em Bishop O'Connell, em Arlington, Virgínia, ele surgiu como um prospecto de elite no campo de futebol americano. Banks foi transferido como veterano para a St. Frances Academy, em Baltimore, para jogar contra os principais competidores nacionais.

Ofertas da Ivy League choveram. Sua mãe queria que ele frequentasse a Penn. Jahmal foi atraído pelas luzes dos programas de grandes conferências.

“Para ela, não era o plano de quatro anos”, disse Banks. “Era o plano de 40 anos.”

Eles encontraram um acordo em Wake Forest, uma escola menor e particular em uma grande conferência. Ele buscou uma mudança após a última temporada e expressou preocupação a Kristie de que “não havia garantia” ao olhar para Nebraska, Wisconsin e Purdue.

“Você é a garantia”, disse Kristie a Jahmal.

Quando Kristie conheceu Rhule em sua visita a Lincoln no inverno passado, ela disse que “sentiu a paixão” nele.

“Meu Deus, foi tão diferente”, ela disse. “Eu sabia que era aqui que ele deveria estar. Eu senti como se (Rhule) tivesse dito o que queria dizer e que ele iria me mostrar.”

Jahmal não estava disposto a começar a duvidar de sua mãe naquele momento.

“Ela deu, salvou e mudou minha vida”, disse Jahmal. “Você pode olhar para trás, e em outra linha do tempo, Jahmal não está aqui. Mas na linha do tempo que deveria acontecer, ele está aqui por causa do que ela sacrificou.”

Ele escreveu, atuou e lançou música sobre suas experiências de vida.

Ele frequentemente reflete sobre a estrada turbulenta que sua família percorreu.

“Isso está na minha mente”, disse Jahmal. “Eu penso nas minhas irmãs. Eu olho para trás, e o que eu realmente quero não é dinheiro. Não é fama. É sobre cura.”

Kristie compareceu a cada um dos três jogos dos Huskers no Memorial Stadium. Ela trabalha novamente na área médica e deve perder o jogo de sexta-feira esta semana. Ela estará no local para o resto deles, junto com vários membros da família.

Enquanto isso, Kyerra é treinadora de vôlei na DuVal High School em Lanham, Maryland, e joga futebol americano pelo DC Divas como parte da Women's Football Alliance.

Ela disse que dá créditos a Jahmal como a inspiração para concorrer no esporte.

Jasmin frequenta Maryland para estudar pré-direito. Zuri, no ensino médio, quer se tornar veterinária.

“Eu disse a Jahmal que ele é meu modelo”, disse Kyerra. “Há muita coisa acontecendo neste mundo, mas foi incorporado em nós ajudar os outros em necessidade. Jahmal é sempre aquele que pensa antes que o pensamento saia.”

(Foto principal cortesia do Nebraska Athletics)