NOVA YORK – A cesta final da marca de 34 pontos de Breanna Stewart no domingo para abrir as semifinais da WNBA nunca seria bloqueada. A atacante do Las Vegas Aces, A'ja Wilson, tentou – elevando-se o mais alto que pôde enquanto os segundos passavam no arremesso e no cronômetro de jogo – mas a estrela do New York Liberty esquiou sobre os braços estendidos de Wilson.
Faltando pouco mais de um minuto para a vitória final de Nova York por 87-77, Stewart se elevou para corredor. Um passo à frente da linha de lance livre, ela saltou, jogou a bola de basquete com a mão direita e observou-a cair da tabela e cair no aro.
Stewart correu de volta pela pista balançando a cabeça enfaticamente depois que sua cesta serviu como uma deliciosa adaga apreciada pela multidão lotada de mais de 14.000 fãs do Barclays Center.
Nova York coloca a adaga no jogo 1 😤
Stewie flutuador.
Bloco Jonquel MONSTRO.#WNBAPlayoffs apresentado por @Google pic.twitter.com/TuFCI6x75T– WNBA (@WNBA) 29 de setembro de 2024
O que aconteceu a seguir também não foi surpreendente. Stewart desviou uma bandeja do armador dos Aces, Kelsey Plum.
Os braços de Stewart estavam por toda parte no domingo – durante aquela sequência de final de jogo, em inúmeras posses ofensivas de Nova York nas quais ela derrubou saltadores de médio alcance quase indefesos, em manobras defensivas e quando seus braços entraram em pistas de ultrapassagem. “Às vezes a bola pode estar fora de alcance, mas (eu) ainda sou capaz de fazer uma jogada”, disse Stewart.
Plum pode ter marcado 24 pontos para liderar Las Vegas, mas ela estava focada apenas na derrota. “Essa é a única coisa que eu realmente vejo”, disse ela.
O resultado de domingo deveu-se em grande parte a outra palavra com L: comprimento.
O fato de a extensão de Nova York ter sido impactante não foi exatamente uma surpresa. No início da série, ambas as equipes reconheceram a outra como inimigos familiares. Nova York venceu seus três jogos da temporada regular contra Las Vegas e, claro, houve história entre eles no ano passado. O Liberty venceu a Commissioner's Cup de 2023 sobre os Ases e, mais tarde, o que é mais importante, os Ases derrotaram o Liberty pelo campeonato WNBA de 2023.
Las Vegas sabe o que esperar contra Nova York. Mesmo assim, antes do treino de sábado, a técnica do Aces, Becky Hammon, lembrou aos jogadores contra quem eles iriam enfrentar.
“Parece uma escalação da NBA”, disse ela sobre a extensão de Nova York. “Isso realmente coloca em perspectiva o quão grandes eles são e quão móveis eles são.”
Ela colocou a envergadura de cada um dos titulares de Nova York em um tabuleiro. A envergadura da asa Liberty Betnijah Laney-Hamilton de 6 pés-3 e 3/4 polegadas é quase dez centímetros mais longa do que sua altura de 6 pés. A ala novata Leonie Fiebich tem 6-4 com envergadura correspondente. O centro Jonquel Jones, que tem 6-6 anos, tem uma envergadura de quase 6-10.
Depois, há Stewart, duas vezes MVP da WNBA.
Ela emitiu uma correção ao guia de mídia do Liberty, que a lista entre 6-10 3/4. “Achei que minha envergadura fosse de 7-1”, disse ela, estendendo os braços em uma entrevista pós-jogo. “Teremos que confirmar com o New York Liberty para medir novamente isso.”
O tamanho e a mobilidade geraram dividendos imediatos para o Liberty. Eles constantemente ativavam a defesa e lutavam quando necessário para fechar com Ases abertos. Nova York interrompeu as ações pick-and-roll de Las Vegas. E quando os Ases tentaram atingir a linha de base? “Não foram coisas boas acontecendo”, disse Hammon, acrescentando que Nova York também cortou oportunidades de escanteio.
A envergadura de Stewart também fez diferença no ataque. Ela marcou 20 pontos no primeiro tempo e ultrapassou Lisa Leslie na mais longa sequência de desempenhos de dois dígitos (35) na história da pós-temporada da WNBA. “Ela teve muitas incompatibilidades”, disse Hammon. “Estávamos trocando guardas para ela e (Jones) no primeiro tempo, e não deveríamos fazer isso. Eles nos destruíram lá. Ambos os grandes.
Jones terminou com 13 pontos e 12 rebotes. E embora Fiebich tenha somado apenas 6 pontos, ela fez mais 19 em 35 minutos, liderando Nova York em mais/menos pelo terceiro jogo consecutivo dos playoffs. Fiebich ainda é novo no time titular do Liberty. Antes da série do primeiro turno do Nova York na semana passada contra o Atlanta Dream, a técnica do Liberty, Sandy Brondello, começou e transferiu Courtney Vandersloot para o banco. Brondello disse que queria dois craques em campo o tempo todo. Mas a mudança teve outros benefícios: devido ao tamanho, força e comprimento de Fiebich, Nova York pode trocar quase qualquer tela defensivamente. (Os titulares de domingo tiveram uma classificação defensiva de mais de 85,2 na temporada regular.)
Fiebich abriu a série contra os Ases que guardavam Plum. Depois disso, a estreante alemã de 24 anos não ficou satisfeita com o seu desempenho. “Sou tão perfeccionista na defesa que realmente não achei que fosse uma boa defesa”, disse Fiebich.
Ainda assim, Fiebich interrompeu repetidamente outros Ases enquanto lutava pela quadra. Mais notavelmente, o armador dos Aces, Chelsea Gray, foi perseguido por Fiebich no final do terceiro quarto e não conseguiu chutar.
Depois disso, Vandersloot se lembrou de uma de suas primeiras lembranças de Fiebich, vendo-a mudar para pivô em uma competição do início da temporada. “Não é realmente uma incompatibilidade”, disse Vandersloot, pensando consigo mesma. “Que luxo é tê-la capaz de proteger a menor garota no chão e depois mudar para alguém sem ter que entrar em rodízios.”
Claro, o maior luxo de todos para Nova York é Stewart, que depois riu sobre como é difícil encontrar mangas compridas que caibam.
Existe um velho ditado no basquete: você não pode ensinar altura. Neste ponto dos playoffs, você também não pode ensinar duração. Em vez disso, Hammon e sua equipe terão a tarefa de tentar neutralizar as armas dos defensores de Nova York. Uma possível solução?
“Você tem que espalhá-los”, disse Hammon. “Você tem que ir para o espaço. Você tem que ter espaço e a bola tem que se mover. Se a bola não se move, nós a agarramos e analisamos, seu comprimento se torna um problema novamente porque todos se recuperam”.
Em teoria, Las Vegas também sabia o que aconteceria no domingo. A armadora do Aces, Jackie Young, disse que sabia que o comprimento de Nova York afetaria os arremessos e as pistas de passe. Gray disse que isso força os jogadores a pontos de lançamento mais altos em seus arremessos. “Isso representa um desafio para ambos os lados”, disse Gray.
E aconteceu. Gray marcou apenas 4 pontos em 2 de 7 arremessos.
O jogo 2 será na noite de terça-feira em Nova York. Hammon chamou isso de “faça ou morra”. Mas, pelo menos durante uma tarde, o bicampeão Ases não conseguiu impedir o que sabia que estava por vir.
Os fãs de Nova York dentro do Barclays Center agitaram os braços (e toalhas brancas) de alegria enquanto os segundos finais passavam. Os braços do Liberty estavam por toda a marca do Jogo 1. “Eles nos deram um soco no nariz”, disse Hammon. “Não há dúvida sobre isso.”
(Foto de Breanna Stewart: Evan Yu / NBAE via Getty Images)
