Como o Michigan Stadium se tornou um símbolo da controvérsia e da tradição do futebol universitário

ANN ARBOR, Michigan — Antes que a primeira pá de terra fosse retirada da fazenda onde o Estádio Michigan foi construído, a controvérsia sobre a profissionalização dos esportes universitários estava se formando.

Em 1926, o programa de futebol americano de Michigan havia superado o Ferry Field, onde grandes jogos geravam muito mais demanda do que o estádio de 42.000 lugares podia acomodar. Fielding Yost, diretor atlético de Michigan e treinador dos famosos times “Point-a-Minute” que dominaram o futebol americano universitário no início dos anos 1900, foi o principal defensor da construção de um novo estádio, assim como muitos dos concorrentes de Michigan fizeram.

As propostas de Yost provocaram reações mistas da comunidade do campus. Muitos apoiaram a ideia, mas alguns membros do corpo docente protestaram que um estádio maior aprofundaria a divisão entre o futebol e a missão acadêmica da universidade. Em uma vitória para Yost, um comitê do corpo docente emitiu um relatório que geralmente endossou sua visão de que o atletismo intercolegial poderia contribuir para um campus próspero. O relatório também levantou uma nota de cautela sobre a cultura de vencer a todo custo que poderia surgir à medida que o futebol se tornasse mais popular.

“Uma das dificuldades mais sérias no futebol intercolegial no momento é a insistência dos ex-alunos em ganhar times”, disse o relatório, conforme relatado no livro de Robert Soderstrom “The Big House: Fielding Yost and the Building of Michigan Stadium”. “Esforços devem ser feitos para manter a opinião dos ex-alunos essencialmente sã e conservadora em questões de política atlética. Publicidade excessiva e imprudente é um mal geral.”

Hoje, não há espetáculo maior no campus de Michigan do que um grande jogo na Big House. O Michigan Stadium será o centro do mundo do futebol universitário no sábado, com o “Big Noon Kickoff” da Fox, o “College Gameday” da ESPN e mais de 110.000 fãs se reunindo em Ann Arbor para uma disputa entre o nº 4 Texas e o nº 9 Michigan, um dos primeiros confrontos Big Ten-SEC desde que ambas as megaconferências se expandiram. É também um dos maiores jogos não-conferência na história do famoso estádio: os Longhorns são o primeiro time não-Big Ten classificado entre os cinco melhores da AP a visitar o Michigan Stadium desde Notre Dame em 1992.

Top 10 visitantes não conferencistas

Ano	Equipe	Resultado
2019		S, 45-14
1997		S, 27-3
1994		E, 27-26
1992		T, 17-17
1991		E, 51-31
1991		S, 24-14
1989		E, 24-19
1988		E, 31-30
1984		S, 22-14
1981		S, 25-7
1979		E, 12-10
1977		E, 41-3
1975		S, 31-7

Desde 1970

A temporada de 2024 é inovadora para Michigan e para o futebol universitário como um todo, já que os atuais campeões nacionais entram na era do College Football Playoff de 12 times com um novo treinador principal em Sherrone Moore. A NIL alterou o cenário econômico do esporte, e a divisão de receitas com os atletas está logo ali. O debate que se alastrou no campus de Michigan na década de 1920 nunca terminou de fato; só ficou mais alto.

“O que um estádio maior significará? Significará apenas maiores feriados romanos do que temos agora”, escreveu o professor Robert C. Angell no Michigan Daily em 1925. “Os próprios jogadores serão forçados a um treinamento ainda mais rigoroso do que o que são submetidos agora. Temos futebol de primavera agora; teremos futebol de inverno em breve. Esses homens pensarão e agirão futebol o ano todo.”

A história do Michigan Stadium é, de certa forma, uma história de cabo de guerra do futebol universitário entre inovação e tradição. O estádio foi inaugurado em 1927 com arquibancadas temporárias que aumentaram a capacidade para 85.000, tornando-o o maior estádio de propriedade de uma faculdade no país. Para pagar por isso, Michigan emitiu 3.000 títulos para a comunidade a US$ 500 cada.

Muitos dos assentos do estádio ficaram vazios durante a Grande Depressão, mas o fim da Segunda Guerra Mundial trouxe entusiasmo renovado pelo futebol universitário. Fritz Crisler, treinador dos invictos “Mad Magicians” de 1947, sucedeu Yost como diretor atlético e supervisionou duas expansões que elevaram a capacidade do Michigan Stadium para mais de 100.000.

Crisler, o homem que introduziu o futebol de pelotão e o capacete alado, era um pensador avançado e um tradicionalista. Antes de ir para a Universidade de Chicago e jogar para Amos Alonzo Stagg, Crisler pensou em se tornar um pastor, disse seu neto. Ele encontrou uma vocação diferente como treinador e diretor atlético, mas manteve uma visão espiritual sobre o valor do futebol.

“Minha lembrança é que, embora ele achasse que vencer era importante e quisesse vencer, esse não era o foco principal do que o atletismo era para ele”, disse o neto de Crisler, F. Adams Crisler. “Ele sempre pensou em termos de, pelo menos como ele me disse, mente, corpo e espírito de um atleta.”

Em 1956, Crisler supervisionou a construção de uma nova cabine de imprensa e assentos adicionais que aumentaram a capacidade do estádio para 101.001. O dígito final não foi um erro: de acordo com relatos de jornais da época, Crisler pretendia inicialmente que a capacidade fosse de 100.001, com um misterioso assento extra escondido em algum lugar do estádio.

“Ele tem seu lugar”, Crisler disse à Sports Illustrated em 1963. “E eu sou o único homem que sabe onde fica esse lugar.”

Muitas teorias foram oferecidas sobre a localização e o significado do assento extra. Alguns alegaram que ele foi reservado para Stagg, o treinador de Crisler. Outros disseram que ele foi dedicado a Yost, que morreu em 1946, ou reservado para o próprio Crisler. Quando criança, Adams Crisler subiu uma escada até o telhado da cabine de imprensa e examinou todo o estádio, na esperança de localizar o assento em algum local escondido. Ele nunca o encontrou, e seu avô nunca lhe deu nenhuma pista.

“Você só precisa encontrar”, Adams Crisler lembrou-se de seu avô dizendo. “Quando você achar que encontrou, me avise.”

Como estudante em Michigan, Adams Crisler teve um emprego de verão substituindo os degraus de concreto do estádio. Ele tinha esperança de que a equipe descobrisse um assento solitário escondido em alguma passagem secreta, mas nenhum assento foi encontrado. Desde então, Adams Crisler tem sido agnóstico sobre a existência do assento, embora aprecie seu lugar na tradição do Michigan Stadium.

“Ele cativou a imaginação”, ele disse. “Não me surpreenderia se houvesse aquele assento, mas não me surpreenderia se não houvesse.”

A capacidade de assentos do estádio, agora listada em 107.601, flutuou ao longo dos anos, mas o “01” permanece como um aceno ao famoso assento de Crisler. É uma dessas tradições, como anunciar a pontuação do Slippery Rock ou jogadores tocando o Faixa do Clube Mque resistiu a décadas de mudanças tanto no esporte quanto no estádio.

Don Canham, que sucedeu Crisler como diretor atlético, é amplamente creditado por comercializar o futebol de Michigan para as massas e inaugurar uma nova era de sucesso comercial que coincidiu com a gestão de Bo Schembechler como treinador. Após anos de queda de público, as arquibancadas estavam cheias novamente nas décadas de 1970 e 1980. O apresentador da ABC Keith Jackson, a voz do futebol universitário por gerações, popularizou um apelido que pegou: The Big House.

“Este é sem dúvida meu lugar favorito, para ver quatro gerações se levantarem e apreciarem, pela pompa, pelo ambiente”, disse Jackson ao The New York Times antes de um jogo de 1998 no Michigan Stadium, onde a banda homenageou o apresentador, que estava planejando se aposentar, soletrando “OBRIGADO KEITH” no campo. “Michigan tem tanta grandiosidade.”

A pureza e a pompa do futebol universitário sempre existiram em um abraço estranho com o lado comercial do esporte. Ambos os aspectos estarão na frente e no centro em 2024, enquanto times como Texas e Michigan, representantes das super conferências do futebol universitário, competem por vagas no CFP expandido.

Os Wolverines jogarão partidas do Big Ten contra USC, Washington e Oregon e podem sediar um jogo do Playoff no Michigan Stadium pela primeira vez na história da escola. A rivalidade do Ohio State, ainda em seu lugar habitual no último sábado da temporada regular, pode se repetir uma semana depois se ambos os times chegarem ao jogo do campeonato do Big Ten. E em um desenvolvimento que pode ter horrorizado Fritz Crisler, os fãs agora podem comprar cerveja no Michigan Stadium.

“Ele era alguém que não era tão louco por futebol profissional ou comercialismo nos esportes”, disse Adams Crisler. “Ele fez um comentário de que o propósito do futebol profissional era vender cerveja. Ele não gostava muito de cerveja, então não tinha muita utilidade para o jogo profissional.”

Mesmo assim, Adams Crisler acha que seu avô ficaria orgulhoso de ver o Michigan Stadium como ele está hoje. Especialmente uma parte dele: as novas placas abaixo dos painéis de vídeo celebrando o campeonato CFP de 2023.

“Ele adoraria ver o time campeão nacional do ano passado e o tipo de precisão que eles tiveram e os tipos de jogadas que eles usaram”, disse Adams Crisler. “Ele ficaria surpreso e feliz com isso.”

(Foto superior: Aaron J. Thornton / Getty Images)