Nos dias que antecederam seu primeiro Super Bowl, Patrick Mahomes estava em um campo de treinamento com um pequeno grupo de jogadores ofensivos e treinadores enquanto o resto do time trabalhava em times especiais.
Nos primeiros anos de Mahomes como quarterback da NFL, o período de times especiais do Kansas City Chiefs havia se tornado seu laboratório pessoal — o tempo em que ele podia forçar os limites do que era possível, quebrando regras, inventando jogadas, experimentando novas mecânicas. O técnico do Chiefs, Andy Reid, tinha uma frase para essa maneira de pensar: “Estou lhe dando as chaves”, ele dizia.
No treino antes do maior jogo de sua jovem carreira, Mahomes girou as chaves e pisou fundo no acelerador. Enquanto corria para a direita, ele puxou a bola para baixo e foi com tudo Magic Johnson, lançando um passe por trás das costas para o tight end Travis Kelce. Deland McCullough, o treinador de running backs dos Chiefs na época, assistiu em silêncio atordoado.
“Não estou falando de Travis estar a 10 jardas de distância”, disse McCullough. “Travis pode ter estado a 25, 30 jardas de distância.”
Não foi a última vez que Mahomes flertou com um passe por trás das costas. Ele provocou a possibilidade em entrevistas e pressionou Reid para deixá-lo tentar em um jogo, convencido de que ele conseguiria. Na temporada passada, o antigo recebedor do Chiefs, Marcus Kemp, tinha tanta certeza de que Mahomes ainda queria tentar um passe por trás das costas que hesitou em falar sobre isso.
“Acho que Pat ainda está tentando entrar”, disse Kemp. “Ele está tentando há provavelmente três anos.”
Quando Mahomes finalmente conseguiu na pré-temporada, encontrando Kelce contra os Lions em 17 de agosto, a internet fez o que sempre fazia. Mas a reação mais reveladora veio de Reid, o homem que emprestou as chaves a Mahomes anos atrás.
“Eu venho dizendo para você fazer isso há algum tempo”, Reid disse ao seu quarterback.
A parceria Reid-Mahomes já é uma das mais bem-sucedidas da história da NFL.
Nas seis temporadas desde que Mahomes se tornou titular em tempo integral, nenhum time da liga ganhou mais jogos ou marcou mais pontos. Há também os três troféus do Super Bowl, as seis aparições consecutivas no jogo do Campeonato da AFC e a perspectiva nesta temporada do primeiro tricampeonato do Super Bowl, mas o relacionamento é mais do que resultados. É uma força inovadora mais alinhada com Lennon-McCartney ou Wozniak-Jobs, uma dupla prolífica que prospera na colaboração criativa.
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Mahomes diz que improvisou passe por trás das costas
Reid, o filho de 66 anos de um cenógrafo de Hollywood, não quer que seus jogadores pintem fora das linhas; ele quer que eles expandam os limites para algum lugar fora da página. Mahomes, o filho de 28 anos de um arremessador da liga principal, não quer apenas se destacar como quarterback; ele quer reimaginar a aparência da posição.
“(Reid) criou esse ambiente ao redor dele onde ele mantém pessoas por perto que ele acredita que têm os mesmos valores essenciais”, disse Kemp. “Eu acredito que ele trouxe Pat por esse motivo.”
“Aquele ambiente era tipo, 'Uau'”, disse McCullough. “Os sucos estavam sempre fluindo.”
Reid pressionou Mahomes a pensar maior desde os primeiros treinos juntos em 2017. “Quero que você estique o ataque”, o treinador dizia ao seu quarterback repetidamente.
Isso significava dar arremessos profundos. Forçar arremessos em janelas estreitas. Explorar o que era possível, mesmo que isso significasse que Mahomes poderia falhar ocasionalmente.
“Vamos ver até onde podemos chegar”, dizia Reid.
À medida que os dois se sentiam mais confortáveis um com o outro — e Mahomes demonstrava um talento raro — eles fomentavam uma energia criativa que lhes permitia extrair o máximo de suas habilidades individuais. Reid era o guru ofensivo que tentava qualquer coisa, o tipo de consertador que certa vez colocou um nose tackle de 350 libras no running back e implorou a seus assistentes que seguissem uma regra simples: “Não julgue”. Mahomes era o quarterback que acreditava que poderia fazer qualquer coisa, um tomador de riscos que desferiu seu primeiro passe sem olhar durante o quarto período de um jogo acirrado na faculdade.
Jogadores veteranos de Kansas City começaram a notar algo nos primeiros anos.
“Aquela exuberância juvenil que Pat tem contagiou o treinador e lhe deu uma vida extra”, disse Mitchell Schwartz, um ex-jogador de linha ofensiva do Chiefs. “Porque ele não precisava ser tão regimentado. Ele tinha esse cara que era capaz de fazer o que queria fazer.”
A disposição de Reid para explorar permitiu que Mahomes explorasse toda a profundidade de suas habilidades únicas e muitas vezes não convencionais. Quando Mahomes estava apoiando Alex Smith em 2017, ele comandou o time de olheiros. Um dia, Reid assobiou e chamou Brad Childress, então o técnico assistente do time. Reid disse a Childress para pegar sua folha de jogadas e começar a marcar as jogadas: “Jogada 3, Jogada 5, Jogada 6, Jogada 8…”
Reid tinha acabado de testemunhar Mahomes lançar pelo menos quatro passes sem olhar, confundindo o veterano linebacker Justin Houston e o resto da defesa do time principal.
“A reação de Justin Houston — foi inacreditável”, disse Childress. “Ele olhou para o flat. Ele olhou para o quarterback. Ele olhou para onde a bola foi completada. Ele olhou para o treinador Reid. Ele olhou de volta para o quarterback. Ele olhou de volta para o flat. Ele disse: 'O que aconteceu?'”
Reid manteve sua cara de pôquer. Apenas assista ao filme dessas peças, ele disse a Childress. Mas Childress estava por aí há tempo suficiente para saber: Reid estava escondendo um sorriso.
Patrick Mahomes confere com Andy Reid antes do Super Bowl LVIII em fevereiro. (Harry How / Getty Images)
Quando Schwartz jogou pelos Chiefs de 2016 a 2020, o time fez um treino passo a passo na terça-feira depois de assistir ao filme. Os jogadores usavam roupas normais. Sem chuteiras. Clima bem casual.
Havia uma característica única: toda semana, Reid andava por aí com um pedacinho de papel rabiscado com novas jogadas que nem mesmo seus assistentes técnicos tinham visto antes. Para jogadores e técnicos, Reid parecia um homem tecendo um tabuleiro de xadrez de tamanho normal, puxando recebedores para novos lugares, movendo um tight end alguns metros para cá, tentando visualizar a geometria.
Não era um processo solo. Reid segurava um cartão de nota no grupo, permitindo que os jogadores, como Kemp disse, “descobrissem em suas mentes”. Então eles se alinhavam. Normalmente, a jogada nem tinha um nome.
“Ele pode passar por sete ou oito coisas e talvez quatro delas sejam aprovadas”, disse McCullough.
O processo parecia tão elementar — como se uma peça estivesse sendo inventada em tempo real — que desmistificou o processo. Os jogadores foram empoderados para oferecer suas próprias sugestões e ajustes. Era exatamente o que Reid queria.
“Foi aí que Patrick começou a se sentir confortável o suficiente para criar essas jogadas sozinho”, disse Kemp. “Era ver o chefe fazer isso e trabalhar nisso em campo. Você não precisava ter uma jogada perfeita para levar até ele.”
Sob Reid, os Chiefs são famosos por minerar jogadas de qualquer lugar: amigos, rivais, jogos universitários, o Rose Bowl de 1948. Até mesmo de ideias aparentemente insanas durante os walkthroughs.
“Eu sinto que o treinador apenas observa as coisas que Pat faz durante os treinos, se divertindo, e pensa: 'Hmm, isso pode ser bem legal'”, disse Schwartz.
A colaboração mais inovadora da era Reid-Mahomes ocorreu em 7 de janeiro de 2023. Foi o dia em que os Chiefs executaram o “Arctic Circle” — também conhecido como “Circle of Death” — uma jogada que começou com um amontoado giratório e desceu para a pura anarquia.
O running back Jerick McKinnon se alinhou na posição de shotgun, correu com uma opção de corrida e passe, então lançou a bola para Mahomes, que parou e lançou a bola de volta para o recebedor Kadarius Toney, que correu para a end zone apenas para o touchdown ser anulado por uma penalidade de retenção.
O plano era pura confusão, mas o huddle giratório era ainda mais estranho. As únicas pessoas que não ficaram perturbadas foram os jogadores em campo.
“Nós vimos isso acontecer praticamente o ano todo em diferentes funções”, disse Kemp.
A jogada nasceu em uma série de walkthroughs de sábado, quando os Chiefs executavam uma lista de Hail Marys e jogadas de truques de fim de jogo. Depois de executar muitos dos mesmos visuais por quatro ou cinco anos, a equipe começou a procurar maneiras de apimentar.
“É hora de Pat e todo o ataque serem criativos”, disse Kemp. “Não importa se é legal ou não.”
Em algum momento, alguém se perguntou: e se todos nós começássemos a girar em círculos antes de quebrar o grupo?
O que parecia um caos era, na verdade, um roteiro finamente editado: Reid pegou uma ideia estranha e a destrinchou passo a passo, uma das marcas registradas de seu sucesso. “Ele vai cutucar os detalhes para poder ensiná-la repetidas vezes”, disse Kemp. “Ele disse a todos especificamente em que direção virar e quando quebrar e quem iria chamá-lo e onde os recebedores precisavam terminar e como eles precisavam fazer coisas específicas. Acho que é por isso que deu certo: detalhes.”
Depois de vários sábados mexendo e aperfeiçoando o conceito do círculo da morte, Reid assinou: Vamos colocar isso.
Claro, Mahomes tem o tipo de talento que faz qualquer ideia parecer boa. “Pat é um desses caras que é realmente bom em muitas coisas que faz”, disse Kemp, “então ele faz algo aleatoriamente e isso simplesmente faz sentido para ele ou para um treinador e eles encontram uma maneira de incorporar isso.”
Quando Mahomes assumiu como titular em 2018, ele começou a fazer lobby para lançar um shovel pass por baixo porque ele pensou que isso disfarçaria a jogada melhor do que um shovel pass tradicional. Quando o timing não funcionou, Reid construiu uma nova formação ao longo de duas ou três semanas para que isso acontecesse.
A peça se tornou um marco.
Na mesma época, Mahomes começou a fazer o pivô Austin Reiter praticar snaps na corrida. Começou como outro experimento de prática divertida, mas logo o quarterback estava perguntando ao técnico assistente Tom Melvin se era legal, e então ele levou isso para o laboratório de finalização — o período de times especiais — onde trabalhou em jogadas com Kelce. Tudo o que restou foi Reid, que instalou uma jogada chamada “Ferrari Right”.
“O treinador Reid conhece a linha tênue em que ele é louco o suficiente, mas seguro o suficiente”, disse Anthony Gordon, ex-quarterback do Chiefs.
“Nunca foi um ambiente tenso”, acrescentou Matt McGloin, outro ex-quarterback. “Foi sempre divertido. Foi sempre emocionante. Você estava sempre aprendendo, o que era incrível. Foi sempre um grande esforço colaborativo.”
Um dia antes da temporada de 2018, Mahomes e Reid analisaram uma folha de jogadas para um próximo jogo da pré-temporada. Mahomes tinha feito uma partida como titular na carreira, contra Denver no ano anterior, e Reid estava em sua 20ª temporada como técnico principal da NFL. Mas quando Mahomes disse que não gostou de uma das jogadas no plano de jogo, Reid riscou.
“Essa é a confiança que Andy tinha em seus jogadores”, disse McGloin.
Seis anos depois, a parceria prospera.
Na véspera do AFC Championship Game da temporada passada em Baltimore, Mahomes sentou-se em outra reunião com Reid enquanto a equipe ofensiva do time conversava sobre jogadas de fim de jogo. Se eles precisassem converter um third-and-long para vencer o jogo, Mahomes disse que queria uma jogada que pudesse vencer a cobertura homem a homem e conter a pressão dos Ravens.
Na noite seguinte, os Chiefs lideravam os Ravens por 17-10 com 2:19 restantes. Era terceira e 9. Mahomes caminhou até a linha lateral.
“Me dá a bola”, ele disse.
Reid sabia qual era a peça que Mahomes queria. Ele entregou as chaves para Mahomes novamente.
Os Chiefs alinharam três recebedores à esquerda, os Ravens mostraram Cover Zero e Mahomes encontrou o recebedor Marques Valdes-Scantling em um arremesso profundo no meio, mandando o Kansas City de volta ao Super Bowl.
(Ilustração: Meech Robinson / O Atlético; fotos: Ryan Kang / Getty Images; David Eulitt / Getty Images)
